— Нет, — ответил Арден с удовольствием. — Обычно он всё-таки одет.

Принцесса Талисса улыбнулась уголками губ, слишком хорошо воспитанная, чтобы можно было понять, о чем она на самом деле думает. Арден видел ее уже третий день, но так и не смог ее понять — что его определенно восхищало.

Сегодня весь королевский дворец собрался на традиционных развлечениях: сначала драка, потом пир.

Во дворе имелось специальное место, где сколотили деревянные трибуны и украсили их разноцветными флажками и лентами. Пространство в центре засыпали песком, на который мягче падать — и который так красиво и эффектно взметается. Раз в год подобные увеселения происходят на большой Ярмарке за городом, но на этот раз показательные драки устраивались исключительно в честь гостьи и только для аристократов двора.

Они скучающе смотрели на бои, пока на песок не вышел сам принц Катхар.

В этот момент Арден опустил голову и старательно сделал вид, что его очень интересуют несуществующие складки на штанах — он не был уверен, что сдержит улыбку, а дворянам незачем ее видеть.

Вообще-то участие самих аристократов в таких показательных стычках «для своих» не считалось чем-то из ряда вон выходящим. Насколько знал Арден, подобное развлечение изначально и было устроено королями прошлого, чтобы показать, что они равны с простым народом, и даже монарх должен быть в хорошей форме. Уметь защищаться не только за спинами гвардейцев.

И показать себя.

Вот только у прадеда близнецов были проблемы с лишним весом, и он терпеть не мог физические упражнения. Поэтому с тех пор ни в коротких боях для аристократов, ни тем более на общей Ярмарке монархи не участвовали.

До этого дня.

Катхар явно наслаждался вниманием, но и не медлил: они сошлись с Селлом Гондри, кружа вокруг друг друга и не особо торопясь именно драться.

Конечно же, это был Катхар, кто первым стянул с себя рубаху — под дружный вздох придворных дам, для которых зрелище внезапно стало на порядок интереснее. Селл только нахмурился, но повторять не стал, пусть в разгар дня во дворе и вправду было жарковато.

— А вы тоже умеете драться, принц Арден? — поинтересовалась принцесса Талисса.

— Умею за себя постоять.

— Интересно было бы увидеть вас с братом одновременно. Вы ведь так похожи! Это было бы любопытно.

В королевском роду Элькинаров порой рождались близнецы, так что чем-то необычным или из ряда вон выходящим это не было. А вот принцесса никогда ничего подобного не видела, так что искренне удивлялась.

Наклонившись к ней, Арден прошептал:

— А вдвоем — это развлечение не для всех.

Тут же Арден мысленно осекся и проклял всё на свете: он вовсе не подразумевал ничего двусмысленного, но именно так оно и прозвучало. Опасно делать такие высказывания принцессе империи, с которой хочешь заключить союз — хотя она вежливо сделала вид, что ничего не поняла.

Прикусив язык, Арден сосредоточился на схватке, чтобы еще что-нибудь не ляпнуть.

Он был одним из немногих, кто знал заранее, что Катхар поучаствует в драке. И по началу не одобрял, но брат искренне удивился «почему». Арден понял, что у него нет внятного ответа: просто очень давно короли и принцы оставались исключительно наблюдателями.

На песке Катхар явно чувствовал себя на своем месте. Он задорно кружил вокруг Селла, что-то вполголоса говоря ему, на трибунах не было слышно. Наконец, Селл метнулся вперед, они коротко схлестнулись, так что невозможно было понять, что происходит.

Катхар отскочил назад, проехавшись ногами по песку и взметнув облако пыли. Его хвост взлетел, удерживая равновесие. Принц казался почти хрупким, но на самом деле под кожей были видны мышцы.

С трибун — еще и рожки во встрепанных светлых волосах. Арден подозревал, еще один повод особам королевской крови участвовать в подобных развлечениях: пусть все видят хвосты и рожки, что лучше любых венцов говорят о том, какая в них кровь.

Белесые шрамы на руках брата Арден тоже видел хорошо. Но вряд ли кто-то кроме него обратил внимание.

Похоже, Селл его достал: Катхар утёр кровь из разбитой брови, демонстрируя вытатуированные точки на костяшках, но только хищно усмехнулся, не сводя взгляда с противника. Он кинулся резко, стремительно.

А в следующий миг Селл Гондри оказался на песке, прижатый рукой Катхара. Принц честно победил.

Рассмеявшись, Катхар вскочил на ноги и протянул руку, помогая Селлу подняться. Снова рассеянно вытер кровь и раскланялся публике. После чего подхватил рубашку, чтобы уйти. Зрители зашевелились: зрелище закончилось.

Прищурившись, Арден быстро посмотрел в сторону родителей: они сидели рядом, под цветастым навесом. Лицо матери казалось бесстрастным, отец хмурился. То ли не одобрял Катхара, то ли вообще думал о другом.

— На пиру тоже ожидать сюрпризов? — спросила принцесса.

Арден поднялся, галантно предлагая ей руку:

— Что вы, ваше высочество, мы очень предсказуемы.

Принцессу Арден никогда раньше не видел, но теперь она стала достаточно взрослой, чтобы наносить визиты вежливости в государства, от которых чего-то хотел ее отец. Так что Арден не сомневался, за хорошенькой внешностью наверняка скрывался цепкий ум. И все детали она замечает.

Талисса Хагалад, единственная наследница империи Босохан. Говорят, именно оттуда когда-то пришли племена хараторов. Ее отец правил железной рукой, империя процветала, поставляя всему миру драгоценные камни и украшения, демонстрируя лучших воинов. Часть из них приехала в свите принцессы, и Ардену становилось не по себе, когда он видел молчаливые тени с одинаковым выражением лица.

Чуть младше близнецов, невысокого роста, Талисса была хороша собой: ладная фигура, подчеркнутая плотной тканью ее платьев и такими непривычными украшениями. Ремешки, стальные косточки и позвонки, птичьи перья и когти из металла. Талисса носила всё это с достоинством, иногда бросая по сторонам как будто насмешливые взгляды из-под пушистых ресниц. Лицо сердечком, большие глаза зеленоватого оттенка и пухлые губы.

И длинные рыжие волосы.

Если Талисса искренне удивлялась близнецам и не могла скрыть этого удивления, то они точно так же поражались ее волосам такого необычного красноватого отлива.

В Экхадуре рыжих почти не было. Обычные жители в основном темненькие, как их предки тысячи лет назад. Аристократия — светловолосые завоеватели, которые тоже сменили уже множество поколений и давно стали своими.

Арден изучал историю и хорошо помнил эти уроки: когда-то светловолосые люди пришли из-за моря на своих кораблях и с оружием. Они покорили необразованных местных и заложили первые камни Экхадура. Они принесли своих богов с хвостами и рогами, по образу и подобию которых когда-то был создан королевский род.

Спустя время, конечно, странные браки и измены, подобные монархам стали появляться во всем королевстве, у некоторых аристократов. Но ничтожно мало.

Ардену правда было интересно, почему всего один род обладал такими яркими признаками, откуда взялись они сами? И что это за таинственная земля за морями? Но летописей толком не осталось за давностью лет — может, как и земли за морем. Арден неизменно упирался в легенды и храмовые предания, не очень-то им веря.

Он только знал, что когда-то его предки принесли своих богов и свою веру. Пророчества, которые даются и исполняются до сих пор. И крайне редко ошибаются.

— Почему ты не сказал? — спрашивал Катхар. — О второй половине. Что один из нас должен умереть.

— Не знаю, — честно признался Арден. — Как будто… если я произнесу это вслух, оно станет правдой.

Он смутился, а вот Катхар оставался спокойным. Он посмотрел на брата и спросил:

— Хорошо, представь, что это правда. Ты скоро умрешь. И что с того? Что ты будешь делать сейчас?

Арден был вынужден признать, что примерно то же самое.

— А теперь закрой глаза, — скомандовал Катхар. — Представь, что умру я. Прочувствуй это, а не сбегай от мыслей. И как, твой мир рухнул?