Другое дело — клинки. Парадными и обязательными для аристократов считались кинжалы и ножи, но учили обращаться и с мечами: легкие, чуть изогнутые, лучшие ковали как раз в Валадисе.

В Башне у Катхара были не только преподаватели-маги, но и несколько присланных из дворца — главный как раз учитель по фехтованию. Исхан обожал мечи, так что, заезжая, обязательно устраивал с племянником бой-другой.

Вот и теперь оба скинули тяжелые камзолы, остались в рубашках и штанах, покрепче перехватили клинки и начали кружить вокруг друг друга, нанося короткие рубящие удары и легко парируя их.

Хвост Катхара помогал сохранять равновесие. Дядя просто был отличным воином.

Это напоминало танец, изящный, опасный. Исхан двигался легко, как огромный матерый хищник, быстрый и смертоносный. Катхар знал, что тратит куда больше сил, чем следует, делает лишние удары, но он хотел использовать бой по полной.

Чтобы после опуститься прямо на пол около стола, тяжело дыша и утирая пот со лба. До ужаса довольный и невольно улыбающийся. Он положил клинок рядом с собой, а дядя уселся на стул, наливая из графина воды.

— Сноровки ты не потерял, — ухмыльнулся Исхан. — Но над техникой стоит поработать. И быть аккуратнее. Я мог убить тебя раз пять, если бы хотел.

— Ага.

Катхар знал, что улыбался, как идиот, но ничего не мог с собой поделать. Ему слишком нравился процесс, а с дядей они не фехтовали уже очень давно.

Исхан вытянул ноги. Его ничуть не смущало, что принц сидит рядом на полу — он хорошо знал племянника и никогда не удивлялся.

— Как твой брат?

Улыбка Катхара увяла. Он вздохнул:

— Вымотался. Еще болеет из-за яда. Уже готов бросаться к делам.

Исхан хохотнул.

— В последнем вы точно похожи! — Он посерьезнел. — Из Ардена выйдет хороший монарх. И подданные его любят.

Катхар с удивлением понял, что никогда об этом не задумывался. Для него Арден всегда был братом, близнецом, другом, даже наследником престола, но это никогда не перечеркивало остального. Но ведь однажды он и правда станет королем. Не просто тем, кто занимается делами и заседает с советниками, а тем, кто решает, как жить всему Экхадуру. И Катхар будет стоять рядом, влиять, наконец, потому что к нему-то Арден прислушается всегда.

Сам Арден наверняка считает себя не очень умелым принцем, уж точно не готовым править. Но когда дядя Исхан сказал об этом, Катхар вспомнил, что даже сплетни слуг об Ардене всегда были уважительными. Он знал имена всех Алых рыцарей, которых приставил к ним отец, и они кивали ему, даже когда этикет позволял этого не делать.

Аристократы тоже слушали Ардена. По-разному, конечно же, но на приемах его спокойный голос легко привлекал к себе внимание, и Катхар видел, что брат держится уверенно, но с достоинством, заставляя себя слушать и прислушиваться.

Вряд ли Арден осознавал всё это. Но он был наследным принцем задолго до того, как объявил король. И из него правда выйдет внимательный и неглупый монарх — по крайней мере, если он не начнет отставлять в сторону собственные желания, не продолжит считать, что сам он не важен. Или загонять себя делами, считая плохим принцем.

Катхар так задумался, что не сразу понял вопрос Исхана. Тот повторил:

— Что ты об этом думаешь? Как относишься?

Нахмурившись, Катхар поднялся. Он посмотрел на спокойное лицо дяди и понял, о чем тот на самом деле спрашивает.

— Это правильно! — запальчиво заявил Катхар. — Я буду рядом с Дени, но это его место.

Ему показалось, дядя как будто расслабился. Едва заметно. Кивнул:

— Я рад, если между вами не будет вражды, кто сядет на трон.

— Мне не нужен трон, — ровнее ответил Катхар. — Дени лучше понимает, как сделать правильно. Я же могу… делать.

Он скривился, показывая, что даже в красивую речь не может, наедине с дядей и простой мыслью. Исхан, казалось, полностью удовлетворился ответом:

— В вашем роду иногда рождались близнецы, их всегда считали равными. Фактически они и правили вместе, хотя один сидел на троне, а второй стоял рядом. Но случались и… исключения. Одно чуть не привело к гражданской войне, в другой раз братья в итоге убили друг друга, и корону возложили на их хвостатого родственника.

— Я бы никогда не стал вредить Дени!

— Знаю. Хотя многие могут посчитать иначе.

Катхар во все глаза уставился на дядю, осмысливая, что тот имеет в виду. Исхан спокойно поставил пустой бокал на столик.

— Аристократы шепотом, но болтают разное, Катхар. И считают меня достаточно глупым, далеким от двора, что я не пойму, о чем речь. Но кое-кто полагает, что нет никаких заговоров, ты сам хочешь убрать брата и остаться единственным наследником. А первое покушение было не опасным, просто для отвода глаз.

Катхар ошалело уселся на стул, во все глаза уставившись на дядю.

— Я знаю, вы с Арденом были близки и не поверю, что за десять лет всё настолько изменилось. Но подумал, вам стоит знать, о чем говорят.

Мысль представлялась Катхару настолько дикой, что он никак не мог уложить ее в голове. Да как он мог навредить Ардену! Наоборот, Катхар сделает всё, что в его силах, чтобы помочь брату. Он до сих пор невольно холодел внутри, когда ему казалось, он ощущает что-то не то касательно близнеца. И прямо-таки уговаривал себя, что ничего не случится, если он уйдет на тренировку или ненадолго еще куда.

Он! И навредить Ардену! Хотеть его… смерти.

— Я бы им языки поотрезал, — яростно заявил Катхар. — Тогда бы узнали, кому я действительно хочу навредить.

— Не горячись, — улыбнулся Исхан. — Лучше давай-ка еще одну схватку. Или пойдешь налаживать связи с принцессой Босохана?

— С чего я должен? — удивленно моргнул Катхар.

— С того, что нам стоит быть с ними аккуратными и заручиться поддержкой. В Валадисе неспокойно. Если они пойдут на нас с юга, Босохан может стать мощным союзником.

Катхар вздохнул и проворчал:

— Вот поэтому Дени должен быть наследником, а не я. Он в таких вещах разбирается, а у меня сразу голова болит. Давай еще разок на мечах, а?

Дядя Исхан рассмеялся и, легко поднявшись, дружески похлопал племянника по плечу:

— Давай, ради этого и пришли.

Дядя Исхан намекнул еще и на то, что король примет условия Верховного мага. Даст то, что тот просит в обмен на снятие заклинаний, вплетенных в кожу Катхара. Эта новость окончательно вывела из отупелого удивления, Катхар взорвался и яростно бросился атаковать, как будто это дядя был магом. Сглупил и получил удар по боку плашмя, от которого наверняка останется здоровенный синяк.

— Да зачем отцу прогибаться! — в сердцах воскликнул Катхар, ставя меч на место.

Дядя посмотрел на него как-то странно:

— Потому что не хочет, чтобы тебе навредили.

Стоило принять ванную или хотя бы облиться водой, но мысль подстегнула Катхара отыскать Аэля. Тот нашелся в комнате для магических тренировок, выплетающим сложные многоуровневые заклинания. Катхар усилием воли заставил себя застыть в дверях и подождать, зная, что потеря концентрации в такой момент чревата для всех вокруг. Только хвост бешено бил по бокам.

Когда Аэль закончил, он удивленно вскинул брови при виде Катхара. Запоздало тот подумал, что он всё еще в рубашке, пропитавшейся потом, встрепанный и совсем не похожий на благородного дворянина.

— Принц Катхар?

— Сейчас. Идем и сейчас же посмотрим, какие еще заклинания вплели в меня маги. Идем в комнату Дени, он уже должен быть там. Я хочу, чтобы он следил за происходящим.

Неясное беспокойство только подстегивало Катхара, хотя никакой четкой опасности он не ощущал. И заметил, пока они шли, что Аэль отводит глаза и вообще как будто смущается. Да еще это царапнувшее обращение, «принц».

— На празднике огня ты был более смелым, — грубовато заметил Катхар. — И там мы творили вещи пооткровеннее, чем сейчас во дворце.

— Тогда с нами не было твоего брата. И ты… ну, был не настолько принцем.

— Ты же знал, кто я, — удивился Катхар.