— Ну, наконец- то! А мы уже начали без тебя, — Нолан обвел рукой нетронутый стол.

— Как всегда, не можешь выбрать одну девушку и пытаешься охмурить обеих, — полковник насмешливо хмыкнул, бегло оглядев нашу компанию. Он был в той же полевой форме, что на космодроме. Снял куртку, небрежно бросил на спинку дивана, оставшись в антрацитовой футболке, красиво обтянувшей атлетический торс. С грацией пантеры растянулся на диване рядом со мной. — И как успехи?

Худшие мои предположения оправдывались, полковник оказался форменной язвой. Сарказма в его голосе на десятерых хватило бы. Пришел и все испортил. А мы, оказывается, неплохо сидели, пока его не было.

— Пытаюсь, — развел руками Ростан, — но Эли ждала только тебя…

От возмущения забыла выдохнуть. И кожей почувствовала, как зловредный блондин прожигает во мне дыру взглядом.

— Жаль я не знал, а то бы поторопился… — желчно изрек Ристаль.

М-да, если бы сарказм продавался, он давно бы стал миллиардером.

Повернувшись в его сторону, наткнулась на полный брезгливости взгляд, который полковник не пытался скрыть. Он первым отвел глаза, потянулся за коньяком и с той же гадливостью оглядел откровенную блузку Триш. Отхлебнув глоток янтарной жидкости, хмыкнул на мой полный недоумения взгляд.

Да что с тобой такое? Мама в детский дом сдала, где над крохой измывались все нянечки? Узнал, что все пятеро детей у бывшей жены не от тебя? Вот ведь злыдень! Ну ладно, «волчик», хочешь войны? Получай!

— Я психиатр, так что мой интерес к вам не стоит считать комплиментом. Скорее наоборот, — с вызовом глянула в темнеющие от злости глаза полковника, он напрягся, рука держащая рюмку закаменела.

Расслабленной вальяжности как не бывало. Внезапный громовой хохот Нолана, оценившего шутку, заставил меня вздрогнуть.

— Эли, ну ты даешь! Кстати, познакомьтесь… Эли — Тариэль, Тариэль — Эли, — представил нас друг другу, потянулся за шампанским и налил Триш, ошарашенно переводящей взгляд с меня и злого Тариэля.

Отомстив злюке, захотелось есть. Мы не пошли на ужин, надеясь перекусить на этой вечеринке. Голодать из-за неприятного соседа не собиралась.

Наберусь наглости, попрошу Ристаля, помочь.

— Не поухаживаете, полковник? — сделала невинные глазки. Он мрачнее тучи. Взгляд, брошенный на меня, обещает поухаживать разве что за моей могилкой.

— Что вам положить? — таким голосом предлагают выбрать между расстрелом и виселицей.

— Немного мяса и салата с грибами, — стараюсь скрыть раздражение.

— Может, паштет из орехов? Повар сегодня расстарался…

— Спасибо, орехи для меня смертельны, аллергия, — я беру тарелку из его рук, пальцы случайно соприкасаются. Мужчина поспешно одергивает руку.

— Оказывается, на вас действуют яды. Я думал, столь ядовитое как вы, ничто не берет…

Получаю взгляд, в котором читается, что будь его воля, все орехи мира он скормил бы мне лично. Триш и Нолан давно перестали обращать на нас внимание и пожирают друг друга глазами. Подруга называет полковника Рос, а его рука уже лежит на спинке дивана и скоро переедет ей на плечи. Они мило воркуют, Триш игриво посмеивается и строит глазки. У нее все хорошо, значит, не зря терплю это блондинистое чудовище.

— Выпьем за знакомство… — это Нолан вспоминает, что он сегодня за тамаду. — Такие милые девушки на борту, явный знак успеха миссии.

Скептический хмык Ристаля, заглушается звоном бокалов. Я едва касаюсь губами края бокала, что не ускользает от взгляда полковника, ищущего повод поквитаться.

— Райдо, почему вы не пьете? — Ристаль гипнотизирует меня взглядом.

Вот чего цепляешься, если не умеешь быть милым и любезным?

— У меня без вина голова от вас кругом идет, — щеки вспыхивают, до меня доходит, как двусмысленно звучит фраза.

— Попробуйте мороженое, поможет остыть, от вас пышет возбуждением, — в голосе тягучие, бархатные нотки, от которых сердце девиц замирает, а в глазах тот же лед презрения.

Если бы не видела, что Ристаль — женоненавистник, подумала, что он флиртует со мной. Флирт на грани хамства — то еще удовольствие. Врагу не пожелаешь.

Одно гибкое движение, и в руки мне вложили вазочку с лакомством.

— Оставьте свои грязные фантазии при себе, — убираю мороженое, меня начинает потряхивать от злости. — Вы не в моем вкусе.

Аппетит пропал, настроение испорчено. Для меня на сегодня хватит, пора уходить. Отмщенный полковник откровенно ухмыляется, потягивая янтарную жидкость из бокала.

— Ваши возможности, райдо, и рядом не стояли с моими фантазиями, — одаривает насмешкой во взгляде. — Вы тоже не в моем вкусе. Даже не знаю, есть ли вкус у того, кому вы симпатичны.

А вот это уже открытое хамство! Хватит с меня неотесанного солдафона!

Нолан и Триш в другом конце кают-компании, рассматривают пейзажи. Полковник держит девушку за талию. Ристаль смотрит туда же, губы кривятся от презрения. Самое время уйти и не слушать хамоватого вояку, решившего повеселить себя за мой счет. Приподнимаюсь, оправляя юбку и слышу ехидное:

— Моя дорогая, куда же вы?

— Я вам не дорогая и я не ваша… к счастью… — поворачиваюсь, ехидно улыбаясь, не остаюсь в долгу. — Ваши комплименты как и вы далеки от утонченности, а мне столько жирного на ночь нельзя…

— Разве вы не за этим сюда явились, охотница за женихами? — выплюнул в меня обвинение, всем видом выражая крайнее презрение.

Что-о-о, я охотница за женихами?! Ну и самомнение у этого павлина ощипанного! К черту все их посиделки! Ну, Триш, спасибо! Удружила!

Подавив желание нахамить в ответ, я схватила китель и направилась к двери. Полковник возомнил о себе и решил, что я явилась его охмурять. Вот уж у кого самооценка земли с небес не видит!

— Райдо, я вас не отпускал. Потрудитесь вернуться, — сказано тихим, но пробирающим до костей голосом.

Я оставила ручку двери, повернулась высказать все, что думаю. Ристаль вышел из-за стола, руки сложены на груди, глаза светятся сдерживаемой яростью.

И чего этот ашранец взъелся на меня? Он же видит, что мне плевать на него, что я здесь только из-за подруги. Или это и бесит смазливого блондинчика?

— Даже не пыталась посягать на вашу драгоценную свободу, полковник. Я замужем… и счастлива, — и продемонстрировала обручальное кольцо, сунув ему почти под нос. — Вот.

Бровь удивленно вздернулась, он пристально разглядывал мою руку. Кольцо его не интересовало, он смотрел брачный узор. Внезапно, лицо озаряется изумлением, сменившим недоверчивость.

— Как ваше полное имя? — вглядывается в мое лицо так, будто хочет разглядеть что- то только ему одному известное.

— Райдо Элинор Варенс, — нервно тереблю лацкан кителя. Хочется спать, а не этот допрос. — Если это все, что вы хотели узнать — я могу идти?

Полковник, похоже, решил сегодня меня добить. Он подходит совсем близко, на лице и следа не осталось от прежнего презрения. Ристаль растерян, сбит с толку. Нервно улыбается, разглядывая черты лица, фигуру, и не верит в то, что видят его глаза.

Ничего себе смена эмоций! Его отпустило? Что он принимает?

— Варенс, знакомая фамилия… Ваш отец был консулом, а потом преподавал в Найроби, в университете… Вы ходили в школу при дипмиссии… — он задумчиво потирает подбородок, словно вспоминает. — Единственная девочка-землянка в классе.

— Вы могли прочитать это в моем досье… — меня пронзает догадка. Так вот к чему ты клонишь! — Полковник, вы хотите сказать, что знакомый мне Тариэль Ристаль, сын ашранского консула и вы — это один и тот же человек?

Ристаль наклонился ко мне совсем близко. Я отшатываюсь, испуганная переменой в поведении, но успеваю почувствовать исходящие от его сильного тела тепло и свежий запах морского бриза.

— А что, совсем не похож?

Я покачала головой, нехотя сравнивая гармоничные, но жесткие черты с оставшимися в памяти и дорогими сердцу.

Боги, мой прекрасный и нежный «эльф» и этот мужланистый солдафон рядом не стояли!

— Тариэль не может быть в звании полковника, он стал совершеннолетним год назад. И вообще он пацифист, хотел стать, как его отец, послом, решать все конфликты исключительно миром… — я пытаюсь найти аргументы, не желая принять его и его правду.