Не просто жрец высокой ступени посвящения, но один из тех, кто входил в Священное Собрание, управлявшее основными делами Храма. Даже Арден не знал, насколько свободна в своих решениях Верховная жрица, или она всё делает с оглядкой на Собрание.

Менуир встретился с принцами в одном из маленьких внутренних двориков. Тут бил фонтан, вокруг дыбились каменные стены, а несколько лавок стояли в кружевной тени.

Они уселись друг напротив друга, разделенные фонтаном: Арден с Катхаром и Менуир. Иладейл тоже была тут, но стояла чуть в стороне, сцепив руки и спрятав их в огромных золотистых рукавах. Она смотрела на воду.

— Я ждал, когда вы придете, — улыбнулся Менуир.

На его лице застыло безмятежное выражение, как будто он уже познал все тайны мира. Как успела шепнуть Иладейл, он хоть и был в Собрании, но скорее, как самый мудрый. Заниматься политикой не хотел, подсчитывать финансы не умел, а в интригах не видел смысла.

Но знал он многое и стоял в Собрании уже много лет, за спинами нескольких предыдущих Верховных жрецов.

— Что ты видел? — спросил Менуир у Ардена.

— Я… не уверен.

— Просто расскажи. Какие картины.

Арден тоже посмотрел на весело бьющую воду из фонтана. Бортики были каменными, но искусно вырезанными. Даже обидно, что такая тонкая работа скрыта от большинства глаз.

— Чудовищ из разломов. Я побеждал их… вроде бы. Видел лошадей. И пустоши, которые начинали цвести. И там был мой брат. Я не знаю точно как, но он был рядом.

— Конечно, — мягкая улыбка так и не сходила с лица Менуира. — Ты был Виракком Ниром, тогда еще обычным человеком, пусть и сильным духом и магией. Позже о нем стали рассказывать истории, те превратились в легенды, и он стал героем, которого ставят в пример детям.

— Няня и нам говорила, — с нескрываемым сомнением сказал Арден. Еще бы! Любимый герой Катхара из сказок.

— Ты был Виракком Ниром. И твой брат был им.

Арден переглянулся с Катхаром, чувствуя раздражение близнеца. И хорошо мог его понять: похоже, они тратят время на то, чтобы послушать очередные сказки. Только теперь не от нянюшки детям, а от свихнувшегося жреца принцам.

— Расскажи всё с самого начала, — попросила Иладейл жреца.

Арден глянул на нее удивленно: она что, верит в эту чепуху? Иладейл оставалась серьезной, но на принцев не смотрела.

Менуир вздохнул, как будто не знал, как можно не понимать очевидных вещей, но был готов запастись терпением.

— После женитьбы ваш отец получил пророчества. Его жена разрешится бременем лишь однажды, и, если ничего не сделать, чтобы обмануть судьбу, ребенок умрет в детстве.

— Как конкретно, — хмыкнул Арден. Он никогда не слышал ни о чем подобном.

— Увы, я не помню точное пророчество, но важно, что ваш отец воспринял его именно так. Он говорил со жрецами, мы советовали молитвы. Он счел, что «обмануть судьбу» значит нечто иное.

Арден не сомневался, отец мог легко поверить в странное пророчество. Он всегда в них верил… особенно в те, которые били по самому больному, отец боялся кого-то терять.

— Он советовался с Верховным магом Алаканором, — продолжил жрец. — Тот подумал, что ребенок может оказаться слишком сильным и попросту уничтожит себя этой силой. Тогда он предложил решение.

Арден ощущал, что брат уже понял. Его осознание скользило вдоль позвонков, но сам Арден пока не представлял, к чему ведет рассказ.

— Алаканор предложил объединить силу магов и жрецов, чтобы призвать к перерождению в принце определенный дух. Одного из самых сильных людей, который точно смог бы обмануть судьбу. Сам ритуал — уже обман судьбы.

— Никогда не слышал ни о чем подобном, — изумился Арден.

— Потому что ни до этого, ни после ритуал не повторялся. У магов ушло слишком много сил, некоторые из них погибли. Жрецы же теперь считают, что подобное вмешательство в круговорот перерождений не допустим. Но тогда нам казалось, мы свершаем волю богов. А маги… они посчитали это интересным экспериментом.

Арден вспомнил, как смотрел на них Алаканор. Как восхищался силой прицнев, которую они смогли обуздать. Смотрел на них как на любопытный результат долгосрочных исследований.

— Ваш отец долго колебался. А потом ваша мать забеременела, почти точно в годовщину смерти умершего близнеца монарха. И он решился. Это был долгий и сложный ритуал, но у нас получилось. Тогда еще едва оформившийся плод обрел не ту душу, которую предполагали боги, а ту, что выбрали маги и жрецы. Виракка Нира. Принц должен был стать одним из сильнейших в династии Элькинаров.

Арден ощущал удивление — и потрясение. Или это было потрясением Катхара?

Менуир тем временем покачал головой:

— Никто не предполагал, что вас будет двое. Пророчество на этот счет ничего не говорило. А в вашей семье близнецы рождались редко, уж точно не в следующем поколении. Мы и не предполагали!

— Какая разница… — начал было Арден. Осекся. Он тоже понял.

— Мы призвали один дух на два тела. Поэтому ваша связь друг с другом всегда была такой болезненно яркой. Это естественное желание соединить части в одно целое. Это наша ошибка.

Арден посмотрел на Катхара, будто видел его впервые. То же лицо, что у него самого, те же волосы, ну, чуть длиннее. Правда, Катхар иначе двигался, мягче и бесшумнее, его глаза ярче загорались от тех вещей, которые не трогали Ардена. Катхар громче смеялся, его движения и действия всегда были более порывистыми.

Близнецы выросли с разными характерами и манерами, иным взглядом на жизнь. Но ощущали себя цельными только рядом друг с другом.

Всегда были больше, чем просто братьями.

— Боюсь, ваш отец с последним пророчеством убедился, что судьбу не обманул.

Арден с трудом оторвался от рассматривания восторженного лица Катхара. И снова сосредоточился на Менуире:

— О том, что спустя оборот останется один из нас.

— Я говорил, что он воспринимает всё слишком буквально. Но разве король послушает простого жреца? Не думаю, что один из вас. Просто из вас двоих будет один. Как всегда и должно было быть. Я не считал правильным, что вам не говорили правду. Вы должны были знать.

Катхар вскочил с лавки и начал ходить по маленькому дворику, он явно не мог усидеть на месте. Арден повернулся к Иладейл:

— Ты знала. И ничего не рассказала?

— Это не моя тайна, Арден.

— Подумать только! Над нами ставили эксперименты, когда мы еще не родились, а нам никто не посчитал нужным рассказать!

Уж конечно, маги не хотели их смерти, как отец-то мог такое подумать? Магам слишком любопытно, что выйдет. Жрецы тоже молчали, видимо, воспринимая произошедшее как ошибку и не очень-то желая о ней распространяться. Но отец! Когда он считал нужным рассказать сыновьям? Или вообще не стал бы?

— Дени! — Катхар в возбуждении подскочил к нему. — Да как ты не понимаешь. Вот оно, пророчество, мы исполнили его! Не должен один из нас умереть. Мы должны были узнать правду. Понять, что мы действительно едины!

Спустя оборот останется только один из них.

Арден не мог поверить, что всё так просто, что речь именно об этом. Он с изумлением уставился на брата, а Катхар задорно рассмеялся, уселся рядом. Притянул голову Ардена и уткнулся в его лоб собственным.

Один из них. Единое целое.

Катхар снова вскочил на ноги, его хвост в возбуждении ходил ходуном.

— Смотри-ка, пророчество мы победили, осталось всего-то урезонить Босохан!

Внутри Ардена уже танцевало отражение эмоций брата и собственный восторг — темное пророчество больше не довлело, а то ноющее чувство цельности наконец-то обрело смысл. Ардену тоже начало казаться, что они могут всё, поэтому в его голове уже зрел план.

— Кат, нам просто надо показать, что мы сильнее. У Талиссы магия ее разлома, и мы хотели ее забрать… мы пошли не тем путем. Мы возьмем магию нашего.

Комментарий к 19.

Осталась буквально глава-другая, и я надеюсь закончить до Нового года!

========== 20. ==========