Ведьмак отстранил неосторожного друга и проткнул мечом неподвижную тварь.

- Действительно, мертвая, - констатировал он, поднимая на острие меча паукообразное существо, имевшее восемь ног и довольно длинный хвост.

- Никогда таких не видел, - сказал Геральт и стряхнул гадость на землю.

- Вот черт! - выругался Борх, показывая на оплавленный кончик меча.

Удивленный ведьмак лишь покачал головой.

Следующая находка оказалась более страшной. В кустах лежало человеческое тело, неестественная поза которого еще издалека давала знать, что жизнь его уже покинула. Ужасный запах только подтверждал эту догадку. Приблизившись, они увидели отвратительную картину: грудная клетка трупа была разорвана. Остатки деревенской рубахи облепили, впитав в себя кровь, сломанные ребра. На лице несчастного застыла маска предсмертного ужаса.

- Какой мясник мог такое сделать? – спросил Борх, зажимая нос рукой.

- Похоже, что-то вырвалось из него. По крайней мере, все повреждения указывают именно на это. Уж не та ли кислотная тварь, которую мы тут нашли?

Данное предположение ничего не объясняло, лишь запутывало окончательно.

«Как она попала внутрь тела? Почему вырвавшись, сразу сдохла?»

Эти, и еще миллион вопросов теснились в голове Геральта.

- Да уж, - подвел итог ведьмак, - живых мы тут вряд ли найдем.

Они двинулись дальше. Впереди вырисовывалась залитая солнцем поляна. Осторожно, прячась за поредевшими деревьями, Геральт и Борх приблизились к ее краю. Открывшееся зрелище поражало: посреди поляны возвышалась черная металлическая громада непонятного назначения, рядом с ней находились рослые человекоподобные существа. Разглядеть в подробностях их лица с такого расстояния не представлялось возможным, но наличие у каждой особи четырех жвал по краям рта, нельзя было не заметить даже издалека. Их головы обрамляли странные косички, неаккуратной копной свисающие ниже плеч. В руках у каждого было металлическое копье. Невероятная догадка потрясла Геральта:

«Эти существа внеземного происхождения».

Всю земную живность ведьмак знал «в лицо». Часть особей столпилась вокруг черной кучи. Присмотревшись, в ней можно было различить еще один незнакомый вид, напоминавший гибрид рептилии и насекомого. Все эти твари были мертвы. Живые же воины с копьями, в ходе увлеченного обсуждения размахивали руками и толкались, напоминая своим поведением несдержанных подростков. Чуть подальше два пришельца, выясняя что-то, сцепились в рукопашной схватке. Некоторые просто лежали на траве, подставляя зеленовато-коричневую кожу палящим лучам солнца.

Часть стены черного сооружения дрогнула и опустилась на землю. В казавшейся цельной поверхности блестящего металла образовался проход, оттуда вышел еще один воин. От всех остальных его отличала только экипировка. Он был одет в боевой костюм, защищающий наиболее уязвимые участки тела толстыми серыми пластинами. Лицо скрывал шлем, на плече было закреплено какое-то устройство. Заметив его, все поспешно бросили валять дурака и выстроились в ровную шеренгу. Предводитель встал перед строем и принялся что-то говорить.

Один из молодых воинов на секунду отвлекся, заинтересовавшись пролетавшей над ними птицей. Ударом в морду вожак вернул себе его внимание. Устройство на его плече дернулось и поразило виновницу инцидента. Сгусток энергии не оставил от птицы почти ничего, до земли долетели только перья. Затем он подошел к отвратительной куче мертвых чудовищ и отсек у одного короткую переднюю лапу. Обмакнув коготь в желтую кровь, он принялся помечать ею лоб каждого воина.

- Похоже на обряд инициации, - шепотом сказал ведьмак. – Судя по всему, метит их кровью поверженных врагов.

- Похоже на то, - согласился Борх. - Геральт, а они ведь за тебя всю грязную работу сделали, перебили всех страшилищ. Смотри, как бы они тебе конкуренцию не составили.

- Непонятно, откуда эти рептилии здесь вообще взялись, - ответил Геральт, не обращая внимания на подколку друга.

Ощущение нависшей угрозы многократно усилилось. Ведьмак чувствовал чье-то присутствие совсем рядом, но органы восприятия не позволяли обнаружить притаившуюся опасность.

- Что делать будем?

- Позовем их в гости и накормим вареньем, - мрачно пошутил ведьмак.

***

Дисплей боевого шлема покрывали изменяющиеся ряды символов, которые являлись переводом непонятного шепота уманов. Тичинд наблюдал за расположившимися внизу любопытными существами.

Боевой костюм, в который он был одет, и настоящее оружие нужно было заслужить, пройдя обряд посвящения. Тичинду же выпала честь надеть его, будучи не окропленным воином. Он раньше других сумел найти и поразить цель, позже предводитель пометит его кровью. Теперь ему была поставлена задача охранять периметр, и Тичинд чрезвычайно гордился тем, что от его бдительности, возможно, зависели жизни остальных яута. Целью этой Охоты было выбрано Жесткое Мясо, и приказ Старейшего запрещал убивать существ, населяющих эту планету, без особой нужды.

Тичинд сознательно дал этим двоим подойти так близко. После того, что уманы здесь увидели, он имеет полное право уничтожить их. И именно он, первый из всего отряда, сможет похвастаться двумя ценнейшими трофеями. Вчера воинам пришлось уничтожить особь, которая, кстати, ухитрилась ранить одного из них своим примитивным оружием. Но предводитель не позволил забрать череп. В глотку трупа он запихнул маячок, который позволит найти добычу позже, и приказал подвесить тело рядом с поселением аборигенов для острастки. Только вот, что-то не спешат они пугаться.

Охотник отслеживал противоречивую информацию, поступавшую на дисплей. У одного самца импульсивность мозговой деятельности в норме, особь не испытывает страха. Правда, за пределы нормы выходит все остальное – частота дыхания, температура тела, слегка видоизмененные внутренние органы. Полученная информация противоречила данным, хранящимся в компьютере. Параметры второй особи сканер вообще отказывался считывать, и фигура маячила перед его глазами расплывчатым пятном.

***

С самого начала Борх, не хуже ведьмака чувствовал чей-то внимательный взгляд. Но, каждый раз тварь оказывалась вне досягаемости его телепатических способностей. Теперь же он, наконец, смог ухватить тонкую ниточку мыслей незримой сущности, наблюдавшей за ними. Он осторожно коснулся чужего сознания, и по ходу мыслей понял, что это один из Хищников. Так он решил называть тварей, толпившихся на поляне. Он сосредоточенно просеивал мысленные образы невидимки. По всему выходило, что Хищник прямо над ними. Борх тихонько прошептал обнаруживающее заклинание, оказавшееся бесполезным:

«То ли существо обладает превосходящими магическими способностями, то ли его невидимость с магией вообще не связана».

Тичинд в это время готовился к прыжку. Уловив его намерение, Борх решил ударить первым. Молния, сорвавшаяся с его ладони, мгновенно расщепила дерево надвое. На секунду потерявший равновесие Хищник с шумом свалился на землю, но тут же вскочил на ноги, и парировал выпад ведьмака, ударившего мечом практически наугад. Светоотражающий камуфляж продолжал скрывать фигуру от глаз врагов. Но, увидев на мгновение размытый силуэт, Геральт сделал обманное движение и попытался рубануть снова. Скорость реакции Хищника не уступала его собственной и, вместо плоти, его меч рассек воздух. Борх метнул нож, но тот со звоном отлетел от защитного костюма, не причинив гадине ни малейшего вреда. На секунду друзья потеряли из виду неясный силуэт, передвигавшийся с фантастической быстротой. Сгусток энергии, выпушенный неведомым оружием, прошел в сантиметре от шеи ведьмака, опалив длинные белые волосы. Борх и Геральт вскинули руки одновременно: первый вперед открытой ладонью, с которой вновь слетела молния, второй же сплел пальцы в Знак. Не видя противника, они шарахнули в точку, из которой был произведен выстрел. Пущенные вслепую, заклинания достигли цели. На земле дергалось нечто прозрачное. Не имеющее четких границ огромное тело, словно сотканное из воздуха, опутывали синие полосы электрических разрядов. Камуфляж приказал долго жить, и на земле проявилось уже вполне материальное существо. Заклинания, способные размазать в лепешку, лишь оглушили Хищника. Геральт воспользовался моментом и проткнул его мечом. Брызнула зеленая кровь, и Охотник очнулся от невероятной боли. Не обращая внимания на распоротое брюхо, он с удвоенной яростью кинулся на врага.