– Скажешь тоже! – ответил Пилигрим. – До новообращенных им как пешком до неба. Это так… личинки.

Личинки мрачно посмотрели на Пилигрима, а тот продолжал как ни в чем не бывало, вроде как не замечая этих взглядов:

– Они ж пока – что? Правильно! Они пока ни-че-го! Даже рюкзак собрать не могут. До Уды полчаса пешком, а они – что? Правильно! Уже припотели.

– Понятно, – сказал спасатель, оглядывая насупившихся мальков вполне дружелюбным взглядом. – Многовато вас. Ну да ладно, в два рейса управимся. Всё, урагша[3]!

Переправа протекала без особой суеты, и уже через сорок минут можно было двигаться дальше. Пилигрим снова построил всех, демонстративно пересчитал, пояснив, что делает это на предмет выявления лишних, и колонна двинулась к лесу, видневшемуся в паре километров от берега. Через пятнадцать минут они достигли опушки негустого сосняка, и здесь Пётр неожиданно скомандовал привал.

Мальки с готовностью остановились. Некоторые со стонами облегчения попадали на землю. Паша с удовольствием снял рюкзак и уселся. Некоторое время он просто сидел, отдыхал и от нечего делать поглядывал по сторонам. И неожиданно осознал, что что-то идет не так.

Пилигрим и Лена стояли, смотрели на лес и тихонько о чем-то переговаривались.

На лицах их было выражение, подобное которому Паше уже доводилось видеть у местных старшеклассников, когда они бились над какой-нибудь особо злобной задачкой. И Пашка вдруг подумал, что, похоже, инструкторы чуть напуганы. И только он так подумал, как Пилигрим решительно тряхнул головой и скомандовал: «Подъем!».

Лена еле заметно пожала плечами, но ничего не сказала.

И они двинулись дальше.

Впереди по-прежнему шел Пилигрим, и Пашка теперь уже осознанно следил за ним. Инструктор зачем-то время от времени сверял направление по компасу, и, похоже, кроме Пашки, этого никто не замечал. Кандидатам в «снежные барсы» вообще было не до отвлеченных наблюдений, потому что идти было трудно.

Шедшая впереди Света сбавила шаг и дождалась, когда Пашка с ней поравняется.

– Как ты думаешь, – спросила она, – это нормально, что они тащат нас по совершенно дикой чаще?

Пашка открыл уже было рот, чтобы дать язвительный ответ: «С каких это пор сосновый лес считается дикой чащей?» – и осекся.

Пилигрим и в самом деле отчего-то вел их явно нехоженым маршрутом.

И потом… Пашка только сейчас это почувствовал – сосняк хоть и был довольно чистый, без бурелома, но при этом выглядел странно. Как на картинке из учебника географии в разделе геологической истории. Словно в нем никогда не бывали люди.

– Нет, Светлана, – сказал он отчего-то шепотом, – это ненормально.

Группа вышла в небольшой распадок[4], и здесь все повторилось: Пилигрим скомандовал привал, мальки со стонами попадали на землю, а старшеклассники снова начали негромкую беседу, но на этот раз Лена достала кроме планшета настоящую бумажную карту.

Паша со Светкой специально расположились подле инструкторов и с видом отвлеченным во все уши слушали, о чем они вполголоса говорят.

– Вот, смотри, – говорила Лена, даже не пытаясь скрыть свою озабоченность. – Распадок здесь. Вот координаты.

– Лена, – отвечал Пилигрим так, будто он страдал от зубной боли. – Я не отрицаю, что это распадок. Я говорю, что я не узнаю его. Мы уже час прем по местам, которые я знаю как свои пять пальцев… А я их не узнаю.

– Не узнаёшь… – повторила Лена хмуро. – Петя, надо возвращаться.

– И что мы скажем в школе?

– Я не знаю, – тихо ответила Лена и зачем-то огляделась.

Света наклонилась к Пашке:

– Паш, о чем это они, а?

Пашка посмотрел на Светку. У той были круглые глаза.

Пашка сделал суровое лицо.

– Все будет нормально. До города три шага. Не заблудимся.

И тут он увидел, как Пилигрим решительно махнул рукой:

– Подъем! Мы возвращаемся.

Никто из них не заметил человека, неподвижно стоящего среди деревьев и внимательно наблюдающего за ними.

– Как он сюда попал?

Казимиру Яковлевичу никто не ответил. Директор оглядел своих коллег: первого завуча и молодого учителя – и обратился уже непосредственно к Коле:

– Как ты сюда попал?

Полторы секунды Коля смотрел на широкую залысину и седеющие волосы Казимира Яковлевича, собираясь обстоятельно ответить, что попал сюда сначала самолетом, затем двумя автобусами с пересадкой, а после немного пешком, но передумал в последний момент – почувствовал, что в этом кабинете всем как-то не до шуток.

– Я призер олимпиады, – ответил Коля сдержанно.

Завуч подняла голову, молодой остался неподвижным; он, кажется, даже глаза прикрыл.

– Олимпиады, значит, – пожевав губами, повторил директор школы. – Призер.

– Районной, – добавил Коля тоном ниже. – И отличник.

– Какое место-то хоть на районной олимпиаде? – устало спросила Татьяна Алексеевна, первый завуч. Она терла виски кончиками указательных пальцев.

– Третье, – ответил Коля.

– Вы лучше спросите у него, по какому предмету олимпиада, – неожиданно подал голос молодой. Говорил он, в противоположность своему квелому виду, вполне бодро и ясно.

Завуч и директор некоторое время смотрели на Колю вопросительно. Мальчик молчал: его никто не спрашивал, а значит, не надо было отвечать. Молодой, глядя на него, прищурился.

Затем Татьяна Алексеевна нетерпеливо произнесла:

– Ну? По физике? По математике? Биологии?

– По эстетике, – сказал Коля. – Я кленовый лист нарисовал в объеме.

Завуч закашлялась, затрясла ладонью перед лицом.

– Вот как это, а? – с некоторой тоской спросил куда-то в пространство директор и оглядел присутствующих. – Как это понимать? – И после короткой паузы: – И как не вовремя-то…

Все, включая Колю, молчали, только первый завуч все никак не могла справиться с кашлем.

Директор постучал указательным пальцем себе по кончику носа.

– Что будем делать с этим пришельцем? Назад отправим? Надо обоснование в Минобраз. Татьяна Алексеевна?

– Назад… не получится, – сдавленным голосом произнесла первый завуч.

– Почему это? – одновременно спросили молодой и директор.

Завуч почему-то взъярилась:

– Слушайте, мальчик тут ни при чем! Требованиям он соответствует. – Она наконец прокашлялась и твердым жестом выставила руку, предупреждая протесты. – Тем более, как вы помните, у нас недобор.

– Еще и недобор, – произнес молодой как будто бы про себя.

Первый завуч продолжила:

– И если строго по букве… В вашем положении о приеме, – она отчего-то надавила на это «вашем», – не указано, какой именно олимпиады должен быть призер. Просто призер, от районной и выше. А Коля отличник, школа и гороно рекомендуют, портфолио есть. Вот, собственно… – Она повернула свой планшет к ним. – Тот самый лист, я полагаю.

Молодой коротко хохотнул.

– Красиво, – мрачно сказал Казимир Яковлевич. – Значит…

– Только законным путем, – закончила Татьяна Алексеевна.

Коля почувствовал, что проникается некоторой симпатией к этой уверенной, надежной женщине.

Все снова замолчали. Ненадолго, секунд на пять.

– Так. – Директор приосанился и заговорил совсем другим голосом: – Николай… – Он посмотрел в свой планшет. – Николай Иванович, поздравляю вас с прибытием в научный центр специализированного образования детей Бурятского государственного университета, а попросту в Школу квантонавтов.

– Ура! – сказал молодой.