Хотя, конечно, Катхар прекрасно понимал, почему. Парадный камзол отличался не только вычурной вышивкой, но и обилием крючков, приколотых лент и металлических колечек, которые крепились в определенном порядке.
Вечерние приемы во дворце проводились часто, этакие версии пышных ужинов, куда приглашались дворяне из города. В последнее время, как знал Катхар, Арден попросил отца устраивать их поменьше, пока сам Катхар не освоится. Но сегодня пришел момент возобновлять традицию: ужин в честь приехавшего Верховного мага и… Катхар понял, что не знает, какой сейчас титул у дяди Исхана. Достаточно статусный, если он не последний человек в армии.
— Ваше высочество, — слуга робел. — Хвост…
Вздохнув, Катхар вытянул хвост, позволяя обмазывать его золотой краской. Вот коснуться рожек он всё-таки не позволил, на них просто водрузили изящный венец принца, закрепив в светлых волосах.
Катхар с интересом оглаживал кончиками пальцев объемную вышивку на камзоле: черное на черном, едва заметно переливающееся крошкой драгоценных камней. Тяжелая и неудобная одежда.
Хуже была только маска: черненое серебро, хитро соединенные пластины, которые походили на покров какого-то насекомого или ящерицы. Она казалась холодной, но плотно прилегала к лицу, очерчивая глаза и не мешая обзору и разговорам. Удобнее многих других масок.
Слуги торопливо отошли, кланяясь, и Катхар тут же решительно шагнул в комнату брата. Тот уже был готов, даже Ви ушел. Одежда на Ардене была светлой, а похожая маска золотой. И рожки его тоже были покрыты золотой краской.
— Мы могли встретиться уже там, — заметил Арден.
— Не нуди.
Катхару не нравились эти разговоры: у речки близнец осторожно напомнил, что в детстве они тоже были продолжением друг друга, но тогда куда проще расставались. Катхар, конечно, буркнул, что тогда никто не хотел убить одного из них. Это действительно было так, хотя он понимал, что десять лет сыграли плохую шутку: сейчас им казалось, если они надолго расстанутся, один из них снова исчезнет. Еще и пророчество намекало. Катхар этого не хотел.
Он вообще полагал, что ему пришлось непросто в Башне, полной чужих людей, вдали от привычной жизни. Только сейчас начал понимать, что этот новый опыт точно пригодится. И что оставшемуся Ардену было не проще, просто иначе. И за десять лет брат настолько привык быть втиснутым в дворцовые условности, что не понимал, как можно иначе. Спрятал эмоции так глубоко, запретил их себе, что теперь не понимал, чего он на самом деле хочет или что на самом деле испытывает.
Катхар хотел бы вытащить это. Тем более, с ним Арден всегда оставался открытым. И именно благодаря этому Катхар прекрасно понимал, к чему такие разговоры: может, неосознанно, но Арден допускал, что исчезнет, и не хотел, чтобы это разбило Катхара.
Нет уж. Катхар не озвучивал вслух, но твердо решил, что ни один из них не исчезнет. Хватит и десяти лет. Более чем достаточно.
— Идем, — почти нетерпеливо поторопил Арден.
Он так старательно отводил взгляд, что Катхар с подозрением прищурился и бесцеремонно схватил брата за подбородок, повернул к себе. Темная ткань перчаток отчетливо выделялась на бледной коже.
— Дени! — прошипел Катхар, уставившись на неестественно сузившиеся точки его зрачков. — Ну вот какого… это зелье…
— Сегодня оно мне точно нужно, — спокойно ответил Арден. — Идем, иначе нас будут ждать.
Пока они шагали по коридорам в окружении шелеста алой ткани рыцарей, Арден шепотом рассказывал Катхару, кто будет на приеме. Что титул дяди — генерал королевской армии, как и у троих других генералов, выше них в военном плане только король. Но принцы могут называть его даже не «лордом Исханом», как положено, а просто дядей, это допускается и на официальных мероприятиях, они выше его по положению.
У Катхара голова шла кругом, так что о других лордах и дворянах он слушал вполуха, на всякий случай решив, что просто не будет при свидетелях обращаться к Верховному магу или жрице.
Принцы-близнецы заходили в зал вместе, от них будто алыми ручейками растекались рыцари и поклоны дворян, шуршащих богатыми нарядами. Повсюду были расставлены свечи, стол украшали цветы и лепестки, где-то журчал фонтан, не видимый на первый взгляд. Тонкий аромат магии Катхар тоже почувствовал. С тоской подумал, что лучше бы остался с ищейками, которые еще занимались разломом.
Арден тут же ушел: как наследный принц он галантно развлекал принцессу Талиссу. Пусть Катхар не слышал, но не сомневался, что их разговор — настоящая придворная учтивость, от которой сводит зубы. Хотя парой они были красивой: Арден умел стоять будто бы небрежно, но с идеальной осанкой, сияющий светом одежды и золотом, с изящными рожками на гордо поднятой голове. И облаченная в платье Босохана принцесса. На плечах у нее поблескивали металлические пластины, на груди и поясе — цепочки.
Катхар знал, что потом у Ардена болят плечи от напряжения, тем более сейчас, когда ему бы лучше отдохнуть и поспать, а не стоять и сиять. Под косыми взглядами придворных, которые уже наверняка в курсе того, что произошло с магом.
Катхар не знал, куда ему деться: пока в зале не было королевской четы, ужин не начнут. Он нашел взглядом Иладейл в маске на верхней половине лица и тяжелом платье Верховной жрицы. Рядом с ней стоял Аэль и что-то говорил сестре. Он кивнул Катхару, но подходить не стал.
Верховный мага Алканор тоже был в зале, в неброской темной одежде, которая слишком выделялась. Он стоял в окружении магов, о чем-то с ними спокойно говорил.
— Ах ты, подонок!
Слова прозвучали достаточно громко, чтобы Катхар обратил внимание. Селл Гондри стоял перед Арденом и принцессой.
Катхар был в курсе, что Селл — сын сенешаля, придворный и друг Ардена. Катхар успел мало его узнать, но ему нравилась нахальная улыбка Селла, когда они сошлись в показательной схватке. Он был беззлобным, хотя, как сказал Арден, куда умнее, чем могло показаться на первый взгляд. Но не интриган, каким вполне мог быть его отец.
Катхар незаметно придвинулся к спорящим, недоумевая, что нашло на Селла. Тот казался встрепанным, яростно раздраженным. Когда Катхар приблизился, то услышал его слова:
— Моего отца задержали только из-за того, что ты на него указал.
— Не я, — спокойно поправил Арден. — Его задержали для выяснения обстоятельств. Почему из дворца поступали указания отравить принца.
— Я думал, ты мне друг! Мог бы сам рассказать! А я узнал обо всем от стражи.
— У меня не было возможности поговорить с тобой. С твоим отцом просто побеседуют, он не преступник, пока никто его не обвиняет.
— Пока?
— Если он всё расскажет, ему нечего бояться.
— Хвостатый подонок.
— Селл, пожалуйста, успокойся и не привлекай внимание.
— Не хочешь, чтобы все вокруг знали, какой ты гнилой внутри? Да все в курсе, что ты готов просто убивать неугодных! Не волнуйся, и без меня все знают, как слуги оттирали кишки от стен.
Тут даже Катхар хотел вмешаться. Потому что его бесили несправедливые упреки Селла: если сенешаль замешан в заговоре, ему лучше всё рассказать. А вот за оскорбления наследного принца можно и наказание получить. Арден призывал Селла не привлекать внимание вовсе не ради себя.
Но последние фразы его сильно задели, Катхар не чувствовал этого, но знал.
В этот момент громко объявили о королевской чете и генерале Меребаре, что было сигналом садиться за стол. Селл тут же ушел, не продолжая обвинений, а Катхар ощутил, что Арден уже чувствует себя усталым, хотя вечер только начался. Катхар легонько коснулся хвоста брата собственным и скользнул на свое место.
Ужин прошел куда лучше, чем можно было ожидать. Арден развлекал беседой принцессу, а Катхар снова вспомнил о своем плане забрать ее магию. Талисса ловко отвлекла их разговорами, но сейчас Катхар вспомнил, что одно другому не мешает. Пусть строит свои честолюбивые планы, они заберут ее магию так незаметно, что она и не поймет, что произошло. Тем более, сама ею явно пользоваться не умеет, она просто сосуд.
