— Очень красиво, — искренне сказал Арден. — Спасибо.

Заулыбавшись, Катхар начал покачиваться в такт барабанам — по крайней мере, он пытался, хотя из-за вина выходило не очень.

— Кат, — осторожно спросил Арден. — Ты счастлив здесь. Ты бы хотел быть с ними? С ищейками.

Арден думал об этом. Может быть, его брат не просто так провел десять лет в Башне, может, его место именно с такими магами, путешествовать по всему королевству, жить в палатке, петь песни у костра и закрывать разломы.

— Нет, — Катхар энергично покачал головой. — Тут хорошо развлечься, но жить так я бы не хотел.

От интенсивного движения Катхара качнуло, и он уткнулся в плечо Ардена, потом повернулся, чтобы посмотреть на лицо. Вытащил из волос брата запутавшийся лепесток, еще из часовни.

— Твои волосы — дым, — заявил Катхар. — Они пахнут так. Дым и лепестки цветов. Это всё ты, Дени.

— Ты пьян, — мягко улыбнулся Арден.

— Ага! Чуть-чуть.

Спать Катхар, конечно же, не хотел, но Ардену удалось его уговорить и увести. Он ждал, пока брат скинет сапоги и камзол, заберется в палатку. Кажется, он сразу уснул.

Арден проверил, что Алые рыцари неподалеку, они как раз сменились. Нашел брошенный Катхаром кубок из-под вина и забрал с собой. Только после этого тоже скинул сапоги с камзолом и забрался под шкуры к брату.

Снова давала о себе знать слабость, она иссушала, от неё мутилось в голове Ардена.

Катхар прижался к нему, сонно обвил ногами и хвостом. Его дыхание пахло вином и страхом:

— Не уходи. Ты сможешь всё, только не оставляй меня. Не позволяй мне исчезнуть. И не позволяй исчезнуть себе.

========== 16. ==========

Комментарий к 16.

Когда написан большой кусок истории, а осталось куда меньше, чем прошло, я всегда сомневаюсь. Тут мне почти стыдно, что реально вышел текст, где я просто любуюсь персонажами, и ничего толком не происходит.

Зато следующую главу придётся - единственную! - с другой точки зрения, не одного из принцев. Так что на многое посмотрим со стороны, потому что мальчикам… не до того.

В воздухе пахло кожей и пряностями.

И влагой. Густым ощущением дождя, который вот-вот обрушится на дворцовые стены. Внутри них, правда, дождь слышен, только когда он шелестит по закрытым окнам. А вот среди ищеек всегда ощутимее.

Катхар хорошо помнил, каково это, лежать в палатке и слушать, как бьются капли о плотную парусину. А внутрь проникает запах костра, отдаленные голоса ищеек.

Прищурившись, Катхар глянул на набухшее тучами небо: нет, прямо сейчас дождя точно не будет. Может, и к лучшему. Он сидел перед золой от вчерашнего огня, доедал кашу. Положил пустую плошку на землю. Интересно, ищейки были бы так же к ним приветливы, не будь они принцами? Не будь этой незримой обязанности подчиняться?

Катхару хотелось верить, что да. Среди ищеек забывались титулы, имели значение только умения и решения в конкретный момент. И всё равно, когда Катхар был вместе с ищейками, он любил прикрывать рожки капюшоном, а хвост прятать под плащом. Чтобы не так бросалось в глаза его королевское происхождение.

Он не врал, когда Арден спросил накануне, хотел бы Катхар здесь остаться. Нет, не хотел. Ему нравились ищейки, но только потому, что они были вечно в движении, как и сам Катхар. Здорово сбежать к ним из дворца или Башни, но постоянно месить грязь и скакать от разлома к разлому, Катхар не желал.

Прятать рожки и хвост. Себя.

Он хотел, чтобы у него был дом, а не только свод из парусины. Хотел двигаться вперед, но принимать участие в чем-то более значительном.

Арден пошевелился, и Катхар понял, что брат уже не спит, хотя его глаза еще были закрыты. Голова Ардена лежала на коленях Катхара, и тот запустил руки в его волосы, поглаживая между рожек.

Катхару было немного стыдно, что вечером он явно выпил больше, чем стоило. Его никто не осуждал, расслабиться тоже хотелось, но теперь не отпускала мысль, а если бы что-то случилось с Арденом, а Катхар был бы не в состоянии даже понять? Алые рыцари до сих пор маячили невдалеке, но Катхар прекрасно понимал, именно его связь с братом будет последним рубежом.

Кажется, Арден еще и спал плохо, а Катхар ничего не почувствовал — хотя тут он справедливо решил, что даже если бы ощутил, вряд ли мог сделать что-то большее. Но когда он утром выбрался из палатки на свежий воздух, сонный и помятый, Арден почти сразу последовал за ним.

Он дрожал от холода, но явно не особо обращал на это внимание, пока Катхар не вытащил из палатки шкуры и не укрыл. Арден уходить от брата не захотел, быстро снова уснул. Катхар тоже не был против.

Ему было важно это молчаливое одобрение, что Арден вовсе не считал, что пить накануне не стоило, или Катхар вел себя как-то неподобающе. Он бы сказал, будь это не так. Без неодобрения, но сказал бы.

— Не спишь? — осторожно спросил Катхар, поглаживая кожу брата под волосами.

— Ммм?

— Оставайся здесь.

Арден открыл глаза и повернулся, чтобы видеть лицо близнеца. Пальцы Катхара невольно скользнули по одному из рожек.

В рассеянном свете пасмурного дня глаза Ардена казались совсем светлыми, не карими, а почти янтарными.

— Я с дядей на тренировку, — пояснил Катхар. — Будет здорово с ним поговорить. Ты здесь отдохни.

— А, хорошо, — Арден вернулся в первоначальное положение и закрыл глаза, натянув шкуры повыше, до самого подбородка. — Я потом в комнату вернусь. Только возьми пару Алых рыцарей…

Катхар только хмыкнул, удивляясь, как Арден умудряется даже больным и сонным помнить обо всем на свете. Катхар так не умел. Хотя сейчас начал понимать, что и не нужно: когда действовал Арден, не думая о последствиях, это разрушало его самого, и Катхар испытывал настоящий ужас не от того, что делал Арден, а как он терялся и… падал.

Зато Катхар действовать умел. Так пусть Арден продумывает последствия, держит клинок и направляет, а Катхар наносит удары.

К тому же теперь он понимал, что их магия — обоюдоострое лезвие. Она может уничтожать, разносить в щепки комнаты и чужие тела, но может и поддержать, разделить боль, ощутить то, что не в силах прочие люди.

Она делает принцев-близнецов мощнее.

Просто каждый из них должен заниматься тем, что ему ближе. А второй — оставаться рядом, когда один оступается.

Пока жива леди Бетана Меребар, бабушка близнецов, она считалась главой рода, и ее старший сын мог именоваться только лордом Исханом, не лордом Меребаром.

Насколько знал Катхар, дядю это ничуть не волновало. Он не жаждал становится лордом, но и не уклонялся от ответственности. Тем более, пусть титул был у его матери, делами занимался именно он. В том числе делами четверти армии Экхадура, вместе с другими королевскими генералами. Правда, дядя предпочитал границы, так что теперь лучше других представлял, что происходит с Валадисом на юге.

Пока Катхар жил в Башне, дядя заезжал к нему. Не слишком часто, но он и дома бывал крайне редко. Когда-то у него была жена, и это был брак по любви, а вовсе не по расчету. Она должна была родить дочь, но даже лекари не всесильны: леди умерла вместе с ребенком. С тех пор Исхан так и не женился во второй раз, посвятил всего себя делам и хорошо относился к племянникам.

Катхар был рад предложению размяться.

Фехтовальный зал располагался недалеко от магического тренировочного. Просто пустое помещение, где стол и пара стульев только у стены, а все прочие хрупкие и мешающие вещи унесены. Стены украшали портреты великих королей и полководцев, у одной стены стояла стойка с оружием.

Принцев учили фехтованию с раннего возраста. Арден никогда не получал удовольствия от этих уроков, хотя в итоге обращался с мечом лучше Катхара. Тот же еще ребенком с удовольствием махал сначала деревянной палкой, потом учебным оружием, а позже и настоящим. Катхар находил это прекрасным способом сбросить напряжение. Правда, он предпочитал кулаки, но это всё-таки считалось неблагородным способом вести бой.