— Милые мои сыновья, все вы братья, все мои дети, все дети одной матери. Слушайте, что я вам расскажу, а потом выходите все вместе, дружно, чтоб помочь в беде королю.

И мать рассказала им про горе короля и послала их во дворец. Там они прочитали письмо королевны и вызвались помочь горю отца.

Они взяли голубя и пустили его лететь, а сами пошли за ним следом.

Шли-шли, шли-шли, а голубь все летит вперед, Наконец долетел до большой поляны, опустился, замахал крыльями, а клювом в землю тычет — привел, мол, здесь! Тогда брат с острым слухом приложил ухо к земле и слышит, как плачет, убивается в земле королевна.

Обрадовались братья, что нашли королевскую дочь, стали думать, гадать, как ее из земли вызволить.

Тогда младший брат наклонился и стал вглядываться в глубь земли, чтоб высмотреть, где живет королевская дочь.

Подошел тут пятый брат. Он прижался плечом к земле в том месте, что наметил младший брат, понаддал как следует и подбросил землю высоко-высоко вверх. А шестой брат подставил руки и поймал дочь короля. С нею вместе все семеро братьев отправились в обратный путь.

Когда дьявол пришел домой и увидел, что жены его нет, он помчался за нею вдогонку и напустил такую жару, что невозможно было дышать.

Не вытерпела королевская дочь. «Ой, ой, горю!» — кричит.

Тогда четвертый брат ударил своей волшебной палицей о землю, и тотчас же вырос дворец, куда они и укрылись от жары.

Подбежал дьявол к дворцу, стал молить, чтоб впустили его во дворец, чтоб позволили ему хоть одним глазком взглянуть на королевну, но братья и слушать его не хотели. Тогда он пошел на хитрость: попросил, чтоб жена высунула пальчик, дала ему хоть на мизинчик ее поглядеть. Долго просил дьявол, наконец братья сжалились и позволили королевне высунуть палец. Но дьявол только этого и ждал: он сразу хвать королевскую дочь за палец, вытащил ее из дворца и вместе с ней взвился под самые облака. Тут второй брат швырнул вслед за дьяволом свою дубинку. Удар был так силен, что дьявол рассыпался прахом, а старший брат меж тем взлетел под самые небеса и после долгих поисков нашел на туче королевскую дочь, которую дьявол унес за облака. Вместе с нею он спустился к братьям, и они, радостные и довольные, пошли домой и после долгого пути добрались до короля.

Когда король услышал о спасении дочери, он обрадовался и приказал всем войскам и всем знатным людям выйти навстречу семерым братьям и королевне.

Со всех сторон стекался народ, все радовались вместе с королем, а королевна пожелала выйти замуж за одного из семерых братьев и выбрала того, который умел строить дворцы.

Тут же сыграли свадьбу, и зажили молодые припеваючи.

Это я вам не сказку сказал, а захотелось и наврал.

СТО ВОЛКОВ

ЛУЧИЛОСЬ раз путнику зайти в дремучий лес. Там росло столько высоких буков, елей и сосен, что даже среди бела дня сумрак стоял.

Жутко стало путнику. Идет, по сторонам озирается. Куда ни глянет, всюду одни деревья: ни жилья человеческого, ни шалаша, даже птиц и то не слыхать. Напал тут на беднягу страх, и пустился он без оглядки из лесу. Бежит, задыхается, а страх его все пуще подгоняет.

Выбежал наконец на поляну, остановился дух перевести. Руки, ноги трясутся, сам от страха никак в себя не придет.

В это время вышел на поляну какой-то прохожий. Видит, стоит человек, бледный, как свет свечи, дрожит, будто ветка на воде, никак отдышаться не может, словно от какого злодея вырвался.

Вот прохожий и спрашивает:

— Скажи, друг, что с тобой? От кого это ты так без памяти со всех ног бежишь? Ведь на тебе лица нет! Какая с тобой беда приключилась?

— Что тут говорить, милый человек! Чуть не пропал… ни за что ни про что… Я сегодня все равно как второй раз на свет народился. Такого страху натерпелся… Бога благодарю, что спас… Чуть не помер со страха, едва ноги уволок… На всю жизнь я сегодняшний день запомню…

— Ну ладно, ладно, говори толком! Рассказывай по порядку, что видел, что слышал, что случилось, кто за тобой гнался.

— Ах, да что рассказывать! Язык к гортани прилип, не ворочается. Как вспомню, от какой опасности ушел, рубашка и та на мне дрожит.

Чуть меня в том лесу звери не заели… И никто не увидел бы мою смерть — ни человек, ни птица… Где могила моя, не узнали бы… Пропал бы зря, и толку бы от меня никакого. Все равно как от топора без топорища… Шел я по этому лесу один-одинешенек, кругом ни души. Зашел вглубь, вдруг как затрещит, заревет, завоет вокруг, гул по всей земле пошел… Ноги у меня подкосились, крик во рту замер. Оглянулся я назад — а за мной видимо-невидимо волков… Целая стая гонится… сто голодных волков… злющие-презлющие… один больше другого, один быстрей другого мчится, ощерились, пасти раскрыли, зубы оскалили… Гонятся за мной сто волков, разорвать хотят… Сейчас живьем так и проглотят… Ах, умер бы я, пропал, кабы не…

— Да что ты мелешь! Помилосердствуй! Стаю в сто волков в этом лесу еще никто отродясь не видывал с того самого дня, как мир стоит. Мне сдается, дружок, не иначе, как тебя глаза обманули, уши подвели.

— Глаза обманули? Уши подвели? Вот накажи меня бог, если я вру!.. Да ты представить себе не можешь, сколько их было… Ну, сто не сто, а уж пятьдесят наверняка. Сам своими глазами видел. Что хочешь говори, а я на своем стоять буду — пятьдесят!

— Да нет же, приятель! Пятьдесят волков, говоришь? Никогда не поверю! Ты уж лучше никому этого не говори, а то люди тебя засмеют, будут про тебя всякие небылицы складывать.

— Ну ей-ей, тьма-тьмущая волков… Много, очень много… Столько, что ты себе и представить не можешь. Ну хорошо, не пятьдесят, но уж двадцать пять было! Кто своими глазами не видел, тот, конечно, не поверит, а я-то сам видел. Двадцать пять, говорю, и шабаш!

— Я, приятель, в этих краях родился и вырос, лес вдоль и поперек исходил, и овец здесь пас, и дрова рубил. Деды и прадеды здесь родились, выросли, состарились и умерли, и никто от них не слыхал, чтобы тут, в лесу, столько волков водилось. Ты подумай, может, ты обманулся и сам не знаешь, что говоришь.

— Ей-ей, не знаю, что тебе ответить, друг! Знаю только, что весь лес вдруг как затрещит, загудит, а кто это был, и сам толком не пойму.

Мало-помалу путник пришел в себя, отдышался. Сел он со встречным человеком на камешек. Покурили они, потолковали и разошлись каждый в свою сторону.

Только это путник несколько шагов сделал, а повстречавшийся ему человек вдогонку кричит:

— Эй, приятель, дальше опять лес будет, лучше не ходи, там тебя не сто волков, а сто тигров ждут!

КАК КРЕСТЬЯНИН БОГА ОБМАНУЛ

ИЛ КОГДА-ТО высоко в горах крестьянин Ндуэ.

Вот как-то весною решил он продать быка и петуха и пошел в город на базар. По дороге ему надо было перебраться вброд через горную речку. Очень эта речка изменчивая была: в сухую погоду мелкая, а стоит пойти дождю, как она превращается в бурный поток, и тогда ее не то что вброд перейти нельзя, но и вплавь не переплыть.