Воспользовавшись суматохой, Рей побежала на задний двор. И так же быстро и тихо, как прибыла, исчезла.

Проходя ещё раз по саду позади дома, она бросила взгляд но то место, где она впервые и в единственный раз поцеловалась. На глаза навернулись слёзы – слишком свежими были воспоминания, радость и печаль слились, пока не смешались окончательно.

Тяжело вздохнув, Рей прошмыгнула через дыру в изгороди ко входу для слуг. Она почувствовала облегчение, когда дёрнула за ручку, и дверь оказалась открытой. В полной темноте, держась только за перила, Рей поднялась наверх.

Если бы она обратила внимание, то могла бы услышать шум с улицы, стаю гостей, слишком взволнованную недавним поворотом событий и неспособную молчать. Рей почти не сомневалась, что это запустит целую вереницу сплетен, и была рада, что никто не догадается, кем была та незнакомка.

И она утешалась тем, что вскоре Бен забудет сегодняшний вечер. В конце концов, он же просто услышал от кого-то и теперь может быть уверен в том, что он – нечто большее, чем просто земли и титул.

«Важно было послание, – говорила она себе, открывая дверь на свой пыльный чердак. – Не посланник».

Но в глубине души она хотела бы иметь такое же значение. Хоть раз.

Чердак был, как и всегда, погружён во тьму. Только несколько скрипучих половиц освещал лунный свет из окна.

В безопасности этого унылого места она сняла маску и спрятала там, где нашла платье. Туда же она спрятала неподходящее по размеру платье – аккуратно, хотя Рей сбилась со счёта, сколько раз за вечер наступила на подол.

Бросив в сундук корсет, Рей только и могла, что качать головой. У неё остались только мечты. Мечты и поцелуй – такой чувственный и нежный, что даже сейчас она сомневалась, что это произошло на самом деле. Только приложив кончики пальцев к горящим губам, она осознала.

С горькой улыбкой она сняла левую туфлю, в полной уверенности, что вторая для неё потеряна, как и Бен. Она положила её поверх всего остального, закрыла сундук и шагнула к окну, одетая только в серую ночную сорочку.

Рей положила ладонь на стекло и нахмурилась, когда взглянула на улицу.

Одинокая фигура сидела на узкой каменной скамье рядом с испорченным розовым кустом. Ветер разносил белые лепестки по земле, словно осенние листья. Его голова была опущена, а глаза спрятаны от её пытливого взгляда. Густые волосы были взъерошены, а тёмный костюм слился бы с окружающим полумраком, если бы не полная луна, проливающая свет на сгорбившуюся фигуру.

В руках он держал её правую туфлю, скользя пальцами по потёртой пятке.

========== Часть 2 ==========

Он искал её.

Вонзая пальцы в шершавую ткань юбки, Рей не могла сдерживать бешеный ритм биения своего сердца. За окном её чердака картинка изменилась до неузнаваемости.

Её грызло чувство, что если она откроется Бену – то непременно разочарует. Ведь она не была леди, и в сложившихся обстоятельствах их союз был бы совершенно невозможен. Герцог и служанка… одна только мысль казалась абсурдной.

Целую неделю Рей наблюдала за тем, как Бен нервно меряет шагами сад, то и дело глядя на то место, где они танцевали и целовались под луной.

Поцелуй. Её первый поцелуй.

Она коснулась губ кончиками пальцев и на мгновение закрыла глаза. И сейчас, стоило только вспомнить, как он нежно и трепетно целовал её шею, – внутри девушки вспыхивало пламя.

Редко теперь она видела его мать. Бен почти перестал дарить вдовствующей герцогине цветы по утрам. Его мыслями завладела единственная страсть – найти таинственную незнакомку, так внезапно исчезнувшую с бала.

Всякий раз, когда появлялась его матушка, сердце Рей замирало: герцогиня постоянно рассуждала о том, кто скрывался за маской. Чаще всего она называла имена дочерей титулованных и состоятельных аристократов.

Рей до них было далеко, и эта мысль глубоко ранила её, напоминая о несчастной судьбе.

– Это могла быть мисс МакГоуэн, – говорила герцогиня, присаживаясь на каменную скамью. Бен неряшливо потрепал свои волосы. – Вы встречались на балу леди Блюфокс в прошлом месяце, если помнишь.

Рей стиснула зубы и невольно задалась вопросом, целовал ли Бен и её тоже.

Со слезами на глазах она опустилась на шаткое кресло у окна, мельком увидев, как Бен покачал головой и устремил взгляд к помятому розовому кусту. Инцидент пережили только пара цветков.

Затем последовал скорее дежурный обмен информацией – Бен выразил желание почитать в библиотеке, а его мать хотела провести остаток утра в одиночестве. Краем глаза Рей увидела, как герцогиня возвращается в дом – как всегда в чёрном бархатном платье и с зонтиком в руках.

– Рей!

Слишком знакомый, грубый голос заставил её содрогнуться. Начинался новый день.

Вытирая слёзы, она встала и обернулась – но успела заметить, что Бен смотрел в сторону её окна. На секунду ею завладело желание бросить ещё один взгляд через плечо и увидеть Бена в последний раз – его растрёпанные ветром волосы, полные губы, бледную кожу, усыпанную родинками… Всё это придавало ему вид человека нежного и чувственного, несмотря на внушительную фигуру.

Но времени на это у неё не было. Дверь на чердак распахнулась и с грохотом ударилась об стену, так что Рей не была уверена, что обои остались целы.

Перед ней возник мистер Платт. Его лицо краснело от негодования, а глаза он настолько сощурил, что те походили на узкие щёлки.

– Вот ты где! – прогремел голос дяди. Он устремился к ней, и выглядел угрожающе.

– Сэр… – тут же ответила она и взглянула в угол, где держала всё для уборки, готовая взять швабру и начать новый день.

Но ещё никогда Рей не злила его настолько.

Платт схватил её за локоть и вцепился пальцами так сильно, что у Рей заныла кость.

Девушка закричала, пыталась вырваться, но он был неумолим, и сжал её руку ещё крепче.

– Опять сидишь здесь и бездельничаешь! – ревел он. – Этот дом сам себя не вымоет! Ты – бесполезная, неблагодарная девчонка!

Не будь ей так больно, Рей бы посмеялась над абсурдностью его слов: в доме были десятки слуг, которые работали не менее усердно, чем она сама, но дяде дом всё равно казался недостаточно чистым. За несколько часов до рассвета она уже вымыла полы, ночные горшки, и присела отдохнуть, прежде чем продолжить, как делала всегда.

– Я работаю, – ей было так больно, что она едва могла говорить. – Я только хотела пару минут отдохнуть…

Платт не поверил ей и рассмеялся.

– Отдохнуть? – переспросил он с издёвкой, словно Рей плюнула ему в лицо. – Отдохнуть?!

Рей услышала, как входную дверь внизу кто-то выбил. Она в замешательстве нахмурилась и взглянула на дядю, но его покрасневшее лицо не изменилось – он ничего не заметил.

– Да, – ответила Рей, стараясь оставаться спокойной. – Человеку необходим отдых, это нормально. Но ведь Вы никогда не относились ко мне по-человечески, правда?

Что-то внутри неё сломалось. Может, то был результат многих лет унижений и издевательств. Может, осознание того, что её жизнь никогда не изменится, и не важно, как сильно она надеялась и мечтала об этом.

Слёзы застелили ей глаза. Громкие и торопливые шаги на лестнице разносились эхом, становясь всё громче и громче.

– Наглая девчонка! –Платт снова дёрнул её за локоть, заставив зажмуриться от боли. – Я в этом доме хозяин, и…

Ему не удалось закончить. Как по волшебству, мучительная хватка ослабла.

Когда Рей открыла глаза, чьи-то сильные руки оттаскивали от неё Платта. Она схватилась за изнывающий от боли локоть и подняла глаза.

Бен.

Её сердце было готово вырваться из груди. Раскрыв рот от удивления, ошеломлённая Рей увидела, как его кулак врезался в дядино лицо с такой силой, что Платт плашмя упал на пол и ударился о старый сундук.

–В-в… Ваша Светлость… – только и смогла пробормотать она.

Волосы у него были растрёпанные, а на лбу от напряжения проступали капельки пота. Он посмотрел на Платта, лежащего без сознания, а Рей не могла не задаться вопросом, что побудило его вступиться за неё.