Воины, находившиеся на поляне, заметили возню в лесу и бросились туда. Борх моментально оценил ситуацию и принял единственно возможное решение. Бегущие Хищники могли своими глазами наблюдать невероятную картину: маленький уман в мгновение ока превратился в огромнейшую тварь, которая размерами могла соперничать с маткой Жесткого Мяса. Но, в отличие от этих непропорциональных, уродливых тварей, с точки зрения Хищников это было невероятно красивое создание: фантастического сложения тело покрывала толстая чешуя, гибкая шея держала гордо поднятую вверх голову, которую украшала открытая пасть с острейшими зубами, размах могучих крыльев поражал воображение. Дракон легко откусил голову дравшемуся с ведьмаком Тичинду и, зажав ее в пасти, ринулся навстречу многочисленным врагам. Его крылья со свистом рассекали воздух, из ноздрей валил пар. Он грациозно увернулся от полетевших в него металлических копий и бросил окровавленную голову под ноги бегущим. Затем зашел с тыла и окатил пришельцев струей пламени. Языки огня облизали их, причинив дикую боль, но, не нанеся серьезного урона. Тогда Борх схватил одного из нападавших яута и с легкостью разорвал его пополам сильными когтистыми лапами.

Брошенная Хищниками сеть сама собой раскрылась в воздухе и оплела Геральта острыми металлическими нитями. Попытка рассечь ее мечом, закончилась неудачей. С каждым движением жертвы она врезалась все глубже. Сверхпрочная проволока кромсала тонкую человеческую кожу, текущая со лба горячая кровь заливала ему глаза. Практически обездвиженный, ведьмак сделал еще одну попытку высвободиться – он сложил пальцы в Знак Игни. Под напором магического огня часть сетки стекла на землю блестящими каплями раскаленного металла.

Красоту стремительного полета дракона нарушило копье, на этот раз достигшее цели, но толстая чешуя выдержала удар, и дракон лишь дернулся, огласив окрестности ужасающим рыком. У спешащих отомстить молодых самцов, не было оружия кроме копий, а их предводитель почему-то не спешил применять сжигатель. Он остановился позади учеников, опытным взглядом выискивая слабое место в броне дивного экземпляра. Таким местом ему показались ничем не защищенная морда. Он метнул дротик и попал в относительно мягкую кожу под глазом. Дракон даже не обратил внимания на такую мелочь и продолжал палить огнем зарвавшихся тварей. Тем временем Геральт, по приказу предводителя взятый в кольцо, готовился дорого продать свою жизнь. Он заметил, что взмахи крыльев даются Борху все тяжелее. На глазах изумленного ведьмака блестящий золотом дракон рухнул вниз обессиленной тушей. Прозвучала команда вожака, и один из воинов ринулся в атаку. Геральт с легкостью отразил удар неопытного Охотника, пропустив при этом незаметный укол дротика в плечо. Через мгновение он понял, что ноги его не слушаются, а руки немеют. Ведьмачий меч упал к ногам победителей, а за ним и Геральт грохнулся лицом вниз, прямо на не успевший остыть, обезглавленный труп Хищника.

***

Проходя сквозь строй, Йеинд слышал недовольный ропот воинов. Он представлял себе размеры их претензий по поводу случившегося, ведь он отобрал у Охотников лакомый кусочек. Он вовсе не хотел прослыть нерадивым предводителем. Его необычный поступок требовал объяснений, а разжевывать ученикам мотивы своего поведения мешала непомерная гордыня. И потому Йеинд предпочел объясняться со Старейшим в их присутствии, таким образом, решив обе проблемы сразу. Свою речь он начал с вопроса:

- Видел ли ты, Старейший, как уман превратился в разящую огнем тварь?

- Да, - ответил он. - Обзорный экран корабля позволил мне наблюдать за ходом Охоты.

- Никто из здесь присутствующих не сможет выяснить, являются ли подобные способности врожденными особенностями данного организма или это результат секретных разработок уманов. До сегодняшнего дня такие случаи не были зафиксированы. Я взял на себя ответственность доставить эти экземпляры в лабораторию, где наши ученые разберутся в природе этого преображения. Кроме того, его можно будет клонировать и использовать для тренировок так же, как Жесткое Мясо.

Йеинд, разумеется, не стал сообщать, что, помимо всего прочего, ему ужасно хочется иметь подобный экземпляр в своей коллекции. Желательно, живым. В виде черепа с позвоночником зверушка потеряет все свое великолепие.

- Полностью одобряю твое решение, - в этот раз Старейший не стал препираться с Йеиндом.

- Но, - с сомнением добавил он, - я хочу знать, зачем ты прихватил умана, не изменившего свой облик.

- Вполне вероятно, что эта особь обладает похожими свойствами. Я просканировал его внутренности и сопоставил полученные данные с ранее имевшейся информацией об уманах – он отличается по многим параметрам.

- В таком случае, это мудрое решение, - согласился член Совета Старейшин.

Особей поместили в клетку. Йеинд усилием воли подавил желание коснуться невероятно мощных крыльев. Его жест мог быть неправильно истолкован, а так хотелось прикоснуться к …СОВЕРШЕНСТВУ.

***

Проснувшийся Геральт открыл глаза и прямо перед собой увидел Хищника. Ноздри резанул горький запах, принадлежащий существу, от которого его отделяли лишь металлические прутья клетки. Геральт оглянулся: в углу клетки сидел вновь принявший человеческий облик Борх Три Галки, который в упор смотрел на пленившую их тварь.

- Скажи мне, что я еще сплю, - процедил Геральт, обращаясь к Борху.

- Добро пожаловать в приют кошмаров. Эта сволочь здесь уже полчаса стоит, разглядывает.

- Ты пробовал разговаривать с ним?

- Пробовал. Бесполезно.

- Ну, что ж, будем считать, что нам уже повезло – мы проснулись не у этой твари в желудке, - вяло усмехнулся ведьмак.

Друзья не могли видеть морду Хищника, которую по-прежнему скрывал шлем. Он же, брезгливо глянув на них, удалился. Уманы, как вид, вызывали у него отвращение.

Борх встал и подошел к Геральту.

- Он понимает наш язык.

- С чего ты это взял?

- Я прочитал его мысли.

- Да? И что же он подумал?

Борх задумчиво произнес:

- Размечтался. Я не ем всякую гадость. Без острой необходимости.

========== Глава 3 ==========

Обнаружив пропажу обоих мечей, Геральт несколько приуныл.

- Боюсь, без оружия нам туго придется, - поделился он соображениями с Борхом.

- Ошибаешься, - невозмутимо ответил тот. – В ближнем бою нам и с оружием хана, их слишком много.

Он провел рукой над сложным механизмом, который удерживал дверь клетки закрытой - решетка послушно отъехала в сторону.

- Они почему-то нас не убили, - сказал Борх. - Интересно, зачем мы им понадобились?

- Может, их девочкам на танцах пары не хватает, - вымученно улыбнулся ведьмак.

Он с интересом наблюдал за тем, как друг пытается открыть портал. Вместо голубоватого свечения, окно портала покрывала желтая рябь.

- Мы что, даже не попробуем найти здесь двух пропавших крестьян? Наверняка их держат где-то рядом.

- Они мертвы. С высоты полета я успел рассмотреть их тела, сложенные отдельно, за кучей тех безобразных тварей. Судя по всему, их постигла та же участь, что и человека, найденного нами в лесу.

Борху не удавалось привести в норму портал, и он заметно нервничал.

- Похоже, они следы своего присутствия заметали, а этот ворох тел приготовили к уничтожению, сожгут или закопают, - Борх бессильно опустился на пол. - Портал нестабилен. Мы не сможем им воспользоваться.

- А если рискнуть? – с сомнением спросил Геральт.

- Ага, всю жизнь мечтал собирать куски ведьмачьей задницы по всему свету, - недовольно проворчал он. - Мне понадобится немного времени, чтобы восстановить силы - до сих пор сказывается действие вещества, которым нас усыпили. Надеюсь, что они сюда не скоро сунутся.

Геральт и Борх понятия не имели о таком чуде техники, как камера наблюдения, поэтому чародей и предположить не мог, насколько тщетны его надежды.