Лицо Ардена неуловимо изменилось, и Катхар скорее ощутил, как в детстве, нежели понял по взгляду: Арден тоже скучал.

Когда-то они хорошо чувствовали друг друга. Могли не озвучивать многие слова. Но после этого прошло десять лет — и Катхар не мог признать самому себе, что почувствовал облегчение от того, что брат не превратился в незнакомца.

Что он всё еще не позволяет ему исчезнуть.

Горло перехватило, и Катхар дернулся назад, прислонился спиной к стене, судорожно пытаясь вдохнуть. Он дернул камзол, сорвав верхние крючки у шеи, он задыхался, как раньше в Башне.

— Эй-эй, Кат! Лекарь…

Арден оглядывался, явно хотел послать Алых рыцарей за помощью, но Катхар качнул головой. Он знал, что лекари не помогут, да и снова мог дышать: рука брата лежала на его плече, и это определенно помогало.

— Пока я ехал, мне рассказали о пророчестве, — сказал Катхар, когда смог. — Раз мы снова рядом, то перестанем подыхать? Похоже, не сразу работает.

Арден хмурился и, кажется, не был уверен, не стоит ли кого-то позвать. Но, к удивлению Катхара, решительно заявил:

— Пойдем ко мне.

Они двинулись долгими коридорами, утопающими в свечах и мягком магическом свечении. Катхар полагал, они пойдут к комнатам, что ближе к отцовским покоям, но оказалось, Арден жил в небольших помещениях, которые занимал еще подростком.

Катхар помнил их.

И с тоской понимал, что его-то поселили в другую комнату. Наверное, его детские покои отдали какому-нибудь вельможе.

Алые рыцари остались топтаться у порога, оставленные властным жестом Ардена. Внутри небольшой комнаты полыхал камин, согревая помещение, и Катхар понял, насколько же он устал.

— Мы скакали несколько дней без остановки, — зачем-то сказал он.

Арден кивнул, как будто ожидал чего-то подобного — или попросту пропустил мимо ушей. Он частенько так делал, и Катхар с удивлением понимал, что хорошо помнит привычки брата. И пусть сейчас они оба изменились, но в то же время остались теми же мальчишками.

— Останешься тут на ночь, — сказал Арден.

Катхар не возражал, им и правда разумно сейчас держаться вместе, чтобы связь восстановилась, и они точно перестали умирать. Усевшись на кровать, Катхар усмехнулся:

— Я привык спать на постели похуже.

Что-то изменилось в лице Ардена, хотя, может, это всего лишь игра отсветов камина.

Катхар стянул сапоги и небрежно кинул их к огню. Снял перчатки, которые еще оставались на руках. И не сразу понял причину удивленного взгляда Ардена. Потом усмехнулся, показав ладони:

— О да, отец не хотел, чтобы кто-то видел.

На фалангах красовалась россыпь чернильных точек и знаков, которые нанес один маг родом из хараторов.

Оставшиеся крючки камзола крепко держались, так что пришлось потратить время, но наконец-то Катхар скинул и его, с удовольствием закатал рукава рубашки.

— Что это? — спросил Арден.

Запоздало Катхар вспомнил, что руки — вообще не то, что он хотел показывать брату в первый же день. На запястьях до самых локтей красовались уродливые шрамы, как будто кто-то яростно расцарапывал плоть кинжалом, чтобы истечь кровью.

Вообще-то так оно и было.

— Кат…

— Ты даже не представляешь, как иногда больно жить. Настолько, что готов это прекратить.

Катхар тут же пожалел о своих словах, увидев, как хвост Ардена обматывается вокруг его ноги, подрагивает, как будто самому близнецу больно.

— Я хочу спать, — решительно заявил Катхар. — А завтра поговорим, что там удумал отец с этой принцессой. Женить на тебе? У меня идея получше.

Катхар бесцеремонно завернулся в одеяло, устроившись на краешке огромной кровати.

— Спокойной ночи, Дени.

Уже сонный, он ощутил, как постель рядом с ним прогнулась, и хвост брата лег поверх одеяла на Катхара.

— Ты знаешь, что никто больше так меня не называет? — усмехнулся Арден. — Дурацкое сокращение.

— Тебе всегда нравилось, — пробормотал Катхар, не открывая глаз.

Рука брата легла ему на голову, осторожно зарылась в волосы, нащупывая основания маленьких рожек. Кожа вокруг них была особенно чувствительной, но Арден хорошо знал, что делал, и сейчас тихонько гладил четко между ними: это успокаивало и расслабляло.

— Я рад, что ты вернулся, Кат. Чего бы там ни хотел устроить отец, маги или жрецы. Или ты сам. Зачем принцесса-то?

— Мы украдем магию их империи.

========== 3. ==========

Обычно Арден просыпался рано, сегодня же его разбудил только луч солнца, что скользнул к подушке. Морщась, Арден всё-таки сел на постели, потирая глаза.

В первый момент ему показалось, что он один на огромной кровати, и весь вчерашний день оказался сном: брат, его возвращение. Внутри стало привычно пусто, а надежда превратилась в боль. Почти судорожно Арден полез на вторую половину кровати.

Катхар сонно пошевелился, но не проснулся. Он лежал на самом краю, то ли не желая занимать много места, то ли просто привыкший к меньшей постели. Он завернулся в одеяло, так что торчала только его светлая макушка с рожками.

Арден вздохнул и улыбнулся. Тихо вылез из кровати и отправился во вторую маленькую комнату, чтобы привести себя в порядок. Слуги успели принести воду для умывания, и она оставалась теплой благодаря зачарованным камням.

В детстве они были близки с братом. Принцы-близнецы, почти всё время проводили вместе, легко понимали, что чувствует другой, иногда им даже не требовались слова. С тех пор как брата увезли в Башню магов, Арден ощущал пустоту. Как будто его лишили чего-то важного, отрезали кусок и выкинули, оставив его самого окровавленным и умирающим.

Заживо гниющим.

Сейчас всё вставало на свои места. Катхар рядом, как и должно быть. Конечно, он во многом изменился, они оба изменились. Но Арден был готов изучать и принимать эти изменения — только надеялся, что Катхар тоже.

При дворе у Ардена был друг — Селл Гондри. Полное его имя звучало как-то витиевато, а какую дали должность, Арден вообще не запоминал. Селл был сыном сенешаля лорда Гондри, так что занимал высокое положение и неплохо ориентировался в придворных интригах.

Однажды, напившись, он заявил, странно, что Катхар вообще жив.

— Это же еще один возможный король, кроме тебя, — пьяно хихикая, рассуждал Селл. — Хотя держать его в Башне магов мудро, вдруг пригодится. А сам он не знает ни двора, ни аристократию, вздумай начать переворот, никто не поддержит мальчишку.

Селл был старше на два года, и тогда Арден едва ему не врезал.

Протрезвев, правда, задумался, что и отец, и наставники всегда обучали его как принца, который разбирается в политике, умеет руководить и брать ответственность. А чему обучали Катхара?

Хотя не сомневался, брату не пришло бы в голову делать что-то такое, что навредит Ардену. И он сам не мог представить, что они с Катхаром могли бы всерьез враждовать. Да и тот всегда предпочитал древние сказания, магию, оружие и жить сегодняшним днем, а не строить планы или интриги.

Правда, Катхар всегда был умным, а уж в Башне магов наверняка узнал много интересного. И раз за разом Арден возвращался к сказанному близнецом накануне.

Мы украдем магию их империи.

Хотя Ардену плевать. Он готов делать что угодно, лишь бы снова вместе с братом. Вместе с этим потрясающим ощущением… цельности.

Сейчас светлый камзол не казался чем-то немыслимым, наоборот, как иначе, если вернулся Катхар, у которого темные цвета. Близнец всё еще крепко спал, когда Арден вернулся в комнату. Он старался двигаться тихо, но и уходить не хотел, не дождавшись, пока Катхар проснется.

Дверь распахнулась резко, впуская слугу — и короля. Только тот мог так бесцеремонно ворваться в покои сына.

— Он еще здесь?

— Да можно хотя бы выспаться! — возмутился Арден.

Король смерил его взглядом, который будто говорил, что он-то уже встал и одет, так в чем проблема.

Арден злился. Катхар всё-таки делал то, что просил отец: надел дурацкие перчатки, потому что тот так хотел, сидел среди аристократов и показался народу, хотя ему стоило хорошенько отдохнуть и выспаться. Но отец явно не придавал этому значения. Как и не подумал о том, что сам Арден хочет встретиться с близнецом до церемоний, хоть немного поговорить, прежде чем надевать маску и шагать на балкон.