Пули летят, а Кошка все ползет, мертвец у него на спине.

Вот уже наша горка близко.

Надо вверх подниматься, а сила вся на исходе.

Все колени и локти изодраны, не доползти никак.

Вскочил Кошка и побежал.

Бежит он, спотыкается, а пули все гуще да чаще.

Заприметили англичане, что пропал труп, поняли все, стали палить залпами.

Споткнулся Кошка, упал, потом опять поднялся…

Тут выскочили товарищи на подмогу, втащили смельчака с покойником на бруствер.

Все радовались и хвалили храброго матроса.

Севастополь переживал последние дни осады. Французам удалось захватить одно из главных укреплений города — Малахов курган.

Командование отдало приказ покинуть Севастополь.

Отойдя от города, русские войска стали строить новые укрепления.

Одиннадцатимесячная осада измучила обе воюющие стороны. Начались переговоры о мире. Вскоре он был подписан.

По окончании войны многие из русских моряков и солдат, в том числе и Кошка, получили возможность вернуться на родину. Как прошла его дальнейшая жизнь, никто не знает.

А через много лет в Севастополе был сооружен бронзовый памятник адмиралу Корнилову.

Раненый адмирал указывает рукой на укрепление. Внизу надпись: «Отстаивайте Севастополь!»

У ног его возле небольшой пушки стоит матрос Кошка с ядром в руках.

НА СОПКАХ МАНЬЧЖУРИИ

Перед каждым очередным парадом в первой роте Нижегородского пехотного полка неизменно происходил один и тот же разговор.

Фельдфебель Копыто почтительно докладывал ротному командиру:

— Так что, ваше высокоблагородие, Бондаренку дозвольте не иначе, как дневальным оставить.

Ротный, пожилой капитан, озабоченный предстоящим смотром, нервно теребил редкую бородку и переспрашивал:

— Почему ты так думаешь?

— Иначе никак не сподручно, — отвечал фельдфебель. — Бондаренко нам весь церемониал испортит. Ростом он как медведь. Стало быть, его на правый фланг ставить надо, а равняться по нем не можно, потому как у него что ни шаг, то сажень. Левый фланг с ним пропасть должен.

Ротный соглашался:

— Да, пожалуй, ты прав, Копыто… Оставь его в роте дневальным. И впрямь, еще испортит смотр. Нескладный какой-то.

— Так точно. Дурной, ваше высокоблагородие.

— Дурной? Почему?

— По-нашему, ваше высокоблагородие, по-мужицки. А по-благородному, значит, будет дурак.

Услышав это, капитан обычно смеялся и отпускал фельдфебеля.

День смотра был для Бондаренко сплошным страданием. С утра он поднимался раньше всех, чистил винтовку, бляху на поясе, пуговицы, старательно пересматривал все свое несложное солдатское хозяйство. И когда роте надо было строиться, он сиял всей своей амуницией, как медный котелок после чистки.

Но тут его всегда ждало огорчение.

Перед тем как строиться, взводный унтер-офицер неизменно его вызывал и говорил:

— Бондаренко! Останешься в роте дневальным.

Бондаренко вздрагивал и умоляюще шептал:

— Господин взводный…

— Молчать! — кричал на него унтер. — Поговори еще! Сказано — останешься дневальным, и шабаш!

Бондаренко сокрушенно вздыхал:

— Що усе дневальным да дневальным! Треба хоть разок мени на парад пииты.

Огромный и действительно нескладный, с добродушным и немного глуповатым от огорчения лицом, он вызывал дружный хохот.

Солдаты смеялись:

— Куда тебе на парад! Ты там всех генералов перепутаешь. Этакий страшенный!

Рота строилась. Бондаренко делал последнюю попытку.

Он становился на свое место у дверей казармы и при появлении ротного командира громовым голосом кричал:

— Смирно!

Но и эта угодливая лесть не удавалась.

Ротный вздрагивал:

— Тьфу ты! Глотка луженая! Орет так, что оглохнуть можно. Здорóво, братцы!

— Здра, ваш высокбродь! — отвечала рота.

Рота уходила, а Бондаренко оставался дневалить. Тоскливо бродил он по казарме, ожидая, когда его товарищи вернутся с парада. И когда солдаты, усталые, недовольные длительной маршировкой, возвращались, Бондаренко их завистливо расспрашивал:

— Як, братцы, осмотр прошел?

— Эх ты, голова! — шутили «братцы». — Разве наша рота подгадит? Одно слово — первая рота!

— А що, трошки «спасибо» получилы? — спрашивал Бондаренко.

— И еще сколько разов! — отвечали товарищи, перемигиваясь друг с другом. — Генерал с нашим ротным даже за ручку здоровался. «Благодарю! — говорит. — Какие у вас молодцы!»

Бондаренко сокрушенно вздыхал и спрашивал:

— Що таке, братцы, мени нет хода? Солдат як солдат, а як парадом пишли, так мени до кухни…

Солдаты смеялись:

— Быть тебе вечным дневальным.

Один только взводный сочувствовал Бондаренко.

— Хороший солдат, — говорил он. — и стрелок первостатейный, а только нет в нем выправки. Для парадной службы не приспособлен. Дурной какой-то.

И солдаты хором повторяли: «Дурной». Так эта кличка к Бондаренко и приклеилась.

Тысяча девятьсот третий год завершался тревожно.

Япония готовилась к войне.

В казарме война сделалась главной темой разговоров. Случайно попадавшие газеты читались вслух от доски до доски, но статьи, помещенные в них, неясно излагали ход происходивших событий.

— Непонятно пишут, — жаловались солдаты. — Слова как будто русские, а понять ничего невозможно.

Вскоре появились слухи о мобилизации.

Солдаты передавали друг другу по секрету:

— В полковой канцелярии писаря сказывали, что есть такой приказ, чтобы к походу готовиться.

— В Маньчжурию?

— Неизвестно. Или под японца, или под англичанку…

Однажды во время утренних занятий приехал командир полка. Он редко приезжал в казарму. Занятия моментально прекратили. Наступила тишина.

Поздоровавшись, он хмуро оглядел солдат, медленно высморкался и, спрятав платок в карман шинели объявил, что приказано от каждой роты отобрать по десять человек для похода на Восток.

Объявив это, он повернулся и уехал.

На другое утро спозаранку начались поспешные приготовления к смотру. Бондаренко готовился усердно вместе со всеми. К нему подошел взводный и объявил:

— Бондаренко! Встанешь дневальным.

Сапожная щетка выпала из рук солдата. На глазах навернулись слезы. Он истерически крикнул:

— Не желаю!

Взводный опешил. Солдаты замерли от такого смелого нарушения дисциплины. А Бондаренко упорно бубнил:

— Не желаю! Не желаю! Не желаю!..

Взводный пришел в себя.

— Ах ты, дурак! — заорал он. — Да как ты смеешь так с начальством разговаривать? Под суд захотел?

— Нехай дурак, нехай под суд, а дневальным не желаю, — настаивал Бондаренко.

Случай был из ряда вон выходящий. Доложили фельдфебелю. Он тоже попробовал урезонить взбунтовавшегося украинца, но безуспешно.

Бондаренко стоял на своем:

— Не желаю!

Фельдфебель плюнул:

— Тьфу! Быть тебе под судом. Придется ротному докладывать.

Узнав о неповиновении солдата, ротный угрожающе сдвинул брови:

— Что? Бунтует? Позвать его сюда!

— Слушаюсь! — гаркнул фельдфебель и выбежал искать виновника.

Бондаренко явился, громадный, взволнованный, с трясущейся челюстью.

— Ты что, братец, приказаний не исполняешь? — спросил ротный.

— Виноват, ваше высокоблагородие, а тильки я не желаю, — объявил Бондаренко. — Нехай под суд пиду…

К всеобщему удивлению солдат, капитан вдруг приказал фельдфебелю:

— Черт с ним! Поставить его в строй. Пусть идет на парад!

И добавил, обращаясь к Бондаренко:

— Ну ты, дурной, смотри! Если мне смотр испортишь — берегись!

Через час Бондаренко уже шагал на правой фланге, поглядывая с победным видом на своих товарищей.

Парад прошел довольно гладко. В конце смотра снова объявили об отборе желающих ехать на Дальний Восток. Генерал подошел к первой роте, скомандовал: