— Давай лучше поедем кататься.

— Куда кататься?

— Ты говорил, нам стоит прогуляться за стены дворца.

— Сейчас?

— Пусть во дворце всё успокоится.

Катхар сильно сомневался, что Ардену в принципе стоит сегодня попадаться на глаза Верховному магу или лезть в какие-то дела, пока не очень понятно, будет ли смерть иметь последствия. К тому же, Арден всё еще болел, вместо восстановления сил, он их только потратил.

Если продолжит в том же духе, пророчество точно сбудется. Или у него просто не хватит сил пережить еще одно покушение, даже Катхар не сможет помочь.

Эти мысли подействовали лучше ведра холодной воды, слишком уж неприятными были. Поэтому Катхар буквально вскочил:

— Решено! Я же говорил, что буду защищать тебя и от себя самого, если понадобится? Так вот, сегодня никаких дел. Возьмем с собой еды и поедем к речке.

— Сегодня прием, который устраивает отец, — сухо напомнил Арден.

— Мы всё успеем! — Катхар подумал, что это почти что запрещенный прием, но ему нужно было увести Ардена из дворца. — Дени, я же еще не был на речке, как вернулся.

Это, конечно, сработало.

В детстве близнецы мало болели — или так запомнилось Катхару. Может, он просто не обращал на это внимания, потому что заболевали они с братом вместе, и просто играли в комнате. Вместе кашляя и вместе пытаясь отказаться от горьких настоек. Катхар видел не так много детей, но подозревал, что все они примерно такие же. В Башне как-то раз лечили ребенка ищейки: девочка была совсем маленькой и рыдала, потому что у нее болело горло, а настойки магов, в отличие от лекарских, никогда не отличались приятным вкусом.

Но был один раз, когда заболел Арден, а Катхар маялся рядом.

Им тогда было лет по пять-шесть. Катхару пришлось остаться с учителем и выводить буквы, которые у него никак не получались. Арден справился с этим быстро и еще накануне, так что с удовольствием отправился с дядей Исханом как раз на речку рядом с дворцом.

Там он и умудрился заболеть. Настолько, что к вечеру уже горел, а следующие несколько дней провел в постели.

Катхар тогда испугался. Он воспринимал брата продолжением себя, хотя и со своим характером, что только делало всё интереснее. Они не проводили всё время вместе, спокойно разделялись, но знали, что их всегда двое.

Тут же Катхар так испугался, что не отходил от постели брата. Он как раз за пару дней до этого видел умерших котят на конюшне, и они поразили его до глубины души: все конюхи выхаживали слабеньких животных, которые родились сильно раньше срока. Но в итоге они всё равно умерли, а кошка еще долго ходила и жалобно звала детей.

Катхар тогда считал, что он уже достаточно взрослый, чтобы не плакать, но наедине с братом всё равно разрыдался. Тот гладил его хвостом и говорил, что смерть — это нормально. Ардену приходилось ее видеть: когда-то с отцом они вдвоем отправились в город, и пони принца неудачно упал, пришлось его там же убить, чтобы бедное животное не мучилось. Арден после этого долго ходил молчаливым, а Катхар втайне жалел, что не видел.

После кошки уже не жалел. Тогда даже взял ее к себе в комнату, чтобы она так не плакала, но кошка не оценила и сбежала. И через год принесла новых котят, здоровеньких и пушистых, которые любили играть с кончиками хвостов близнецов.

Но тогда воспоминания о мертвых тельцах котят были слишком живы в памяти, Арден же болел и почти всё время спал. Катхар испугался: вдруг брат умрет, как те котята? Что он тогда будет делать один?

Лекари успокоили, что ничего страшного с братом не случится, а дня через три Арден уже и сам с удовольствием играл с близнецом. Но ощущение Катхар запомнил. Собственная беспомощность и страх, когда ловил каждое дыхание спящего Ардена.

Сейчас он ощущал себя похожим образом.

Болеть Арден совершенно не умел. Он вечно рвался вперед, что-то делать, не думая о том, что лучше бы до конца восстановить силы. Так что Катхар вздохнул с облегчением, что ему удалось увести брата к реке, не позволить ввязываться сразу в игры магов и политики. Это и так уже чуть не стоило ему жизни.

Катхар боялся, как и тогда. Но он был маленьким, впервые задумавшимся о смерти. Теперь он стал старше, сам убивал, а накануне вымывал из волос брата кровь мертвого мага. И всё равно смотрел на лицо бледного Ардена и боялся. Не потому, что верил в пророчество о смерти, а потому, что в него верил Арден. И это угнетало его, вместе со слабостью и новым ощущением чужой смерти на руках.

Катхар чуял это. Хотя не настолько четко, как накануне, когда перед магом ощущал эмоции Ардена так ярко, будто свои собственные. И это пугало: ощущение Ардена, что он заслуживал наказания.

Заслуживал смерти.

Катхар передернул плечами и посмотрел на брата. Они расположились у реки, расстелив прихваченные из дворца одеяла и достав из корзин еду. Лошади стояли чуть в стороне, тут же текла река, чуть в отдалении, под деревьями, притаились Алые рыцари.

Дворец был рядом, возвышался в стороне. Чуть дальше виднелись шпили Храма. Не так далеко, Арден явно сейчас не был способен на долгие переходы, зато казалось, будто они ушли от дворца и всех проблем.

— Я здесь не был без тебя, — сказал Арден.

Он лежал на спине, закинув руки за голову и пожевывая травинку. Верхние крючки камзола небрежно расстегнуты, а сам Арден щурился от мутного солнца, иногда появлявшегося из-за облаков. Он уже сказал, что сегодня нет проблем со зрением — силы магии внутри него восстанавливались.

— Не приезжал? — удивился Катхар. Он снял камзол и сидел, скрестив ноги, катал между ладоней яблоко. Близнецы позавтракали, так что Катхар лениво размышлял, хочет он яблоко или нет. — Вообще ни разу?

— Нет. Мне казалось, без тебя здесь не то. Я много ездил в город.

— По борделям ходил?

— Фу, Кат! — Арден улыбнулся. — Зачем, если дворец полон благородных дам. Хотя бордели есть очень неплохие.

Катхару нравилось, когда брат спокойно улыбается, но улыбка тут же угасла, и Арден снова стал задумчивым.

Если бы Катхар знал, как сделать, чтобы близнецу просто было хорошо, он бы не задумываясь сделал.

Пока же отложил яблоко и улегся на покрывале рядом, не касаясь брата. Уставился в небо, где неторопливо плыли облака. Их не волновали ни маги, ни жрецы, ни любые интриги.

Рука Ардена зарылась в волосы брата, рассеянно поглаживая между рожек. Это успокаивало Катхара, а еще он знал, что умиротворяет и самого Ардена. Ему нравилось перебирать волосы брата, хотя Катхар сомневался, что близнец делает это осознанно.

— Думаешь, наша связь теперь всегда будет такой сильной? — спросил Катхар.

— Не знаю. Она становится сильнее после моментов, когда мы забираем боль. Скорее всего, наша магия смешивается, поэтому мы ощущаем яркие эмоции друг друга. Наверняка потом возвращается к тому, что было. Если мы не начинаем помирать.

Арден усмехнулся, но веселья в этом не было.

— Давай останемся тут до вечера, — попросил Катхар. — Нам и на обед хватит еды! Алые рыцари рядом. Погода чудесная. Ты здесь десять лет не был. И я тоже! Заводь ведь еще сохранилась? Посмотрим!

Рука Ардена замерла.

— Кат…

Но потом пальцы Ардена снова начали перебирать волосы. Кажется, случайно погладили кожу около одного из рожек. Катхар не стал возражать.

— Хорошо, Кат. Но вернемся к приему, нам стоит там появиться.

Когда Катхара одевали для вечера, он еще чувствовал запутавшийся в волосах запах травы, а от рук пахло речной водой. Поэтому он наотрез отказался от ароматных масел, которые предложили ему приставленные мальчики-слуги, которых Катхар не мог отличить друг от друга. Он вообще чувствовал себя с ними неуютно, пока в соседней комнате личный камердинер Ардена, Ви, помогал одеваться брату.

— У тебя тоже будет свой собственный, — сказал Арден. — Если ты согласишься хоть на кого-то.

Катхар уже наотрез отказался от троих, которых присылал ему отец. Хотя понимал, что как принцу ему придется выбрать какого-нибудь камердинера. Но лучше завтра. Почему он вообще не может одеться сам?