И эта сила пригодится вымотанному Ардену.

Отец сидел хмурый, как и всегда, кивая на рассказы Исхана, который легко развлекал и его, и свою сестру-королеву. Катхар тоже заслушался, хотя прекрасно знал, что дядя опускает сальные солдатские шуточки и наверняка многие не особенно приятные мелочи. Они успеют поговорить потом, не скованные официальными условностями.

Иладейл вежливо отвечала на скромные вопросы королевы, Аэль беседовал с Верховным магом Алаканором. Судя по лицам обоих, это тоже была необходимая светская беседа.

Катхару кусок в горло не лез, хотя он отдал должное кухне. Уныло поковырял виноградные листья, в которые было завернуто что-то ароматное, отказался от запеченной в овощах рыбы. Больше заинтересовало блюдо с закусками в маленьких плошках и десерт из ароматных персиков под соусом из мёда и специй.

Когда ужин окончился, Катхар вздохнул с облегчением. Правда, так быстро никто не уходил, предполагались еще беседы и какие-то развлечения в виде танцовщиц и музыкантов. Свой бокал Катхар оставил на столе и пить больше не собирался, заметил, что Арден сделал то же самое. Селла видно не было, Алаканор тоже вроде бы не жаждал ругаться или предъявлять требования из-за мертвого мага. Катхар осмелился вздохнуть с облегчением и даже насладиться танцами. Хотя ничего особенного в них не было, ищейки еще не то умели!

Катхар в очередной раз нашел взглядом брата, теперь о чем-то вежливо беседующего с матерью и дядей. В этот момент его и нашел Аэль, с бокалом вина и явно уже расслабившийся.

— Что ты здесь стоишь такой серьезный? — усмехнулся он.

Катхар ответил хмурым взглядом и снова посмотрел на Ардена.

— Волнуешься из-за убитого мага? — почти сочувственно спросил Аэль. — Да вроде никто не поднимает скандал.

— Волнуюсь из-за всего! — Катхар понимал, что ему стоит молчать, но хотелось поделиться хоть с кем-то. Брат опасений о себе явно не разделял. — Кто-то хочет убить Ардена. Думаешь, мне надо быть спокойным? Он… не знаю, после прошлого яда мы быстро восстановились, но сейчас ему до сих пор плохо.

— Вы потратили много сил на закрытие разлома. А ваша сила идет изнутри, а не как у магов, которые пользуются магией из мира вокруг. Это как… слабость после болезни. Тело не восстановилось, а тут снова болезнь. Поэтому тяжело. Еще и противоядие от того паука было введено очень поздно. Ардену повезло, что он вообще на ногах стоит. Но не волнуйся, королевские лекари одни из лучших.

Катхару стало стыдно, что Аэль стоит здесь и успокаивает его. Он не мог и не хотел говорить главного: что видел, как устал Арден на самом деле, как гложет его пророчество, чужая смерть.

Как он может подумать, что сам заслужил того, чтобы исчезнуть.

Как Арден на самом деле куда более хрупкий, чем кажется тем, кто знает его исключительно как принца.

— Тебе надо расслабиться, — заявил Аэль. — Хотя вино не буду предлагать. Оно ужасно хорошее, но понимаю, почему ты не хочешь пить. Ну, хотя бы о маге переживать не стоит. Он был тем еще засранцем, кажется, Алаканор рад от него избавиться. Но что они с принцем не поделили?

Катхару было плевать, даже если Аэль выяснял не из простого любопытства, а чтобы доложить потом Верховному магу.

— Он его бил, — буркнул Катхар. — Наказывал, когда у Ардена не получалось с магией.

— О, — брови Аэля приподнялись. — Маги никогда себе подобного не позволяют. Но про этого ходили… разные слухи. Его ученики не жаловались, но говорили, что он с ними позже делал вещи и пострашнее. Доказательств не было, Алаканору приходилось считаться с магом, он был слишком сильным, хотя не входил в Совет. Так что избавиться от него Верховный, кажется, даже рад. Он вообще не такой плохой, как ты мог подумать.

Катхар не дослушал и направился к Ардену, потому что как раз сейчас тот что-то говорил Верховному магу Алаканору. И Катхар ощущал, что усталость и раздражение брата уж слишком велики.

— Вы мне угрожаете, принц Арден? — голос Алаканора казался густым, обволакивающим. Маг слегка улыбался и чуть щурился, как будто лис смотрел на курицу.

— Вовсе нет, Верховный маг. Я вас предупреждаю. Не стоит вставать на пути у меня или моего брата.

— Или вы примените силу, принц Арден?

— Я сделаю то, что считаю нужным, и так, как считаю нужным. И советую не забывать, кто здесь правящая семья, и кому вы подчиняетесь.

— Мы обсудим это с вашим отцом, принц Арден.

— Вспомните в этих разговорах, что это вам стоит выполнять наши условия, а не наоборот.

Арден не угрожал напрямую, но от вихрившейся вокруг него силы сдавливало горло, а кожа покрывалась мурашками. Хвост был высоко вздернут, сейчас Арден стоял как наследный принц, у которого есть власть и магия. Который напоминает о том, кому на самом деле должны подчиняться маги. Это пугало и восхищало. Даже Катхар невольно опустил хвост к полу.

Верховный маг Алаканор не соглашался, но и не возражал. С удивлением Катхар понял, что в его глазах что-то вроде… восторга. Он видел, как в Башне маги так же смотрели на свои удачные эксперименты. Алаканор не испытывал страха, не пытался надавить. Он как будто испытывал удовольствие от игры. Катхар совершенно его не понимал. Или какая разница, что говорит и как угрожает Арден, если маги хотят его убить, и Алаканор уверен, что у них выйдет?

Силы Алаканор тоже не боялся — он сам был Верховным магом, который мог за себя постоять. И… Катхар вдруг вспомнил, что существуют мощные артефакты, которые можно зачаровать таким образом, что они отразят магию в нападавшего. Алаканор мог быть спокоен, потому что ему не грозила судьба того мага. Катхар очень бы не хотел, чтобы та разрушительная мощь отразилась в самого Ардена.

Тот, правда, явно сейчас и не собирался нападать. Но стоит предупредить, чтобы и не пытался!

— Прошу прощения, Верховный маг, — отец появился неожиданно. — Вы позволите мне поговорить с сыном?

Алаканор изящно поклонился и тут же ушел, а взгляд отца, когда он посмотрел на Ардена, метал молнии.

— Ты что творишь?

— Решил поговорить с ним сам, если ты не хочешь, — ответил Арден.

— Ты уже достаточно натворил. Алаканор не хочет раздувать скандал из-за смерти своего человека, но может это сделать. Лучше научись держать себя в руках, а не убивать, когда вздумается!

— Мы здесь правящая семья, а не он, — огрызнулся Арден.

— А он знает многое о нас, и о тебе с братом. Поэтому уймись уже и начни думать! И лучше проведи-ка остаток вечера в своей комнате, здесь достаточно скандалов. Или хочешь еще кого-то убить? Мало поразвлекался?

Отец был зол, очень зол. И, конечно же, понятия не имел, почему Арден убил мага. А тот до сих пор ничего не рассказывал, как будто до сих пор стеснялся того, что считал слабостью. Только сжал губы и покинул зал.

— Ты же ничего не знаешь! — взвился Катхар на отца. — И даже не посчитал нужным спросить! Тот маг бил Дени, а ты просто не замечал синяков. И теперь он сам полез, а Дени просто устал. Но ты и сейчас не хочешь этого видеть!

Катхар понял, что наговорит лишнего, поэтому в последний раз взглянул на вытянувшееся в удивлении лицо отца и выскользнул вслед за братом.

Арден стоял около стены, без сил прислонившись к ней лбом и прикрыв глаза.

— Дени, — Катхар осторожно погладил его по спине хвостом.

— Тебе не обязательно уходить со мной.

— Да никто нас не хватится. Идем.

— Что ты здесь делаешь? — Катхар с удивлением смотрел на Аэля, застывшего в дверях комнаты.

Близнецы успели снять маски и камзолы, помогая друг другу, остались в одних рубашках, и Катхар уже начал думать о долгом спокойном сне, когда в дверь постучали. Он ожидал увидеть кого угодно, только не Аэля.

— Я его позвал, — подал голос Арден. — Пусть посмотрит, есть ли в твоей коже другие заклинания.

— Я сделаю всё быстро, — сказал Аэль. — И это поверхностный осмотр, для глубокого и точного нужно больше времени и сил.

— Сейчас и этого будет достаточно. Если Кат не против.