Катхар не мог остановить Ардена. Как бы ни взывал, тот его не слушал.

В определенной степени Катхара восхищало, как брат мог стремиться к цели: видя препятствия, но не видя в них проблемы. Арден считал, что он может с ними справиться, а Катхару оставалось только тихо паниковать. Или громко.

— Да как ты себе это представляешь! — взорвался он, когда близнецы уже сидели в лагере ищеек. — Разлом затих, а ты предлагаешь… что?

— Сейчас я отлично чувствую магию, — спокойно ответил Арден. — Вот именно что разлом закрыт. Мы аккуратно зачерпнем из него силы.

— Один раз уже сделали. Хочешь снова вырубиться?

— На этот раз я лучше чую магию. И мы же будем вдвоем. Объединим силу. Теперь это выходит очень просто.

Катхар мог только всплеснуть руками, но не знал, что противопоставить упертости Ардена. Ему не нравился план, к тому же, он не очень понимал, почему именно это может помочь.

— Мы не должны допустить начала войны, — пояснил Арден. — Иначе увязнем в ней на два фронта, никакая сила не поможет. Но если убедим Талиссу сейчас, то всё предотвратим.

— И почему ты думаешь, магия заставит ее поверить?

— Она считает себя сильнее, потому что поглотила силу разлома. Мы сделаем то же самое и покажем, что случится с ее армией, если она выступит.

— Это плохая идея, Дени.

— Это единственная идея. Поэтому организуй ищеек, нам потребуется пркирытие. А я посплю. Поездка в Храм вымотала, а нам нужны все силы.

Катхар закатил глаза в ответ, но возражать не стал. И заметил, что Арден как будто подождал, но потом убедился в том, что брат хоть и неохотно, но принял его план, и нырнул в палатку, которую любезно предоставили ищейки. Ту же самую, где они уже спали однажды.

Лагерь ищеек всё еще стоял за стенами дворца, но Катхар понятия не имел, что значит «организовать прикрытие». И всё-таки, когда начал пытаться, на удивление быстро понял, что им потребуется.

— Разлом в последние дни неспокоен, — с неохотой признала Талидан, главная среди ищеек.

— И что это значит?

— Что оборот он бы не протянул. Снова мог распахнуться раньше, не закрылся до конца. Но мы были бы наготове.

— Отлично. Сейчас эта готовность пригодится.

Катхару оставалось только удивляться: похоже, Арден ощутил эту лазейку. Вряд ли сам мог облечь всё в слова, но почувствовал, что разлом не закрыт до конца.

Катхар то крутился среди ищеек, помахивая хвостом, то уходил за другую сторону дворцовой стены, чтобы в саду определить, где будут стоять ищейки, где разместить маяки — специальные магические артефакты, которые могли бы притянуть к себе, если вдруг что пойдет не так.

Приходилось признать, что на этот раз и правда всё основательно, а принцы действуют не в одиночку наобум. Ни один маг не смог бы подготовиться лучше.

С удивлением Катхар и себя поймал на мысли, что не чувствует, будто занимается чем-то не свойственным. Он сменил камзол на кожаную одежду ищеек, потому что ее пропитывали специальные растворы, но при этом продолжал ощущать себя принцем. Может, впервые по-настоящему принцем и на своем месте. Он отдавал приказы, он четко знал, что делал и зачем. Не маг и не политик, но тот, кто понимал, как действовать.

И наконец-то понял это сам.

Ищейки переговаривались коротко, отрывисто, часть магических терминов Катхар не знал, но ему и не нужно было. Это дело магов. Хотя, когда явился сам Алаканор, ищейки вежливо попросили его не мешать. Он был Верховным магом, мог посмотреть со стороны, но что касается разломов, этим всегда занимались ищейки, именно они знали, что и как лучше.

К удивлению Катхара, Алаканор возражать не стал, но заявил, что будет неподалеку.

Кожа одежд поскрипывала, пахло дымом от костров, а волосы намокли от витавшей в воздухе влаги. Катхар с раздражением убрал их с лица и распорядился подготовить магические огни и обычные факелы: вечерело, они наверняка пригодятся. Он заглянул к Ардену, но тот еще крепко спал, свернувшись под шкурами. Сам Катхар ощущал себя слишком возбужденным, чтобы оставаться на месте.

Он уселся с ищейками у костра для короткого перекуса. Успел и забыть, как вкусна горсть обычных сушеных фрктов и ягод вместе с орехами да ломоть вяленого мяса: перед «делом» ищейки никогда не ели плотно.

Они коротко переговаривались, передавали по кругу бурдюк с подслащенной водой. Отблески костра играли на кожаных одеждах, метались будто бы в такт волнам разговоров.

Катхар молчал. Он уже сделал всё, что мог, а на праздную болтовню его бы сейчас точно не хватило. Поэтому он сразу услышал, как к ним кто-то подходит: тяжелые шаги, а не легкая поступь ищеек. Почти не удивился, когда рядом уселся Аэль.

Он был серьезен и сосредоточен. Катхар молча протянул ему бурдюк, и Аэль отпил. Наверное, пожалел, что это не что-то крепкое, но ищейки всегда предпочитали трезвую голову.

— Мне жаль твоего отца, — неловко сказал Катхар.

— Его заставили участвовать в заговоре. Пригрозили, что иначе убьют меня и Иладейл. Он испугался, счел за лучшее поддержать мятежников. Но никогда не был предан им, поэтому всё рассказал королю в обмен на обещание защитить нас. И знаешь, кто за этим стоял? Лорд Нердис.

— Кто это?

— Вот и я не знал. Оказалось, в прошлом его род был могущественным, но за несколько последних поколений обнищал. Отца повесил твой дед по обвинению в измене. У матери — маленькие рожки, она из Ареналов, древний род, в который регулярно примешивались королевские бастарды. У него ничего толком не было кроме влияния среди дворянских семей. Много связей. И земли недалеко от границы с Босоханом.

— Мог договориться с ним.

— Наверняка. А он хитрый лис и знал, на кого и как нажать. Прибыл ко двору, выбил себе какую-то должность и начал мутить. Знаешь, что самое смешное? Его угрозы бессмысленны. Иладейл — Верховная жрица, я — среди магов. Никто бы никогда не смог нас тронуть. Но отец испугался.

— Всех можно тронуть, — тихо ответил Катхар. — Моего брата чуть не убили, а он наследный принц. Думаешь, так уж сложно подкупить кого-то из жрецов, чтобы подсыпать яд? Или подбросить магу реактивы, которые взорвутся, а потом списать всё на несчастный случай.

Аэль молчал. Катхар не чувствовал окружающих так хорошо, как сейчас Арден, но не сомневался, что горечь в словах Аэля была густой и почти осязаемой. Интересно, он тоже считал, что принцев могут хотеть убить маги или жрецы? Использовать в своих целях? А всё оказалось так просто и старо, как мир: аристократы решили, что правящую династию стоит сместить. Правда, они явно недооценивали Талиссу, никогда бы она не позволила им править вольно и самостоятельно. В итоге Экхадур стал бы еще одной провинцией Босохана.

— Мой отец предатель, — глухо сказал Аэль. — Но я не лучше.

Катхар встрепенулся. Он не был уверен, что хочет слушать дальше. Но всё-таки осторожно уточнил:

— В смысле?

— Маги попросили меня кое-что сделать. Прямой приказ Верховного мага. Он заявил, это заставит принцев действовать, выпустит вашу силу. Я сомневался, рассказал наставнику, но он велел выполнять приказ. И я это сделал.

— Что? Что ты сделал?

— Открыл разлом.

Катхар порадовался, что бурдюк давно передали дальше, а то поперхнуться водой было бы слишком нелепой смертью. Его хвост дернулся и начал нервно бить по земле, но Катхар даже не пытался его успокоить.

— Ты открыл разлом, — повторил он. — Каким образом?

— Несколько нужных артефактов, перенаправить энегию… я сильный маг, но, подозреваю, Верховный не особо расстроился, если б я умер, пока всё подготовил. Это было трудно. Но поверь, маги не сидят сложа руки. Их эксперименты продолжаются, а разломы изучаются не просто так. Они не докладывают об этом даже королю, но пару раз у них уже выходило перенапарвлять энергию и открывать разломы. Хотя закрывать умеют только ищейки. Но это не случайность, что их отряд оказался неподалеку и прибыл так быстро. Верховный направил их в нужный район заранее. Я не знал, в какой именно день раскроется разлом, но подготовил всё, чтобы это случилось.