— А эта дорога в столицу? — поинтересовалась я у подъехавшего Риалана, продолжая смотреть в спину удаляющейся наемницы.

— Да. Но, извини, нам сейчас не до экскурсий, — ответил он.

— Жаль. Там, наверное, и вампиры есть, и демоны, — вздохнула я.

— В том городе, где мы на ночлег остановимся, они тоже имеются, — улыбнулся мне дракон и карета тронулась.

Чтоб как-то унять свое любопытство, я принялась вновь читать энциклопедию. Хоть немного подготовлюсь к встрече с представителями иных рас. Да и не помешает узнать о них, чтоб не получилась как с оборотнем и драконами…

«Вампиры. Скрытная и малоизученная раса. Имеют большие кожистые черные крылья, удлиненные клыки и красный цвет радужки глаз. Считаются самыми опасными разумными хищниками в мире. Если вампир наметил себе добычу, то она от него не уйдет. Питаются кровью представителей других рас Арая». На этой фразе я закрыла энциклопедию и отбросила ее подальше, как будто она меня сейчас укусит. Как могут жить такие в мире? Почему до сих пор их не уничтожили?

— Герри, — постучалась я в окошко к вознице. — А почему вампиров до сих пор всех не убили?

Окно открылось и в нем появилось удивленное лицо оборотня.

— А зачем? Они никому вреда не приносят, — и это было сказано так просто, будто он попросил меня передать ему соль за столом.

— Так они же пьют кровь!

— Ну, у многих есть свои недостатки. Неужели всех из-за них нужно уничтожать? — фыркнул он в ответ.

Герри решил, что разговор окончен и закрыл окошко. Я же вновь открыла энциклопедию. Оттуда на меня уставились ярко-красные глаза представителя расы вампиров. Его рот был приоткрыт, оголяя клыки, как будто он шипел. Крылья угольно-черного цвета расправлены, а такие же черные волосы развивались как в ветреную погоду. Казалось, что вампир сейчас вот-вот выпрыгнет со страницы и набросится на меня.

Вновь захлопнула энциклопедию и решила, что никогда не захочу встречаться с этим… хищником.

За окном потемнело от набежавших туч, и через некоторое время полил сильный ливень. Одна за другой молнии расцвечивали небеса, озаряя на секунду все вокруг. За этот промежуток времени взгляд мог выхватить из пейзажа лишь небольшие кусочки местности, по которой нам предстояло ехать еще часа три до вечерней остановки.

Из-за полного отсутствия солнечного света становилось жутко. Страшно было и оттого, что мы проезжали через густой лес. То тут, то там молнии высвечивали кривые деревья, больше похожие на страшилищ с огромными разлапистыми ручищами, скривленным туловищем и жутким лицом, обрамленным ветками-волосами с которых уже сорвался последний яркий листок, напоминающий о солнечном свете. А временами казалось, что там, в лесу, в самой темноте притаился вампир, ожидающий свою жертву.

Отодвинулась от окон, закуталась в плед и ждала, когда же дождь закончится, боясь лишний раз выглянуть наружу. Не знаю, сколько я так просидела, но голос Герри привел меня в более-менее нормальное состояние.

— Приехали! — перекрикивая ливневые потоки, прокричал оборотень.

Риалан помог выбраться из кареты и раскрыл надо мной воздушный щит, не пропускающий струи дождя. Это позволило дойти до двери таверны, почти не намокнув.

Как только я очутилась внутри, сразу услышала музыку. Возле камина, расположенного в дальнем углу, сидел менестрель. В зале было приглушено освещение, а свет, падающий от камина, окружал музыканта какой-то таинственностью, погружая его облик в полумрак и не позволяя рассмотреть. Лицо так и вовсе было полностью в тени. Хорошо видны только руки, пальцы которых порхали по струнам инструмента, создавая очень приятную мелодию.

Дракон шел позади меня и периодически подталкивал в нужном направлении, пока не усадил за свободный столик.

— Чего изволите? — голос подошедшего мужчины заставил отвлечься от созерцания музыканта.

Я даже не заметила, как остальные мои провожатые разместились рядом.

Сделав заказ, я в ожидании вновь стала разглядывать менестреля.

— Вижу, что тебя заинтересовал этот музыкантишка? — спросил меня Керан. — Могу познакомить после ужина. Если, конечно, не случится как в прошлый раз.

— А можно? — я обернулась к дракону и замерла в ожидании.

— Почему нет-то? Сейчас все можно. Да ты и сама могла бы к нему подойти. Но, вижу, что не решишься, — хмыкнул рыжеволосый.

Я кивнула и стала с нетерпением ждать, когда же начнется и закончится трапеза. Тем временем менестрель заиграл другую, более живую мелодию и запел. Голос его зазвенел как весенние ручьи, заставив полностью погрузиться в песню. Слова, наполненные большой любовью мужчины к женщине. Обещаниями оберегать, сделать невозможное ради той, кого любишь и не просить ничего взамен. Стоит ей только этого захотеть, позвать его…

Пока менестрель пел, нам подали ужин. С невероятной скоростью все съела и теперь сидела и ждала Керана. А он и не собирался заканчивать свою трапезу поскорее. Наверняка припомнил все уроки магии, которые провел для меня.

Но ведь он сказал, что я и одна могу пойти.

Настроилась, встала и под удивленным взглядом Герри решительно направилась к музыканту. Почему он удивляется? Ведь Керан сказал, что сейчас можно все. Менестрели ведь такие же, как и другие люди. Ну, только талантливее. И ничего нет страшного, если я просто подойду и познакомлюсь.

С такими мыслями дошла до камина и сделала вид, что хочу погреться у огня. При этом старалась как можно больше рассмотреть музыканта. С этого расстояния увидела у него черный плащ за спиной и длинные, заплетенные в косу черные волосы. А еще челку, падающую на лицо и скрывающую глаза.

Пока разглядывала менестреля, он закончил играть очередную мелодию и ему в шляпу начали бросать монетки. Одна из них покатилась по полу и попала мне под ногу, когда я уже было направилась к мужчине. Поскользнувшись, ухватилась за какую-то железяку, торчавшую возле камина. Равновесие удержала, но вот «спасительница» оказалась держателем огромной люстры, которая сорвалась и летела прямо на меня и музыканта.

Время остановило свой бег в тот момент, когда я увидела падающую конструкцию и закрыла глаза и уши, готовясь принять удар. Однако он был не сверху…

Железным кольцом сдавило грудь, и я перестала ощущать пол под ногами. Секунд через пять я уже сидела, но ноги так и не находили опору. Боясь посмотреть вокруг, сначала убрала руки от ушей.

— Живая? — сразу же рядом раздался голос музыканта.

Живая? Я думала, что уже нет.

Открыла глаза и увидела город. Именно город, который был под огромным навесом из туч, которые уже перестали проливаться дождем. Во многих окнах горел свет, а над многочисленными домами шел дымок из труб.

— Я на крыше? — вырвалось у меня.

— Это единственное безопасное место, где люстры на голову не падают, — с усмешкой произнес менестрель, и я перевела на него взгляд.

На меня внимательно уставились два ярко-красных глаза. Сердце пропустило удар. Я на крыше, значит, за спиной у него были крылья. Еще удар. И я здесь одна с ним… Вампир!

— А-а-а!!! — высвободилась из рук хищника, но не удержалась и полетела с крыши вниз.

Однако приземление оказалось довольно приятным. Я попала прямо на руки Керану.

— Вот ты где. А мы тебя уже обыскались, — произнес мужчина, но с рук так и не отпустил. — Уже познакомилась с музыкантом?

Дракон поднял голову и посмотрел вверх, а я сильнее прижалась к спасителю.

— Он — вампир, не отдавай меня ему, — зашептала я.

— Тише, тише, — Керан пытался меня успокоить. — Диксин, а ну слезай! Что ты с девочкой сделал? — фраза эхом разлетелась вокруг.

Шелест крыльев раздался совсем рядом. Похоже, что вампир приземлился.

— Что я с ней сделал? Всего лишь спас! А она в благодарность кричать начала! — раздался рассерженный и обиженный голос музыканта.

Я осторожно повернула голову, чтобы увидеть происходящее.

— Мина, как не вежливо с твоей стороны, — укоризненно покачал головой Керан и опустил меня на землю.