Зазевавшись, она не заметила выбоину и с размаху наступила в лужу. В ботинке тут же стало мокро.

– Прекрасно, – недовольно буркнула Амала. – Теперь я еще и на лягушку похожа. Нет, серьезно, чем думал твой хозяин, когда создавал такие испытания? Я же как пугало огородное!

– Не будешь, – захохотал Ауро. – Второе испытание – привести себя в порядок.

– Вашу ж!.. – выругалась Ами.

«Нера бы точно не справилась! Она даже волосы расчесывать не умеет. Вот уж жесток правитель к невинным девицам. Надеюсь, эта заноза будет скучать!»

– А что ты думала? Жена Его Темнейшества не должна быть белоручкой.

– Но она же королева. У нее будут слуги… зачем ей уметь все это?

– Чтобы она ценила труд простых людей, конечно же!

– За-амечательно. Итак, какой у нас план, господин посол?

– Доберемся до деревеньки, а там уже видно будет. Скоро начнется…

– Что начнется?

– Увидишь, – загадочно ответил козодой и как-то подозрительно замолчал.

Впрочем, в этот раз козодой не соврал. Она действительно увидела. Амала замерла на повороте, упершись в десяток каменных статуй. Покрытые мхом и пылью, они вызывали устрашающее впечатление. С силой оттолкнувшись от плеча Амалы, Ауро взлетел в небо и принялся кружить, а Ами с любопытством разглядывала странную находку. И не сказать, что та ее радовала.

В этих каменных изваяниях не было величия или грации, присущих скульптурам из поместья герцогов. Если бы потребовалось охарактеризовать их одним словом, Амала без сомнений назвала бы страх. Или даже животный ужас.

– Они чем-то не угодили Его Темнейшеству? – дрожащим голосом спросила она, обходя фигуры путников, окаменевших вместе с конями и повозками.

Оказавшись рядом со статуей девушки с младенцем, Ами почувствовала, как у нее похолодело все внутри. Определенно, это было ужасно! Ладно взрослые, но ребенка-то за что? Нет, это Темнейшество – конченый отморозок! Лучше бы съел, так бы хоть польза была!

– Наш правитель расскажет об этом лично… Насколько мне известно, после третьего испытания, не раньше.

– Прекрасно… – без энтузиазма пробурчала Ами. – Это то, что я должна увидеть?

– Нет, конечно же! Это так, мелочи. Нам еще немного пройти. За следующим поворотом таверна. Ее подготовили к вашему приходу. В ней вы будете приводить себя в подобающий вид.

– Мои вещи доставили туда? – в робкой надежде на чудо спросила Амала.

– Нет, ваш скарб во дворце.

– Но мне надо переодеться!

– Никто не виноват, что вы не волшебница и не можете справиться с такой мелочью. Ладно, я полетел вперед, догоняйте!

Шелест крыльев растаял в ночи.

– Какая же ты сволочь, господин посол, – прошипела Ами и пошла следом.

К ее радости, дорога становилась более ухоженной. Или менее заросшей? Скорее, второе. И Амале стоило бы радоваться тому, что, возможно, где-то рядом будет нормальное человеческое жилье, но странное чувство не покидало девушку. С каждым шагом проклятая татуировка болела все сильнее, словно наливалась несуществующим огнем. Ами невольно терла ее сквозь рукав платья. Свет от кинжала прыгал, вырывая из темноты странное.

По бокам дороги изредка встречались каменные фигурки животных и птиц. Некоторые из них были разбитыми, словно звери окаменели во время движения в неудобной позе, упали и разлетелись осколками.

«Надо быть осторожнее. Мало ли… вдруг он их каким артефактом окаменял… да бросил эту гадость здесь? Не хотелось бы нарваться!»

Замедлив шаг, Амала двигалась вперед, напряженно высматривая, куда бы поставить ногу да как бы чего не задеть. Лавировать между статуями было бы несложно, если бы не страх случайно их коснуться и разбить.

Амала с трудом сдержала разочарованный вздох, оказавшись на пороге того, что Ауро гордо именовал таверной. Полуразрушенный домик с провалившейся внутрь крышей, мутными, давно не мытыми окнами. Удивительно, как они еще целыми остались!

А вот самого посла видно не было. Похоже, спрятался где-нибудь.

– Эй, козодоище, выходи, биться будем! – позвала его Ами, подпинывая носком ботинка камушек.

– Не надо меня бить. Я тут существо подневольное. От меня ничего не зависит! – непонятно откуда подал голос козодой.

– Да-да, я в курсе. Это здесь мне себя в порядок приводить? – с трудом сдерживая раздражение, спросила девушка, толкая массивную деревянную дверь.

Еще свежи были воспоминания о рассыпавшемся трухой дереве, и она невольно отступила назад, опасаясь облака пыли. Но дверь покорно отворилась, лишь скрипнула жалобно, словно сетуя на то, что ей давно не пользовались.

Внутри все выглядело еще более печально, чем снаружи. Пыль толстым слоем покрывала все горизонтальные поверхности, гроздьями свисала с потолка, облепив паутину. Ами чихнула и прикрыла нос обрывками рукава.

– Конечно, здесь. Ох, чувствую, придется подсказывать. Вы только Его Темнейшеству не говорите, – неожиданно смягчился козодой.

– Подсказывать? – Амала сверкнула глазами, намекая, что на попятную идти поздно.

– Да. Вы пока сядьте, передохните, а я вам расскажу кое-что.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: найти место почище не выйдет. А вот понадежнее, пожалуй, можно попытаться. Выбрав лавку у окна, Ами устало прислонилась к стене и выжидательно посмотрела на козодоя. Сколько она шла по этой заброшенной дороге? Часа два, не больше. А ощущение такое, словно неделю без отдыха!

– Ну, я тебя внимательно слушаю, твое посольское благородие.

– Вы ведь знаете, что у волшебства есть источник, начал издалека птиц, усевшись на запыленный стол.

– Да. От темных, от светлых… можно получить дар от богов, а можно от мира. Что это меняет?

– То, что вы полная невежда в магии, леди Неррита, я уже понял. Что ж, просвещаемся. Магия, как вы правильно заметили, может идти от божества, ее источником также может быть мир, хотя правильнее говорить о происхождении. А еще способности к волшебству можно получить от покровителя. В таком случае маг становится в некотором роде от него зависимым, но это тоже путь. Иногда у существа есть ничтожные способности, и тогда покровитель помогает ему раскрыться в полной мере. Понимаете, к чему я веду?

– Не очень…

– Вы не жрица… вы не маг по крови. В вашей стране вообще магов по крови нет, истребили всех…

– То есть ты хочешь сказать, что мой вариант третий? – Амала устало помассировала виски.

Новости, свалившиеся на нее, были пугающими. Она не помнила, чтобы где-то успела согласиться на протекцию…

– Да, именно так. Сейчас вы находитесь под покровительством, – Ауро посмотрел на нее, нахохлился и продолжил: – Да-да, под покровительством Его Темнейшества.

– Проклятье!

– Не все так плохо, зря вы горячитесь. Его Темнейшество хочет помочь вам развить ваши способности. Если вы окажетесь талантливой ученицей, то вскоре сможете стать полноценным магом, магом по крови. Мой повелитель выбирал представительниц тех родов, где хоть однажды были настоящие маги.

Ами нахмурилась. Не нравилось ей это «настоящие». Да и разговор не приближал ее к цели, только вешал красивую мишуру в сознании. С темным магом шутки плохи, ей бы выполнить его желание, в порядок себя привести, а не глупую птицу слушать.

– Вы витаете в облаках, леди Неррита. А я ведь, между прочим, вам тайны рассказываю. Эх, не ценят меня, бедного и несчастного. Никто не любит.

– Я тебя внимательно слушаю, Ауро. Просто устала, – ободряюще улыбнулась Ами и растянулась на лавке.

Спину тут же заломило, словно кости после долгой прогулки решили встать на правильное место.

– Тогда слушайте внимательно. Метка розы – вот ваш ключ к выполнению задания. Его Темнейшество предоставляет вам заклинания через нее. Остается только высвободить силу. На первый раз Его Темнейшество почти все сделал за вас. Он очень старался, – довольно сощурился козодой. – Берите и пользуйтесь.

– Знать бы, как пользоваться.

– Но ведь свет вы призвали? Вон, кинжал до сих пор сияет.