Таким образом, единственным оправданием сложившейся ситуации было то, что действия пришельцев осознанны. Но зачем? Возможно, они разрабатывают некое биооружие против человечества или средство для массового усмирения людей… это объясняет осторожные похищения людей и всю секретность. Но ведь все это может быть достигнуто и после того, как человечество покорится пришельцам вследствие грубой силы?
Как бы он ни смотрел на эту ситуацию, Командир не видел причин не использовать военную мощь.
— Командир?
Вздрогнув от неожиданного обращения Брэдфорда, он покачал головой.
— Прошу прощения, просто задумался.
— О чем, сэр? — поинтересовался офицер.
— Да так, просто теория.
— Если честно, сэр, даже теория лучше тех непоняток, преобладающих сейчас.
Командир нахмурился, а затем вспомнил, что они обсуждали с Брэдфордом перед этим. — Нет, это не про пришельцев… кое-что другое, я расскажу тебе позже.
— Как скажете, сэр, — подытожил он.
Спустя некоторое время дверь позади него распахнулась, и внутрь зашли оставшиеся члены внутреннего совета. Шэнь выглядел несколько… подавленным, тогда как в глазах Вален читалось возбуждение. Командир вежливо наклонил голову.
— Вален, Шэнь. Рад, что вы здесь.
Инженер кивнул. — Конечно, командир.
Командир посмотрел на женщину в халате. — У вас есть что-нибудь интересное?
Вален возбужденно кивнула. — Полагаю, что да. Я покопалась в старых файлах, которые предоставил Совет, включая упоминания о неком «Проникновении Чужих». Большинство информации было изменено, но я обнаружила это, — она отобразила на своем планшете фотографию какого-то существа, напоминающего кристаллических пришельцев, но в отличие от последних, создание на изображении было явно органического происхождения.
— Что это? — поинтересовался он.
— Полагаю, они — причина, по которой XCOM и был сформирован, — объяснила она. — Несколько этих существ, названных Изгоями, были пойманы правительством. Судя по всему, они были разведчиками, исследующими Землю.
Командир поднял ладонь. — Мне известно о «Проникновении Изгоев». Меня интересует то, как это связано с нашим противником.
— На этом изображении голая особь, — продолжила Вален, открыв еще одну фотографию. — А вот здесь — в полном обмундировании.
Существо со второго изображения было намного более похожим на кристаллического пришельца. Оно не было оранжевого цвета, а броня была сделана из какого-то металла, но общий дизайн был почти идентичен. Брэдфорд присвистнул. — Вот черт.
— Полагаю, тогда они не могли рождаться из оранжевых кристаллов? — спросил Командир, приподняв бровь.
Глава исследовательского отдела покачала головой. — Судя по всему, нет. Но не исключено, что пришельцы… усовершенствовали этот вид.
— Я бы назвал это полным переустройством, — поспорил Джон.
— Возможно, все куда проще, — поправил пожилой инженер. — Пришельцы могли попросту взять этих существ и создать боевые единицы на их основе, вроде киборгов.
— Не исключено, — согласилась Вален. — Что бы они не сделали, это, должно быть, заняло у них кучу времени.
Командир посмотрел на Шэня. — Можешь что-нибудь добавить?
Инженер достал свой планшет. — Да. Я проанализировал показания всех возможных приборов, включая сенсоры c костюмов наших бойцов… вот только не уверен, что результаты верны.
— Почему?
Вален опередила своего коллегу. — Полученные данные свидетельствуют о том, что этот пришелец целиком состоит из энергии.
В комнате воцарилась тишина. Командир посмотрел на женщину.
— Эта информация дала вам подсказку насчет наилучшего метода их убийства?
— Боюсь, что нет.
Он сжал губы. — Жаль. Придется узнать это опытным путем. Пока что нам известно, что эти… Изгои имеют способность к быстрой регенерации. Смотрите.
Он включил видео с камеры Лиама Джестера, отмотав на ту часть, где он несколько раз выстрелил в пришельца.
— Стоп! — потребовала Вален.
Он подчинился. — Что такое?
— Возобнови, медленно!
Командир продолжил воспроизведение на сниженной скорости.
— Обратите внимание на места, подвергнувшиеся обстрелу, — указал Шэнь.
Командир присмотрелся: раны словно бы шипели, став несколько ярче.
Мойра широко распахнула глаза. — Если этот изгой и вправду создан из энергии, то излечение любых повреждений было бы тривиальной задачей, просто направляя в необходимые участки энергию.
— Больше похоже на продвинутые нанотехнологии, — пробормотал инженер.
— Как жаль, что пришелец распался после смерти, — посетовала Вален. — Мы могли бы узнать столько всего нового.
Командир поднял ладонь, сигнализируя приказ замолчать. — Превосходная работа, полагаю, что мы не узнаем ничего нового, пока не раздобудем труп или не захватим одного из них в плен. Но пришельцы выходят на новый уровень, и нам нельзя отставать. Шэнь, займись обломками этих дронов, разберись, как они работают. Вален, как только ты закончишь с анализом трупов, начинай изучение фрагментов оружия.
— Да, командир, — ответили они в унисон.
— Все свободны.
Члены внутреннего совета покинули комнату, оставив Командира наедине со своими мыслями.
***
Цитадель, казармы
Патриция аккуратно положила свое снаряжение обратно в шкафчик и закрыла дверцу.
Она себя чувствовала… странно, хотя обычно люди не так характеризовали свои чувства после потери друга, но Патриция и не была типичным человеком. За двенадцать лет своей военной карьеры, она потеряла только четырех подчиненных ей солдат.
А теперь шесть.
Каждая смерть влияла на нее примерно одинаково: гнев, чувство вины и, в конце концов, обещание стать лучше. Каждая потеря делала ее сильнее, умнее и жёстче. Но в этот раз все было иначе.
Это ощущение казалось ей похожим на лунатизм: все было ярче, громче и несколько размыто, словно во сне. Все ее эмоции казались приглушенными: она ничего не чувствовала.
Но ей было ясно как день: Пейдж больше нет. Ее единственная подруга погибла из-за нее, потому что она не удосужилась как следует проверить корабль. Хотя никто из солдат не винил ее, утверждая, что эти пришельцы появились из ниоткуда, Патриция не считала это оправданием. Из-за ее халатности эти люди были мертвы.
По крайней мере остальные члены отряда держались на почтительном удалении: никто не стал выражать ей соболезнования или утешать. Любому незнакомому с ней человеку это показалось бы странным, но сама британка была благодарна им. Меньше всего на свете ей сейчас хотелось общения.
Патриция знала, что этот период не продлится долго: скоро ее мозг все осознает, и пути назад уже не будет. Она, подобно бомбе замедленного действия, или полностью сломается, или пойдет во все тяжкие, уничтожая столько пришельцев, сколько сможет, не заботясь о собственной безопасности.
Но стоило ли оно этого?
Стоило ли иметь друга, если его потеря приведет к таким последствиям?
Она задавала себе подобные вопросы на протяжении всего обратного полета, не прекращая смотреть на прикрытый тканью труп Пейдж. Выстрел в лицо превратил когда-то симпатичные его черты в кровавое месиво, поэтому Патриция накрыла тело, не в силах видеть свою подругу такой.
Не то, чтобы она не представляла себе возможной такую ситуацию: Патриция рассматривала такую вероятность еще в самом начале их дружбы, но через три года совместной службы эти мысли постепенно уходили на второй план, пока она не отвыкла от них совсем.
Ошибка, которую она никогда больше не совершит.
— Ты хорошо держишься.
Патриция вздрогнула и резко развернулась. Ее взору открылась женщина в капюшоне, убирающая свою винтовку в шкафчик. Каждая часть ее тела была скрыта одеждой, даже ладони: их покрывала черная ткань перчаток, хорошо сочетающихся с ее униформой отряда спецназначения. Обычный выбор для боевой операции, но никак не для повседневного ношения. Самой странной деталью в ее наряде был капюшон. Британка нахмурилась. Нет никакого смысла носить его, разве только для сокрытия свой личности. Но зачем делать это на базе?
