— А чем в Аду расплачиваются? Душами?

— Душами??? — Сарнак округлил белёсые глаза, затем прыснул со смеху. Тонадэл тоже рассмеялся, и его плечи долго ещё тряслись, от чего вертолёт стал подпрыгивать.

— Что смешного? — возмутилась Аурика.

Тони всхлипнул в последний раз и успокоился.

— Ты про доллары слышала? — спросил он, лукаво прищурившись. — Догадываешься, где их придумали?

— Тоже в Аду?

— Ну, разумеется! Вся финансовая система Земли разработана здесь, дорогая! И распространена на Земле для наилучшего и более эффективного товарообмена. У нас об этом каждый школьник знает.

— У вас и школы есть?! — пискнула Аурика, и ей показалось, что мозг вот-вот расплавится, не выдержав подобной нагрузки.

Тонадэл посмотрел на неё с жалостью и потому просто кивнул.

Аурика долго молчала, понимая, что медленно сходит с ума. Её былые представления об Аде настолько не вязались с тем, что она увидела и услышала сейчас, что становилось страшно. Поэтому, прежде чем задать очередной вопрос, она дала себе время осмыслить происходящее.

— С кем вы торгуете на Земле? — сдавленно поинтересовалась она, обратившись к пилотам.

— О, у Ада много поставщиков. Миллиардеры на Земле ведь не просто так берутся! У всех бизнес и здесь тоже.

— И что за бизнес?

— Разный, — Тонадэл неопределённо повёл плечами. — Мы торгуем технологиями, а люди чаще души поставляют для энергокомпаний. Ну, и всякие деликатесы, которые здесь не водятся. Пищу, в основном.

— А что вы тут едите? — осторожно спросила она, про себя подумав, что не слишком-то хочет услышать ответ.

— В Аду разнообразная кухня, — уклончиво отозвался демон. — Кому что нравится. Всё зависит от цивилизованности и этапа эволюции. Высшее сословие питается в зависимости от предпочтений, а низшие — жрут всё подряд.

— Или всех подряд, — хихикнул Сарнак, одновременно переключая какие-то тумблеры и готовясь к посадке.

— Ну, вот и прилетели, — радостно объявил Тонадэл, кивнув вниз на огромный особняк, огороженный высоченной стеной и больше походящий на дворец. — Вас уже заждались, — он посерьёзнел и повёл вертолёт на посадку.

* * *

Спустившись по трапу, гости ступили на идеально ровную лужайку сочной зелёной травы. Вертолёт тут же улетел, оставив ангелов посреди обширного моря зелени и ароматов. Роскошные клумбы, усыпанные незнакомыми сортами цветов, окружали их со всех сторон. Такого разнообразия форм, размеров и оттенков Аурика не видела никогда в жизни. Растения были поистине великолепны. Свежие, яркие, блестевшие от росы бутоны источали восхитительный запах сладкого нектара, от которого кружилась голова, а тело охватывала приятная истома. Хотелось без остатка погрузиться в это ласкающее взор чудо, улечься прямо на травке и никуда не спешить.

Искусственный пруд, выложенный по берегам чёрными и белыми камнями, заросший лимонными кувшинками и водяными лилиями, сиял прозрачной голубизной, зеркально отражавшей лучи заходящего солнца. Высокие белые беседки с тонкими мраморными колоннами, увитые ветвями дикой розы, казались маленькими храмами, созданными на небесах, где-то в раю.

По парку летало множество причудливых птиц, своим ярким оперением напоминавших ёлочные игрушки. Они щебетали, свистели, ухали на разные голоса, бесстрашно порхая мимо гостей.

Разглядывая всё это великолепие, Падшие не сразу обратили внимание на подошедшего к ним высокого парня. Юноша стоял молча, чуть в отдалении, согнув спину в низком поклоне. Он был раздетым по пояс, и на его голом торсе виднелись отчётливые свежие следы от плетей. Серые штаны, похожие на индийские шаровары, были подвязаны грубой верёвкой, удерживающей их на тощей талии. Вообще молодой мужчина был неимоверно худ и измождён. Он не поднимал головы, поэтому трудно было разглядеть его лицо и точно определить возраст. Всё, что пока выглядело очевидным — это то, что парень относился к низшему сословию и не имел рогов.

Первой его заметила Аурика и, дёрнув отца за рукав куртки, молча указала ему на несчастного. Беллор обернулся и несколько секунд приглядывался к молодому человеку, потом медленно приблизился к нему и тронул за плечо.

Парень поднял голову, и тут все увидели большие тёмно-зелёные глаза, смотревшие на гостей с долей страха и невыразимого отчаяния. Внезапно ощутив на себе его умоляющий взгляд и почувствовав все муки Ада, что он испытывал, Аурика вздрогнула и побледнела. Она заметила, как глаза Беллора неожиданно сузились, и его взгляд потемнел.

— Миэл? — хмыкнул он с лёгким удивлением и презрением одновременно. Парень кивнул и, бросив испуганный взгляд в сторону Афаэла и его свиты, вновь согнулся в поклоне.

— Оставь этого Шека, Белл. Он не смеет и носа сюда высовывать! — брезгливо фыркнул Афаэл, кивнув охране. Те подскочили к парню и, схватив его за спутанные лохмы русых волос, потащили прочь. Послышался свист плетей, слабые стоны. и всё стихло. Довольные охранники вышли из-за стены колючего кустарника и как ни в чём не бывало присоединились к гостям. Афаэл улыбнулся, сделал приглашающий жест и повёл Падших вверх по крутым ступеням, ведущим во дворец.

Глава 24. Воссоединение семьи

Поднявшись по идеально отполированным чёрным мраморным ступеням дворца, Падшие очутились в огромном холле, среди высоких резных колонн и античных статуй. Застывшие в камне изображения ангелов и демонов, с печальными строгими лицами, с внушительными мечами и щитами, располагались по всему периметру под воздушными белоснежными арками. Между ними в каменных нишах были установлены небольшие фонтанчики, бившие прозрачными струями воды из золотых купелей. Пол в холле был выложен мозаикой из плит пастельных цветов, которые органично сочетались с обстановкой вокруг. Аурике очень хотелось задержаться, чтобы получше рассмотреть скульптуры, но пришлось отложить это на более подходящее время, а сейчас следовать за Афаэлом. Бывший староста не слишком заботился о том, чтобы гости смогли насладиться величием и красотой внутри дворца. Он быстро провёл их через холл, потом по выгнутому узкому мосту между двух зданий, над которым радугой сверкал водопад. Пройдя под хрустальной анфиладой воды, Падшие оказались в жилой части дворца, где их уже поджидал одетый в золотую ливрею демон. Афаэл тут же куда-то ушёл, оставив гостей на его попечение.

То, что новый провожатый был самым настоящим демоном — сомневаться не приходилось. Ростом он был более двух метров, а ширине плеч и груди мог бы позавидовать любой атлет. Демон был очень смуглым, почти чёрным. Смоляную гриву волос на голове венчали мощные, загнутые назад коричневые рога, покрытые золотистой татуировкой. Широкие ноздри с шумом выдыхали воздух. В узких щелях глаз, под густой растительностью, заменяющей брови, не было и намёка на зрачок. Всё пространство там занимали похожие на бездонную пропасть мрачные белки, которые угрожающе полыхали огнём. Когда демон повернулся спиной, Аурика, к собственному изумлению, увидела длинный, похожий на кожаную плеть, хвост, украшенный на конце стреловидной шерстяной кисточкой. Демон с достоинством вышагивал впереди, и при этом мохнатая кисточка равномерно двигалась в разные стороны в такт его шагам.

С трудом удержавшись от желания поймать раскачивающийся при ходьбе пушистый кончик хвоста, который так и притягивал к себе взгляд, Аурика поспешила сосредоточиться на чём-то другом.

Мысленно представив, что будет, если случайно наступить демону на хвост, она сдержала смешок и слегка покраснела, когда рогатый, словно почувствовав угрозу, обернулся, торопливо спрятав своё сокровище за спину. Его горящие глаза на секунду остановились на ней, и пламя в них быстро потемнело. Аурика с самым невинным видом приветливо улыбнулась и отвернулась, сделав вид, что рассматривает висевшую на стене картину.

С рычанием выдохнув воздух из могучей груди, демон распахнул перед гостями двойные двери, ведущие в следующий зал, и поклонился, приглашая войти. Падшие молча прошли в помещение, которое оказалось столовой. Внутри было очень уютно и просторно: светлые, украшенные серебряными виньетками стены; полукруглые окна, убранные струящимся шёлком небесного цвета гардин; длинный стол посередине, из отполированного до блеска незнакомого дерева бежевого оттенка; по бокам от стола изящные стулья с высокими резными спинками, также украшенные серебряными изразцами. Сводчатый и очень высокий потолок украшала золотая люстра, которая светилась маленькими, но необычайно яркими огнями, рассеивающими свет по всему периметру комнаты.