- Давайте, Мэри, теперь вам незачем оставаться невидимой, - сказал Рафан. - Простите, если я обидел вас раньше. Я знаю, как вы застенчива, - сказал он с раскаянием.

Громкое «ха» вырвалось у меня изо рта. Застенчива!

Однако Рафан не истолковал мою вспышку так, как я подразумевала.

- Мне очень жаль, Мэри. - Он казался более искренним, чем раньше. - Я обещала ждать, когда вы придете ко мне, но я не могу не любить вас. Ждать сложнее, чем искать воду в песчаных дюнах.

- Ты не любишь меня, Рафан.

- Нет, люблю. Я полюбил вас с первого взгляда. - Знакомый озорной огонек сверкнул в его глазах, когда он направился туда, откуда услышал мой голос.

- Я не верю в любовь с первого взгляда. Я считаю, чтобы полюбить кого-то, нужно узнать его. - Я двинулась к другому камню, когда Рафан направился на звук моего голоса.

- И вы думаете, что я недостаточно хорошо вас знаю, чтобы полюбить. - Его губы изогнулись в улыбке.

- Да. Ты ничего обо мне не знаешь.

Рафан обернулся, смущенный моим передвижением.

- Я знаю больше, чем вы думаете. - Он неуверенно шагнул к моему новому расположению.

- Да ну? Какой мой любимый цвет? Чем мне больше всего нравится заниматься в свободное время? Какие идеалы и мысли наиболее важны для меня? Ты знаешь что-нибудь из этого, Рафан?

Он шел слишком быстро в нужном направлении, так что я снова переместилась.

- Я знаю, что вы верная, красивая, очаровательно застенчивая и боящаяся.

Опять же «застенчивая»… это действительно начинало меня раздражать. Плюс, боящаяся? Если я и боялась, то определенно не его. Я могла бы сказать, что он ожидал, что я брошу вызов этому обвинению в трусости, но я не купилась на него. Ладно, может и купилась.

- Прости, но я не люблю тебя, Рафан. - Я не могла не продолжить. - Я не стесняюсь и не боюсь тебя. Я не хочу причинять тебе боль, но я ничего не могу поделать с тем, что чувствую, - сказала я, пытаясь быть милой, несмотря на свою ярость из-за обвинения в том, что боюсь полюбить его.

После неловкого молчания, в котором он выглядел неуверенно, он продолжил в своей обычной бравадной манере:

- Вы боитесь позволить кому-то любить вас, и вы боитесь позволить себе любить, но вам этого не нужно. Я всегда буду защищать вас и беречь ваше сердце. Я люблю вас.

Я была рада, что Рафан не мог видеть выражение моего лица, потому что была уверена, что это был не тот лестный взгляд, который он ожидал после такой речи.

Я не знала, что сказать, но мне и не нужно было ничего говорить, когда голос Бриоана, более хриплый, чем обычно, произнес:

- Думаю, кто-то следил за нами из города. - Бриоан опустил глаза, его поза была напряженной. Я не знала, как много слов Рафана он слышал, но была уверена, что он, по крайней мере, слышал часть «я люблю вас». Я почувствовала, как мое лицо вспыхнуло, и очень обрадовалась своему камуфляжу.

- Ты не мог бы отойти на минутку, Бриоан? У нас с Мэри частный разговор. - Мурлыканье Рафана превратилось в грубое рычание.

- Не мог бы, и если бы ты действительно заботился о том, чтобы «беречь» сердце Мэри, ты бы больше заботился о том, чтобы уехать как можно дальше от города, чем о том, чтобы навязать ей свое внимание. Ты бы тоже следил за дорогой, - огрызнулся Бриоан на Рафана. Думаю, он услышал немного больше, чем просто «я люблю вас». - Бриоан, кажется, впервые заметил, что меня не видно. Он в замешательстве повернул голову.

- Здесь не было никакого навязывания, - выплюнул Рафан.

- Да ладно? Тогда почему Мэри прячется от тебя? - спросил Бриоан.

У меня было сильное желание оказаться на острове, окруженном раскаленной лавой, а не здесь, наблюдая за рычащим матчем Бриоана и Рафана. Вместо этого все, что я могла сделать, это снова стать видимой.

- Мальчики, вы не могли бы успокоиться? Бриоан, разве ты не говорил, что за тобой кто-то следил? Разве мы не должны ехать прямо сейчас? - резонно спросила я.

- Да. Давайте выдвигаться. - Бриоан повернулся и снова сел на коня, Рафан сделал то же самое. Затем, будто в танце, Бриоан и Рафан протянули свои руки ко мне одновременно. Я тупо смотрела на эти две руки, думая о радостях оказаться на острове, окруженном лавой. Только склонные к самоубийству девочки мечтали попасть в такую ситуацию.

- Я не особо хорошо чувствую себя на лошади. Может я просто побегу? - спросила я с надеждой.

Ни один из них не посчитал достойным отвечать на это, но рука Бриоана медленно опустилась.

- Почему бы тебе сначала не поехать с Рафаном, и мы поменяемся местами, когда его лошадь начнет уставать, - предложил он бесстрастным голосом, его черты лица были гладкими, как песчаник.

Нет, как бы не так, в отчаянии подумала я. Я хотела быть как можно дальше от Рафана в данный момент, просто жест, словно из Лебединого озера, поставил меня в тупик на критическую секунду.

- Ну ладно, - сказала я без особого энтузиазма. Я не собиралась ехать с Рафаном, но было бы некрасиво произнести это в слух, особенно после того, как он излил мне, что у него на душе. И Бриоан, вероятно, решил бы, что я – абсолютно бесчувственная, если бы я жестко высказала его другу, что я лучше перепрыгну на крышу автомобиля, направляющегося в противоположном направлении, чем поеду с Рафаном на лошади.

Я села позади Рафана и перестроила сплетение хамелеона так, чтобы видно было только двоих всадников, путешествующие вместе. Рафан воздержался от комментариев о радостях моего объятия, за что я была ему благодарна, а Бриоан избегал даже смотреть в мою сторону. Не то чтобы он видел меня, но все равно это было как-то нервно.

После того, что казалось днями, но на самом деле было всего лишь несколькими часами утомительной езды, где я старалась держаться за Рафана как можно меньше, все еще избегая смущающего и болезненного падения со спины лошади, Бриоан остановился, чтобы налить воду в большую неглубокую миску. Он поставил ее перед своей лошадью, чтобы дать той напиться, а я соскользнула на землю, мои бедра пульсировали в агонии. Я оставалась почти невидимой, пока не села на соседний камень, чтобы двое мужчин не увидели, что я ковыляю, как пингвин.

Когда я сняла сплетение, Рафан с размаху протянул мне фляжку с водой, а Бриоан нахмурился и переставил миску с водой лошади Рафана. Отдых был не долгим. Бриоан вскочил в седло и протянул мне руку. Рафан на прощанье подмигнул, умудряясь одновременно сердито посмотреть на Бриоана. Я не смогла сдержать стон, когда мои ноги оказались позади Бриоана. Вернув сплетение хамелеона на место, я осторожно обняла Бриоана за талию. Он сидел прямо, как шомпол, пока лошадь не заставила его раскачиваться своей подпрыгивающей походкой, походкой, которая заставляла меня вздрагивать и шипеть на каждом шагу. Хотя я старалась сдержать проклятие внутри себя, я шипела вслух.

- Тебе нужно, чтобы я исцелил тебя? - спросил Бриоан.

Мне захотелось ударить себя. Как я могла забыть о способности исцелять себя?

- Нет, спасибо. Но я рада, что ты мне напомнил. - Я быстро сделала исцеляющие сплетения.

Дорога в следующий город сворачивала от реки, и от мутной воды нас стали разделять ухоженные фермы. Земля слева от меня была скудной пустыней с корявыми, выносливыми деревьями, которые невысоко торчали тут и там, как будто рост в такую жару был слишком утомительным. Ландшафт пестрил полынью, иногда перекрываясь белым и оранжево-красным песчаником, лежащим на земле волнами.

Лошадь Бриоана споткнулась. Меня чуть не вышвырнуло из седла, и я едва успела схватиться за одежду Бриоана. Должно быть, я ущипнула его за кожу, потому что Бриоан зашипел.

- У тебя было бы гораздо меньше шансов упасть, если бы ты подалась вперед на несколько дюймов вместо того, чтобы полностью полагаться на ноги и мою рубашку, - холодно заявил Бриоан. Он смотрел прямо перед собой, так что я не могла видеть выражение его лица, но он определенно не казался особо счастливым. Слышал ли от ту часть разговора с Рафаном, где я отвергла любовь его друга? Он что обиделся?