Ждать пришлось долго, так что напитки закончились, а сам Арден, как ни старался, начал клевать носом прямо в отцовском кабинете. Тогда-то слуги и возвестили о том, что Верховный маг Алаканор прибыл.

Первым в кабинет стремительно ворвался лорд Исхан Меребар, старший брат королевы и дядя близнецов.

Формальной главой семьи Меребаров еще оставалась их бабушка. Пока она жива. Ее дочь вышла замуж за короля, ее младший сын стал частью королевского Совета. А вот старший, наследник, пошел по стопам отца и увлекся военным делом. Большую часть времени он проводил на границе, сначала на морской, занимаясь делами флота, потом на юге, на границе с Валадисом, где сменилась власть и было неспокойно.

Лорд Исхан чем-то походил на мать близнецов, только изящность и тонкость в нем превратилась в остроту отточенного кинжала. Высокий, светловолосый, он будто бы состоял из стремительных росчерков. Короткие фразы по делу, четкие суждения.

Насколько знал Арден, дядя Исхан всегда был верен короне. И заезжал в Башню к Катхару так же часто, как наведывался к самому Ардену — по крайней мере, когда не пропадал на границе. Поговаривали, что будь он хоть чуточку более амбициозным или настойчивым, то добился бы высокого статуса… но дядя не любил заседать в советах и торчать в городе. И пусть остальные дворяне не все понимали, но армия и так практически подчинялась именно ему.

Исхан Меребар вошел в кабинет так же стремительно, как и всегда. Его волосы еще были в беспорядке после дороги, простая кожаная одежда казалась запыленной, а рука то и дело невольно хотела лечь на пояс, но оружие он, конечно же, оставил за порогом.

Первым делом дядя Исхан уважительно поклонился королю и произнес обычное вежливое приветствие. Потом повернулся к близнецам, и его лицо просияло:

— Мальчики! Наконец-то я снова вижу вас двоих!

Узкое лицо с короткой черной бородкой будто было выдублено, просолено морем в прошлом и обточено ветрами в настоящем. На шее виднелись чернильные росчерки знаков хараторов, которые змеились и скрывались под одеждой.

Катхар явно не знал, как себя вести, но Арден потянул его за собой и, поднявшись, обнял дядю. Тот крепко прижал к себе сначала одного племянника, а потом и обоих. Его смех был почти неприятным, скрежещущим, но таким искренним, что мгновенно наполнял теплом и заставлял улыбаться.

Когда с приветствием было покончено, Исхан отстранился, и лицо его было серьезным. Он оглядел Катхара:

— А ты вырос! Я давно не был у тебя в Башне, дела…

Потом перевел взгляд на Ардена:

— Ты же постарайся больше не умирать.

Арден помнил, что в детстве дядя без труда их отличал. Может, мог и сейчас, а может, по ним слишком хорошо было видно, кого здесь отравили.

— Ваше величество, маги прибыли, — дядя Исхан повернулся к королю. — Я сопровождал их от Башни с небольшим отрядом, уверяя, что это почетно. Они сделали вид, что поверили.

— Что-то подозрительное?

— Ничего. Но я не чувствую магию, так что, если они использовали заклинания, я бы не узнал.

— Спасибо, лорд Исхан.

Слуги убрали одеяло и остатки напитков, когда в кабинет прошел Верховный маг Алаканор и парочка магов, которые его сопровождали.

Высокий, но чуть ниже Исхана. Его волосы были абсолютно седыми, гладко выбритое лицо и прозрачные серо-голубые глаза, такие светлые, что это казалось необычным. Простые темные одежды, чем-то напоминавшие ищеек — или Аэля, когда он одевался как маг, то предпочитал такие же.

Арден видел Верховного мага пару раз в жизни, но теперь украдкой разглядывал почти с любопытством. Этот человек во многом воспитывал Катхара последние десять лет — а потом вплел в его кожу заклинания и выдвинул королю требования. Смело и безрассудно.

Как рассказывала Иладейл, безрассудным Верховный маг не был. Скорее, расчетливым и тем, кто продумывает все действия. Значит, у него было что-то еще, чтобы влиять на короля, а тот не разъярился до определенных мер. Или… или они вплели в кожу Катхара что-то еще.

Конечно, его проверили дворцовые маги. Но они тоже подчиняются Алаканору.

Стоит попросить Аэля проверить Катхара. По крайней мере, ему Арден не доверял не настолько сильно, как другим магам.

— Ваше величество, — Алаканор коротко поклонился. — Рад, что вы великодушно согласились принять меня во дворце. Я слышал, что это чудесное место. И я бы хотел лично осмотреть место разлома… и обговорить с вами некоторые дела.

Арден не особо вслушивался, всё равно ничего важного сказано не будет. Тем более, его куда больше заинтересовал один из магов за спиной Верховного. Тонкий мужчина в возрасте, он тоже заметил Ардена и коротко ему кивнул.

Тот вздрогнул и почти сразу ощутил, что Катхар придвинулся ближе, хотя и не понимал, что происходит. Арден невольно потер старый шрам на тыльной стороне запястья.

— Дени? — одними губами спросил Катхар, наклоняясь к брату. — Ты…

— Давай уйдем. Пожалуйста, просто вернемся в комнату.

Арден знал, что как вежливому принцу и обученному манерам аристократу, ему бы следовало извиниться и распрощаться с присутствующими. Верховный маг всё равно захочет поговорить лично с отцом, лорд Исхан вообще пойдет устраиваться. Да и все поймут, что он еще не до конца оправился от отравления.

Это не было бы проявлением слабости. Но именно так Арден сейчас и ощущал себя: слабым, бесполезным, и его хватило только на то, чтобы попросить брата.

Катхар извинился не так изящно, как мог бы Арден, зато куда решительнее и не оставляя шансов вставить хоть слово. Он потянул близнеца к выходу из кабинета, и они оказались в коридоре, не таком теплом, по полу гулял сквозняк. Алые рыцари тут же встали чуть в стороне, готовые следовать за принцами.

— Что случилось? — спросил Катхар, не останавливаясь и утягивая Ардена дальше. — Тебе плохо?

— Он учил меня.

— Кто?

— Тот высокий маг справа от Верховного. Он долгое время был моим наставником.

Взгляд Катхара тоже метнулся к шраму на руке Ардена, он явно всё понял и больше не задавал вопросов. Они успели сделать еще несколько шагов, когда их нагнал глубокий голос.

— Ваше величество.

Арден остановился и обернулся. Маг стоял там, улыбаясь.

— Я подумал, стоит поприветствовать бывшего ученика. Слышал, вы добились успехов. Как и ваш брат. Рад познакомиться, принц Катхар.

В другое время Арден, не дрогнув, вернул бы холодное приветствие, ничем не выдав замешательства. Но только не сегодня. Он снова ощущал себя испуганным мальчишкой, который слишком боялся рассказать кому-то о жестокости наставника. Боялся, что это его вина — ведь у него правда многое не получалось, так может, он заслужил каждый удар?

Арден никогда не думал, что это оказало на него такое влияние — пока снова не увидел учителя.

Он опять ощущал себя уязвимым. Как Арден мог думать о том, чтобы бросить вызов пророчествам или спорить с богами, если он даже учителю ничего не мог противопоставить? Он был беспомощным тогда, снова такой и сейчас. Просто теперь это останется не белесым шрамом, не врежется в память каждым ударом, а закончится смертью одного из принцев — спустя оборот.

Он заслужил удары тогда, может, заслужил смерть и сейчас.

— Даже не думай! — прошипел Катхар. — Этот ублюдок…

Арден ощущал злость брата, а сам мог только бессильно за него цепляться, снова обвивая ногу хвостом.

Маг перед ними явно не понимал душевных метаний близнецов, но что-то заподозрил и приподнял бровь. Попытался придать лицу прежнее, чуть насмешливое выражение:

— Если хотите, я могу дать вам еще пару уроков. И вам тоже, принц Катхар.

Вряд ли он имел в виду что-то такое, но слова будто придали направление Ардену. В ярости он зашипел:

— Только тронь его!

Он как будто отразил злость, которую испытывал Катхар, сплавил с этим иссушающим чувством беспомощности, которое ненавидел с детства.

И поднял свою силу.

Не сомневаясь, Арден направил ее на стоявшего перед ним мага. Позволил силе не сдерживаться, заставил кровь внутри тела мага бурлить, а его кожу расслаиваться. Он слышал вопли, но продолжал, медленно направлял силу, пока ребра с треском не сломались, брызнули из грудной клетки россыпью обломков костей.