По сути, гиппогрифы, безобидные полукони, полугрифоны. Это гордые, красивые существа с огромными блестящими глазами, будто апельсины. Они ласковы, и не выносят окриков и грубых обращений к своей персоне. Мало того, что они постоянно борются с грифонами за жизнь, так, их ещё не почитают дворфы.

А вот, грифоны, существа хоть и разумные, но есть в них один большой недостаток, предпочитают они питаться лошадьми. Имеют эти существа, именуемые животными, тело льва. А верхняя часть туловища, с крыльями, покрыта перьями, как и передние конечности, и имеют вид, как у огромного орла. Они не умеют разговаривать, зато испускают орлиный крик, почуяв опасность или при нападении на добычу.

И вот, малютка гиппогриф при встрече с дворфкой, так забавно хлопал испуганными апельсиновыми глазёнками, что, когда Кирма налетела на него и выставила вперёд арбалет, её рука дрогнула, а сердце сжалось от жалости, к этому, ни в чём не повинному существу.

Она не только не убила его, но и соорудила своего рода берлогу. Старалась навещать бедолагу, как можно чаще, выхаживая, и давая ему право выжить. Всякий раз, девушка приносила своему питомцу лакомые гостинцы, то зайца, то крысу, а то, и мясо молодого бычка. Малыш был благодарен такой заботе и при встрече, всегда радостно раскрывал свой стального цвета клюв, чтобы принять угощение. Передними лапками он забавно цеплялся Кирме за пальцы, при этом хлопая маленькими, слабыми крыльями, и перебирая задними копытцами.

В эту очередную их встречу, Кирма не стала будить любимца. Она села на землю, раскрыла мешок и принялась доставать угощение. Из-за страха за маленького гиппогрифа, она потеряла чувство уверенности и реальности. И потому, не уловила слухом, лёгкие, почти недвижимые шаги постороннего, по сути, чужака, кто так бесцеремонно и наголо, забрёл на территорию клана дворфов.

На девушку, сзади, пятясь и бесшумно ступая, надвигался молодой эльф.

Ирим в этот день был особенно невнимателен. В растерянности чувств, он не стал долго засиживаться с цветами, даже ни разу не поругался с досужим зайцем. Он просто ходил по тропинкам и слушал лес. Каждый листочек, каждая хвойная игла, были заняты своими делами. Кто-то болтал о пустяках. Кто-то отчаянно флиртовал. А некоторые, игрались с шаловливым ветром, который так и норовил оголить стыдливые стволы подружек.

Эльф подслушивал их и улыбался. Он, то уходил вперёд, то возвращался назад. Крутил головой, шевелил ушами, и главное, принюхивался. Не замечая ничего необычного, кроме запаха гиппогрифа, парень внедрился на тропу чужих обитателей. Где-то, позади него, ухнул филин. Эльф обернулся и попытался найти того взглядом. А сам, всё пятился и пятился, пока не оступился и не повалился на что-то мягкое и нежное.

«Какое знакомое ощущение, – припомнил эльф при падении».

Это что-то, испугалось, подскочило, схватило дубинку, и шарахнуло его по непутёвой голове.

«Дворфка. Красавица, – последнее, что подумал Ирим».

Парень потерял сознание.

Очнулся он, чуть позже, когда почувствовал дуновение ветерка.

Распахнув бирюзовые глаза, он увидел перед собой, прямой, ореховый взгляд незнакомки. Девушка склонилась над ним и слегка дула на выпирающую шишку у него на лбу.

– Чего дерёшься? – возмутился парень.

Эльф попытался было подскочить, но его повело, и он, снова плюхнулся на землю. Удар девицы получился отменным, и теперь, незадачливому бродяжке придётся отсвечивать перед своим кланом, чудесным, прямо посреди лба синяком.

– А ты, чего под ноги не смотришь? – парировала Кирма. – Я у себя дома, что хочу, то и делаю. А вот, ты, зачем сюда вернулся?

– Запомнила, – обрадовался эльф.

– Тебя, растяпу, разве забудешь? Постоянно натыкаешься на меня.

– А может, это судьба? – пошутил Ирим.

– Иди, ты, – посоветовала девушка.

– Не обижайся на меня. Я ведь не нарочно толкался. И не думал тревожить тебя.

– Да знаю, я. И ты, не обижайся. Я уж подумала, не орки ли, объявились.

– О, орков, ты бы уж точно учуяла, – заразительно рассмеялся парень.

– Ты прав, – улыбнулась дворфка. – Что ты здесь делаешь?

– Знаешь, я, просто гулял. Люблю лес, и почти что, живу в нём. Мне здесь легко и спокойно. Но, в этот раз, я что-то был не в себе, вот и ушёл далеко. Я, сейчас, уйду.

– Не торопись, я не гоню тебя. Об этом месте никто не знает. Я, как и ты, люблю тишину и покой. Вот и прихожу сюда частенько. А недавно, у меня появился детёныш, и теперь, я сбегаю его навестить.

– А почему, твой ребёнок живёт здесь, а не дома?

– Ты не понял. Не мой ребёнок, а питомец. Смотри сюда.

Девушка раздвинула лапник, оттуда, на них смотрел малютка гиппогриф. Он испугался громких разговоров, проснулся и дрожал всем телом.

– Ого, – только и вымолвил эльф.

– Я его нашла, когда охотилась. Домой мне взять его нельзя, поэтому, прячу здесь. Потом, он подрастёт и уйдёт.

– Ты, добрая, – похвалил парень.

– А ты?

– А я, шалопай.

– Как это? – удивилась Кирма.

– Да никак. Я не хочу жениться. Не хочу работать. Сам не знаю, чего хочу. Только в лесу мне комфортно. Но, моим собратьям этого не понять. Они всегда ругают меня.

– Не переживай. Просто, не пришло твоё время. Чуть позднее, ты обязательно найдёшь своё место.

– Что же, раз я нагло вторгся в твой уголок, давай знакомиться. Я – Ирим.

– А я, Кирма, дочь вождя Пуотса.

– О, ну тогда, тебе не пристало со мной водиться. Я из простой и бедной семьи.

– И что же, ты не достоин общения?

– Ну, не знаю. Может, ты не захочешь теперь говорить со мной.

– Не глупи, парень, я не принцесса. Лучше, помоги мне покормить малютку Якса.

– Красивое, ты, ему название придумала.

Эльф раскрыл мешок с пищей для питомца. Кирма усадила малыша к себе на колени и гладила его пушистые пёрышки. В то время, как Ирим, маленькими кусочками угощал детёныша. Чуть позже, когда они погуляли с Яксом и отвели того, в его убежище, Ирим вызвался проводить девушку до опушки.

– А тебе, разве, не пора возвращаться? – поинтересовалась девушка. – Путь назад не близкий.

– Нет, не пора. Я никуда не тороплюсь.

– А мне, вот, строго запрещено задерживаться. Отец у нас строгий.

– У вас?

– Да, у нас. У меня есть сестрёнка, Рисса. Но, она ещё маленькая, поэтому, я не беру её с собой в лес. За ней нужен глаз да глаз, а я, сама, люблю по сторонам повертеться.

– А, тогда понятно. А я, у родителей один.

Они прошли немного, молча. Потом, Ирим нарушил тишину.

– Кирма, можно я буду приходить к тебе? Помогу с Яксом. Погуляем по лесу. А ещё, у вас, здесь протекает речка. Она шире нашей, и должно быть, в ней, больше рыбы. Я смог бы научить тебя, её ловить.

– Рыбу? О, это интересно. До этого, я никогда рыбу не ловила.

– Ну, вот. Будешь рыбачить, и кормить Якса.

– Ирим, конечно, приходи. И не только из-за рыбы, – улыбнулась дворфка. – Просто так, приходи, гулять. Я бываю здесь, на закате. Так легче из лагеря удрать.

– На закате?

Ирим задумался.

– Что такое? Родители не отпустят? – пыталась шутить девушка.

– На закате, обычно, наша община устраивает посиделки. Там, мы общаемся, слушаем рассказы старших, делимся тем, как, у кого, день прошёл. Но ничего, я всё устрою. Кирма, я обязательно приду к тебе, через три дня.

– Я буду ждать тебя, Ирим.

Дворфка улыбнулась, и, не оборачиваясь, пошла вперёд. Её сердце учащённо билось, а ноги дрожали. Она старалась не оступиться, и удалиться гордо и красиво. Потому что, понимала, парень смотрит ей в след. На душе у Кирмы сделалось неспокойно, а на глазах проступили предательские слёзы. Она разволновалась, что её новый знакомый не придёт вновь, не поговорит с ней, не пошутит. Именно сейчас, девушка осознала, как она одинока, без теплого и искреннего общения.

Через несколько минут, и эльф развернулся, захватил горсть осыпавшейся хвои, подержал в ладони и медленно разжал кулак. Оттуда, высыпались сухие иголочки, прямо ему на сапоги.