«На что мне этот орешек? — думал Петер. — На него ведь даже сала не купишь. К чему нести его домой? Только срамиться».
Присел он на берегу реки, взял да и расколотил орешек.
И что же? Хотите верьте, хотите нет, но только я сам там был как раз, когда об этом шел рассказ: из орешка так и повалили лошади, волы, овцы — конца и края им не было видно!
«Как же их теперь пригнать домой?» — ломал себе голову Петер.
От огорченья он чуть локти себе не кусал. Вдруг к нему подошел Железноголовый человек и сказал:
— Ты что, парень, плачешь?
— Да как же мне не плакать? — ответил Петер. — Был у меня орешек, расколотил я его сдуру, и из него повалила вся эта скотина. Что ж мне теперь делать с ней? Как домой пригнать?
— А ты послушай, сынок, что я тебе скажу. Если ты мне пообещаешь никогда в жизни не жениться, то я все это стадо до одной головы загоню обратно в орех.
Петер был на все согласен и тут же дал обещание никогда не жениться. Тогда Железноголовый свистнул, и вся скотина хлынула обратно в ореховую скорлупу да так поспешно, что коровы, лошади, волы и овцы чуть не передавили друг друга. Когда же последняя овца, переступив край скорлупы, убрала свою заднюю ногу, орешек сам собой закрылся. Петер преспокойно сунул его в карман и пошел домой.
Едва только он подошел к воротам отцовского дома, как снова расколотил орешек, скорлупка от удара раскрылась, и из него опять повалила скотина в таком множестве, что не было ей ни конца, ни края.
Увидев эту уйму лошадей, волов, овец, отец Петера уставился на них с таким удивлением, как баран на новые ворота.
Потом он стал допытываться у сына, откуда тот взял столько скотины. Петер рассказал ему все с самого начала: как он поступил в услуженье к старику, как получил орешек в уплату за работу, как Железноголовый загнал скотину в орех и какое он ему поставил условие при этом, — обо всем, как я говорю, рассказал он по порядку.
Спустя некоторое время они продали часть скотины, на вырученные деньги купили виноградники, и вскоре бедняку так повезло, что он стал первым хозяином на селе.
Так они жили да поживали, но однажды отец сказал Петеру:
— Сынок, время-то, гляди, уходит, пора тебе жениться.
— Эх, отец, — ответил Петер, — нельзя мне жениться! Ведь я дал зарок Железноголовому, что до самой смерти останусь холостым.
— Пустое! — сказал отец. — Какой еще там зарок? Если ему не хочется, чтобы у тебя была жена, так это его печаль. А впрочем, коли он придет сюда, то ведь в конюшне всегда стоит наготове оседланный добрый жеребец. Ты ускачешь на нем, и нет такой силы, которая догнала бы тебя. Железноголовый сразу потеряет твой след, а ты, сынок, вернешься домой, и заживем мы опять, как рыбы в воде!
Так оно и вышло. Петер женился на черноволосой девушке, да такой красивой, что все люди диву давались.
В ту самую пору, когда гремела музыка на свадьбе и гости да хозяева лихо отплясывали чардаш, вдруг возле дома появился Железноголовый и крикнул в окно:
— Братец, ты помнишь, что пообещал не жениться никогда?
Увидав в окно Железноголового, Петер тут же выскочил из дому, побежал прямо в конюшню, вывел оттуда жеребца и поскакал на нем прочь с такой быстротой, что Железноголовый даже след его потерял.
Ускакал Петер на своем добром жеребце за семью семь стран, за стеклянные горы, туда, где короткохвостый поросенок землю носом роет, и, наконец, подъехал к маленькому беленькому домику, в котором жила дряхлая старуха. Он отворил дверь и сказал:
— Добрый день, бабушка!
— Добрый день, сынок, как ты попал сюда, куда и птица не залетает?
— Бегу, бабушка, убегаю!
— Если ты, сын мой, что-нибудь натворил, то уходи туда, откуда пришел.
— Ничего я, бабушка, не натворил, гонится за мной Железноголовый человек.
— Пустое! Есть у меня собачонка, она услышит, когда он еще за семь миль будет отсюда.
Сказав это, старуха вышла на кухню, растопила печку и стала жарить и парить угощение для гостя. Едва Петер успел поесть, как залаяла собачонка.
— Ну, сынок, собачонка залаяла, уезжай.
Петер вмиг оседлал коня и вскочил на него. Когда он уже отъезжал, старуха сказала ему:
— Стой, сынок! Вот тебе платок и булка в фунт весом. Возьми положи их в суму, они тебе еще пригодятся.
Поблагодарил Петер старуху за ее доброту, положил булку да платок в суму и ускакал.
За семью семь стран ускакал Петер, за стеклянные горы, и еще дальше, туда, где поросенок носом землю роет, и еще того дальше, и вдруг опять подъехал к маленькому беленькому домику, в нем тоже жила дряхлая старуха. Петер вошел к ней и приветствовал такими словами:
— Добрый день, бабушка!
— И для тебя, сынок, пусть день будет добрым! Как ты попал сюда, куда и птица не залетает?
— Я бегу, бабушка, убегаю!
— Сын мой, если ты что-нибудь набедокурил, то иди отсюда восвояси.
— Ничего я, бабушка, не набедокурил, а за мной гонится Железноголовый человек!
— Пустое! Есть у меня маленькая собачонка. Она залает, когда он еще за семь миль будет отсюда.
Сказав это, старуха вышла на кухню, жарила, парила, чтоб гость не ушел от нее ненакормленным. Потом, когда Петер наелся, собачонка залаяла.
— Ну, сынок, залаяла собака, пора тебе уезжать!
Петер быстро оседлал коня, вскочил на него. Когда он уже отъезжал, старуха ему сказала:
— Подожди, сыночек, чуток, вот тебе булка в фунт весом и платок, положи их в свою суму, увидишь, что они тебе пригодятся.
Поблагодарил Петер старуху за подарки и сунул их в суму. Теперь у него были уже две булки и два платка.
Пришпорил Петер коня и помчался, полетел, как быстрый ветер, дальше стеклянных гор, и даже дальше тех мест, где короткохвостый поросенок носом землю роет, и того еще дальше.
До тех пор он скакал, покуда не подъехал к маленькому беленькому домику. Он вошел в домик и там снова увидел только маленькую сгорбленную старушку. Поклонился ей:
— Добрый день, бабушка!
— И тебе желаю того же, сынок. Но как ты попал сюда, куда даже птица не залетает?
— Бегу я, бабушка, убегаю.
— Если ты, сын мой, в чем провинился, тогда убирайся отсюда восвояси.
— Ни в чем я, бабушка, не провинился, за мной гонится Железноголовый человек.
— Что ж, сынок мой, есть у меня собачонка, которая почует его и станет лаять, когда он будет еще за семь миль отсюда. Ты пока ложись отдохни, а я сбегаю на кухню, состряпаю тебе что-нибудь, голодный от меня не уедешь.
Так она и сделала. Вышла на кухню, растопила печку, нажарила, напарила столько, что Петеру было съесть не под силу. Когда, наконец, обед пришел к концу, собачонка залаяла.
— Ну, сынок, лает собачка, собирайся, да только прежде чем уедешь, возьми эту булку в фунт весом и этот платок. Теперь у тебя три булки и три платка; я ведь знаю, что мои сестрички тоже дали тебе по булке и по платку. Ехать ты будешь семь дней, семь ночей без отдыха, на восьмые сутки подъедешь к месту, где будет большой пожар. Трижды ударишь по пламени тремя платками и, когда оно расступится, проезжай без всякого страха. Но как будешь проезжать между двумя стенами пламени, левой рукой брось за спину три булки.
Поблагодарил Петер старуху за добрый совет и за подарки, сел на своего коня и умчался.
Семь дней, семь ночей скакал он без отдыха. На заре восьмых суток он и вправду подъехал к месту, где был большой пожар. Петер трижды ударил платками по пламени, пламя расступилось и встало с двух сторон прохода, как две огненные стены.
Проезжая меж ними, Петер кинул левой рукой за плечи три булки. И они мгновенно превратились в трех псов. Он дал им имена: Тяжелый, как земля, Крепкий, как железо, Чуткий на ухо.
Петер успел уже миновать проход между двумя стенами огня, когда к месту пожара подъехал Железноголовый человек. Но пройти сквозь огонь он не мог, — стены сомкнулись перед самым его носом. Тут он со злости чуть не отгрыз себе руки и ноги. Но этим разве поможешь? И он крикнул Петеру вслед:
