В задней комнате в трактире Драко и Гермиона с нетерпением ждали у котла. На стене нервно расхаживал по нарисованной комнате Северус Снейп. Рядом с Драко стояла клетка с маленькими белыми мышами.

Внезапно Снейп резко подался вперёд, так, как будто собирался вывалиться из рамы прямо в зал, — Вот оно… Это именно тот оттенок шартреза, который нужен.

Гермиона улыбнулась, а Драко кивнул ей, — Верно, тогда…- он отлевитировал одну из мышей из клетки. Это были не обычные мыши, а новозеландские бурильщики, волшебный подвид, известный способностью прогрызть даже камень в скале и закрыть за собой проходы. Обычно эти мышки переливались всеми цветами радуги, а их мех производил эффект калейдоскопа. В данном случае они все были лишены магии тем же зельем, что и Альф. А потому их расцветка была белой.

Гермиона распрямила плечи, — Давай!

Драко скормил маленькую капельку зелья мыши и поместил её в коробку, которая имитировала каменную пещеру. Они с нетерпением стали ждать, затаив дыхание… Ну, кроме, Снейпа, конечно.

Медленно, шерсть мышки стала меняться… Сначала она приобрела бледно-голубой оттенок, затем стала розовой, потом серебристой, и, наконец, после трёх долгих минут ожидания, мышь уже переливалась всеми возможными цветами, как и положено её магическому виду. Она подбежала к каменной стенке, и начала прогрызать её, вполне типичное поведение для новозеландского бурильщика.

Гермиона и Драко одновременно издали радостный возглас. Гермиона прижала ладошки к щекам, а Драко гордо стоял, даже Снейп не мог сдержать довольной улыбки, больше похожей на ухмылку.

И вдруг… без всякого предупреждения, маленькая мышка остановилась. Казалось, у неё внезапно случился приступ. Вздрогнув, она застыла на месте и завалилась на бок, абсолютно мёртвая.

Гермиона и Драко замерли, а Снейп выругался.

Расстроенная Гермиона провела пальцем по крошечному зверьку, — В чём мы ошиблись? — жалобно спросила она.

Драко только грустно пожал плечами, — Это нам предстоит ещё выяснить… А это зелье мы вряд ли сможем использовать.

— Верно, — с азартом посмотрел Снейп, — Давайте проведём вскрытие тела подопытного, посмотрим, что удастся выяснить. Какими бы ни были надёжными теоретические расчёты, глупо было бы ожидать, что не будет никаких накладок на практике.

Гермиона кивнула, и вернулась к своим записям. Естественно, она не собиралась говорить ничего о случившемся Джорджу. Вид мёртвой мышки, исцелённой и мёртвой, не то, о чём ему нужно знать.

***************************************************

Было уже два часа ночи, когда Джордж услышал телефонный звонок. Спотыкаясь, он сонно поднялся с кровати, недоумевая, кто мог его побеспокоить в такой час. Будь это каминый звонок от семьи, он бы сразу же предположил какую-то опасность или трагедию, но он и понятия не имел, как маглы относились к таким ночным звонкам.

— Джордж? — раздался напряжённый голос Мишель в трубке.

Да, следовало бы догадаться.

— Мишель? — его сонный мозг начал проясняться, — Боже милостивый! С тобой всё в порядке? Где ты? — в его голосе послышался страх.

— Я в больнице… Не волнуйся, со мной всё в порядке. Это — Майк, — её голос дрогнул. Джордж беспомощно сел на кровать.

— Что случилось? Что этот жирный ублюдок с ним сделал? — спросил он.

— Буч ничего не делал… физически. Я так поняла, что когда мать Майка приехала в город, то Майк просил её забрать его жить к себе. Она ему отказала, а его отец это услышал. В общем, он изошёлся г….м. Видимо, там была громкая ссора родителей…

Джордж физически ощутил, как она заставляет себя собраться, — Они не обращали на него внимания, пока выясняли отношения. И я думаю, что именно в это время он … проглотил целую пачку таблеток … кажется …аспирина. Буч только через пару часов поднялся к нему в комнату, но не смог его разбудить. Только тогда до него дошло, что с мальчиком что-то не так… — она горько и явно истерически рассмеялась, — Я услышала его крики и прибежала в дом. Впервые на моей памяти за все эти четыре года… он меня послушался. Я отвезла их в больницу…

— Жаль, что ты меня не разбудила… Я бы поехал с тобой, — попытался успокоить её Джордж.

— У тебя Альф… Да и времени всё равно не было. Поверь мне, О’Мэлли был не в состоянии вести машину, — она громко фыркнула, — Какая ирония судьбы… Он пришёл к Майку, чтобы поговорить с ним. Он всё повторяет, что не перестаёт думать о том, что ты ему сказал о возможности потерять сына, если бы его жена согласилась. Он говорит, что хотел поговорить с Майком, но не смог разбудить… Он сейчас сходит с ума от горя, Джордж. Я пытаюсь найти и связаться с кем-нибудь из его родственников, чтобы они приехали к нему. Кто же знал, что аспирин так подействует и может быть смертельным?!

Джордж почувствовал, как кровь спала с его лица, — Что… подожди… Шелл, ты хочешь сказать, что Майк … умер?

Она глубоко вздохнула, — Нам сообщили об этом полчаса назад, Джордж, — она, видимо, уже полностью взяла себя в руки, — Его тело пыталось избавиться от таблеток, его стало сильно рвать и он просто захлебнулся. Они не смогли его реанимировать.

— О, нет, нет… — Джордж сполз с кровати на пол, — Это ужасно, Шелл, просто … ужасно.

— Прости, — тихо проговорила она, — Я не хотела так на тебя всё это вываливать, но ты же знаешь, как у нас быстро распространяются слухи. Я не хотела, чтобы ты или Альф узнали об этом от кого-нибудь постороннего на утро.

«Как же я ему скажу?» — думал Джордж, горько сожалея. Каким бы ни был придурком О’Мэлли, не один человек не заслуживает такого. Лично для него не было ничего хуже, чем потерять Альфа.

«Так и есть», — казалось сам Фред отвечает ему, — «Но Альф, по крайней мере, знает, что ты его любишь, и любит тебя не меньше. И этого не изменит даже смерть».

Верно, а вот про О’Мэлли такого не скажешь. Даже думать не хочется, какое сейчас его гложет чувство вины и боли.

— Джордж… — прервал его размышления голос Мишель в трубке, — Ты в порядке?

— Нет, — честно ответил он, пытаясь собраться, — Но буду. Мне просто нужно обдумать, как рассказать об этом Альфу… — он глубоко вздохнул, — Ты придёшь к нам попозже? — почти заискивающе спросил он.

— Как только смогу, — ответила она, — Я тоже очень хочу вас видеть, ребята. Но как бы меня не раздражал О’Мэлли, я чувствую, что нужна здесь. Ради памяти Майка, если уж больше ничего нельзя сделать. Увидимся позже, Джордж.

— Люблю тебя, — тихо проговорил он и повесил трубку. Затем взял себя в руки и направился в комнату Альфа. Он, конечно, мог бы рассказать ему всё утром, но это не сделает новость ни легче, ни лучше. Да он и сам сейчас очень сильно нуждался в обществе своего живого и дышащего сына, пусть и лишь ради собственного душевного успокоения.

******************************************************

Немного поколебавшись, Джордж включил свет. Альф только вздрогнул и перевернулся, прячась от яркого света. Джордж придвинул кресло на колесах от письменного стола к кровати и сел на него, подвигая как можно ближе к Альфу. А затем, собрав всю свою волю, он протянул руку к сыну. Он нежно провёл рукой по его подбородку, наблюдая, как поднимается и опускается его грудь.

Альф повернулся, реагируя на прикосновение и натянул одеяло к подбородку. Вздохнув, Джордж слегка потряс его за плечо, медленно открыв глаза, Альф сонно сморгнул, — Что, пап? — пробормотал он.

— Малыш, — Джордж автоматически ему улыбнулся, теперь уже гладя Альфа по волосам. Смачно зевнув, Альф слегка приспустил одеяло.

— Э-э, — Альф заметил выражение его лица и встревожился, — Что-то случилось, пап?

— Случилось, — Джордж прикусил нижнюю губу, — И я не знаю, как тебе это сообщить.

Не сводя внимательных глаз с Джорджа, Альф ответил, — Чем дольше ты тянешь, тем больше я напридумываю себе всяких ужасов.

Джордж заставил себя улыбнуться, — Верно, Альф. Это касается Майка О’Мэлли.

— О, — Альф нахмурился, затем побледнел, — Его отец что-то с ним сделал? — прошептал он.