— Принц всегда должен больше, — холодно сказал отец.

— Мы тебе ничего не должны!

Арден хотел сказать, чтобы отец убирался прочь, но тот всё-таки был королем и мог находиться там, где считал нужным. Он бросил короткий взгляд за спину Ардена, на кровать:

— Мы идем к жрецам. Жду вас.

Арден расслабился только в тот момент, когда дверь за отцом захлопнулась, и комната снова погрузилась в утреннюю тишину.

— Ммм, мой маленький брат вырос.

Катхар сидел на кровати. В распахнутой рубахе, но натягивающий одеяло повыше, как будто ему холодно — или просто так уютнее и защищеннее. Ардену было странно спустя столько лет снова смотреть будто в зеркало, видеть то же лицо… теперь, правда, с едва уловимыми изменениями вроде шрама или старательно насмешливого выражения.

— Я младше тебя всего на полчаса! — заявил Арден.

— Целых полчаса!

Ни они сами не делили друг друга на старшего и младшего, ни даже при дворе. Двоих принцев с одинаковым лицом, которых не можешь даже различить, сложно делить по возрасту.

Катхар плюхнулся обратно на кровать, но теперь уже не на край. И совершенно по-детски раскинул руки в стороны, как будто хотел занять больше места.

— Нам обязательно идти?

В голосе Катхара слышалась неуверенность… или Арден просто понимал, что брат сейчас не очень понимает, какими церемониями можно пренебречь, а кого стоит слушать и что точно делать.

И в этот момент осознал, что Катхар вовсе не боится ошибок. Да он вчера по столу ходил, когда его всё достало! И следует предписанному не ради отца — Катхар почти не знает этого человека.

Он осторожен ради него, Ардена. Не уверенный, что тот посчитает слишком, когда стоит остановиться, а когда лучше сделать то, что просят.

Повернув голову, Катхар смотрел на брата, ожидая его ответа. И Арден внезапно осознал, что он, возможно, единственный в мире, кого близнец действительно послушает, кто имеет для него значение.

И это вызывало прилив тепла. Ардену хотелось сделать что-то приятное для брата — просто чтобы тому было хорошо. Чтобы он забыл о шрамах или перестал чувствовать себя диким зверьком, попавшим в золоченую клетку.

— Да спи еще, — сказал Арден. — Жрецы никуда не денутся, подождут.

— Уже не усну. А что насчет завтраков в этих ваших замках? Взрослым принцам они полагаются в комнату или надо куда-то тащиться?

Маленькими они жили в смежных покоях, став старше, переехали в разные. Арден до сих пор в них жил. А вот завтракать принцев заставляли в столовой — но во взрослении есть свои прелести.

— Я распоряжусь принести.

Когда Арден вернулся, Катхар обнаружился уже не в постели, а во второй комнате. Он копался в вещах брата, явно выбирая, что бы надеть.

— Иди к себе и носи свою одежду! — возмутился Арден.

— Это же не интересно. Я не для того вернулся, чтобы не таскать твою одежду.

Арден старался не смотреть, но всё равно его взгляд был прикован к рукам брата, пока тот переодевался в свежую рубашку, к уродливым шрамам. Хотя на теле Катхара оказалось много разных отметок, он явно не был аккуратен.

Он выбрал темный камзол, и тот оказался слегка великоват: фигуры близнецов были похожи, но спустя десять лет уже не идентичны. Арден пошире в плечах, а Катхар будто бы более хрупкий, хотя хрупкость обманчивая. Он весь словно состоял из натянутых струн и мышц.

Зато специальное отверстие для хвоста четко впору, а когда принесли завтрак, Арден понял, почему брат тоньше и острее, чем он сам — Катхар почти не ел.

— Не хочу, — мотнул он головой. — Мне достаточно.

Он причесался пятерней и заявил, что пора бы уже нанести визит жрецам.

— Не расскажешь про свой план с принцессой?

Катхар только подмигнул:

— Позже.

Арден не любил ездить верхом.

Умел, конечно, даже считался неплохим наездником — ему пришлось научиться, а наставники были хорошими. Но тряске на лошадином крупе он предпочитал тряску в карете, где можно подумать о своем или даже поспать, если повезет.

С животными у Ардена тоже не складывалось. Они его вроде как даже любили, но сам принц абсолютно их не понимал. Так что ему оставалось только взгромоздиться на рыже-чалого коня, который стоил баснословных денег из-за редкой масти. Отец подарил на последний праздник рождения.

С завистью Арден смотрел на брата: тот явно уверенно чувствовал себя в седле, еще и ловко привставал в стременах, помогая хвостом балансировать — Арден подобному так и не научился. Катхар похлопал коня по шее, что-то шепнул ему, и между ними явно воцарилось полное взаимопонимание.

Хотя конь явно был норовистым. Крупный, вороной, с красноватыми волосками по всему крупу — стоил он не меньше того, на котором сидел Арден, даже побольше, и в королевской конюшне его раньше не было, значит, Катхар привез с собой.

Мысль о том, что ему тоже подарил на праздник отец, почему-то радовала и грела. И тем, что король не забывал второго сына, и тем, что у близнецов всё еще были одинаковые вещи — или кони.

Его величество Эмрис Элькинар уже двинулся в сопровождении Алых рыцарей прочь из замка, и копыта его гнедого скакуна стучали по неровно сбитым камням, а камзол алого цвета казался ослепительным в лучах солнца. Катхар кинул быстрый взгляд на брата, и Арден увидел в нем тревогу: с чего вдруг потребовалось как можно быстрее к жрецам, никто из близнецов не знал.

Катхар расправил плечи, и, когда двинулся вперед, походил на самоуверенного принца, в котором и следа нет беспокойства.

Когда-то резиденция монархов Экхадура была хорошо укрепленным замком, который мог выдержать осаду — и вполне успешно выдерживал, уроки истории Арден помнил. До сих пор многие называют это замком, хотя ров наполнялся водой только после обильных дождей, стены миролюбиво поросли плющом, даже сами башни успели перестроить, а с одной стороны вообще убрали укрепления и построили балкон, выходивший в сторону города. С него обычно монархи приветствовали народ, что собирался на специальной площади. Ворота так вообще не закрывали, между местом, ставшим дворцом, и окружающим миром постоянно сновал народ.

Замок перестал ощериваться пиками, когда рядом разрослась столица. Удобное положение между караванами с юга и выходом к реке с дорогой на север сделали место просто идеальным. Город расположился чуть ниже королевского дворца, так что Арден кинул на него беглый взгляд, пока двигались к Храму: на солнце черепичные крыши казались особенно яркими. Лабиринт городских улочек был знаком Ардену, став старше, он частенько сбегал туда, как и все отпрыски аристократов.

Стоит потом показать пару мест Катхару. За десять лет в столице многое изменилось! Мальчишками они видели строительство акведука к Кварталу ткачей, а сейчас он давно работал и даже протянулся до Квартала кузнецов.

Королевская процессия объехала город и быстро добралась до Храма. У него было много названий, среди которых преобладали всевозможные Сиятельные и прочие красивые слова. Обычно же называли просто Храмом, подразумевая религиозный центр Экхадура. Арден запомнил только одно название — Храм серебряных звезд. Потому что именно они стали основным элементом убранства.

Как принц, Арден часто бывал в Храме: и на важных церемониях, и на получении пророчеств, и просто в качестве развлечения, когда в замке становилось слишком тоскливо. Храм раскинулся на большой территории, так что на подходе можно было проехаться в тени садов или даже посидеть у одного из фонтанов, где в прозрачной воде плавали розовые лепестки.

В отличие от Алого дворца, изначального бывшего укреплением, Храм строили иначе. Так что везде здесь был светлый камень, много воздуха и простора. Задняя стена Храма лепилась к скалам и говорили, будто в камне вырезаны тайные помещения, куда позволяют ступать только жрецам.

Для Ардена Храм был привычен, но он заметил, что Катхар вертит головой с любопытством. Особенно его внимание привлекли огромные полосатые кошки, которые с удобством разлеглись в маленьком каменном бассейне. На их шеях красовались ошейники, от которых уходили цепочки к вбитым в землю колышкам. Сейчас было тепло и солнечно, животных вывели погулять — когда холодало, их уводили во внутренние помещения Храма.