— Це діло, — задоволено кивнув Денис. Думка про те, що він зможе колись підійти до свого спортивного кумира як до рівного, зігріла одразу.

— Одне слово, у нас є семеро підозрюваних старшокласників. Усі вони так чи інакше стояли чи стоять за спортивну честь школи або району. Отже, на доброму рахунку в усіх учителів. Себто, теоретично поза підозрою. Але я, Денисе, одного боюся: поки ми почнемо їх вираховувати і відкидати одного за одним, мине час, — а Золотий кубок збираються вкрасти завтра-післязавтра.

— Який вихід?

— Простий і складний одночасно. Треба його заховати. Зараз він у кабінеті хімії. Там, де лабораторія і реактиви. Чому там? Бо цей кабінет добре замикається. І під сигналізацією — бо перший поверх. Ти про це не знав, скажи?

— Знав, — підтвердив Денис. — А ти як рознюхав?

— У тому й річ, що я особливо не старався, як ти кажеш, нюхати. Хоч це нібито й не розголошували, але де зберігають Золотий кубок — не така вже й таємниця. Не бачу іншого виходу, крім як переховати його. Себто, заховати краще.

– І як це зробити? — поцікавився Денис. Максим подивився на нього чомусь винуватими очима.

— Треба викрасти його самим. Раніше за справжніх злодіїв, розумієш? Тільки так…

Діяти вирішили вже завтра. Справді-бо: не лише кожен день дорогий — кожна година.

Готуючись до вирішального дня, Денис Черненко довго не міг заснути, крутився на своєму дивані в меншій кімнаті, яку ділив із молодшим на три роки братом. Ось кому лафа: брат спить собі спокійно і в ус не дує…

А цей Максим справді розумник, без сумніву. План простий — міг Денис і сам до такого додуматися. Але ж не додумався… І все в Максима передбачено, все, як у кіно, продумано. Правда, хуліганити доведеться йому, Денисові. Але ж іншої ролі для себе він і справді не бачив.

Тільки б усе вийшло! Бо головне, з чим погодився Денис: вони — не справжні злодії. Не те що лиховісному дяді Кості, а взагалі — в жодні чужі руки вони Золотий кубок віддавати не збираються. Треба заховати його від справжніх крадіїв, нехай побігають. Як потім повернути його, Максим обіцяв придумати до ранку. Зараз їхнє завдання — випередити злодюг і врятувати шкільний кубок.

Наступного дня обидва сиділи на уроках, мов на голках. Лиш перезиралися втаємничено. І Максим, хоч і тримався спокійно та впевнено, насправді теж хвилювався. Бо біля дошки на математиці не знав, як правильно рівняння розв'язати, а це на відмінника не схоже. Навіть математичка Ольга Олегівна це помітила.

— Мабуть, ти захворів, Білане, — невпевнено припустила вона.

— Мабуть, — охоче погодився хлопець. — Весна, зміна погоди, перепад температур, сльота, все таке.

Сказав, та ще й кахикнув для достовірності.

Щойно уроки закінчилися, Максим уже товкся під кабінетом хімії. На великій перерві підійшов до вчителя, якого всі так і називали — Хіміком. Насправді його звали Юхимом Юхимовичем, і був він найстаршим учителем у їхній школі. Максимів тато в своєму шкільному дитинстві хімію як предмет не любив найдужче. Але колись пояснив синові: може, це тому, що в мене вчителя хорошого не було. А Юхим Юхимович — справді хороший учитель. Білан-старший навіть колись обмовився Біланові-молодшому: Хімік — місцева легенда. Хоча б через те, що всіх учнів уперто називає на «ви», зате до колег, у тому числі й до директора, принципово звертається хоча й на ім'я та по-батькові, але на «ти».

Йому все прощають. Давно на пенсії повинен бути, ба ні — не відпускають. І це повністю збігалося з бажаннями самого Хіміка. Поза школою і цим кабінетом самотній чоловік себе просто не уявляв. Між іншим, це Максим теж від батька почув.

Хімію семикласникам ще не викладали. Через те Максим поки що не встиг особисто познайомитися з легендарним Юхимом Юхимовичем. Одначе без нього свій зухвалий план він здійснити не міг. Тому й виловив Хіміка на великій перерві — і, на диво швидко, про все домовився.

Прийшов першим — Юхим Юхимович у своєму кабінеті поки що був сам. Глянув на хлопця поверх окулярів, відсунув якийсь старий товстий том.

— Ага. Ви все ж таки прийшли. Не передумали, юначе?

— Ні.

— Хочете відвідувати мій хімічний гурток?

— Так.

– І поки що вас задовольнить роль асистента?

— Якщо можна.

— Можна, — благодушно кивнув Хімік. Він любив не лише свій предмет, а й тих, хто виявляє до науки хімії бодай дещицю цікавості. — Тоді кладіть ось сюди свого ранця і приміряйте ось цей халат.

Халат, який одягнув Максим, виявився трохи великуватий. Потім новий асистент натягнув нарукавники, і нарешті — спеціальні гумові рукавички. Тим часом до кабінету заходили старшокласники, які відвідували хімічний гурток після уроків.

— Ага, — кивнув їм Хімік. — Сідайте, сідайте. Ось, знайомтеся. Ваш молодший колега. Теж цікавиться хімічними реакціями. Хоче навчитися робити з мідної гайки золоту. Справжній алхімік, панове.

Усі беззлобно засміялися. «Алхімік» — так називався шкільний хімічний гурток. Юхим Юхимович сам придумав таку назву. Оскільки хімія — наука, то алхімія, якщо вірити підручникам, антинаука. Від наук підлітки втомлюються. Тож якщо їм запропонувати антинауку, вони охоче почнуть учитися. Так і вийшло: шкільний гурток «Алхімік» дуже швидко став популярним.

— Та-а-к, — Юхим Юхимович потер руки. — Сьогодні у нас дуже цікава тема…

Максим скосив очі на стрілки настінного годинника.

Якщо алхімія — це антихімія, то викрадення, яке, за його розрахунками, мусить початися за п'ятнадцять хвилин, можна сміливо назвати антивикраденням.

Власного годинника в Дениса Черненка не було. Максим Білан позичив йому свого.

Денис стояв під вікном хімічної лабораторії. Там у шафках і на численних полицях зберігалися під замком небезпечні для здоров'я, хоча й необхідні для практичних занять та для роботи гуртка «Алхімік» хімічні реактиви: кислоти, луги, розчинники, порошки та інше шкідливе добро. Усе воно було в ідеальному порядку, і грамотна людина просто не могла переплутати ящички, полички, колбочки, баночки та пробірочки.

Серед усього цього зберігався, чекаючи свого зоряного часу, Золотий кубок. Так чомусь вирішив директор, а Хімік не заперечував.

Щоб кубок не заважав, Юхим Юхимович особисто переставив його на підвіконня, і Денис бачив його з вулиці. Розбити вікно, простягнути руку — оце й усе, що потрібно зробити злодіям, аби заволодіти ним. Одначе скло тут товстіше, ніж в інших вікнах. До того ж, сигналізація! Та якщо Максим усе це передбачив, то справжній крадій — поготів.

До початку операції «Антивикрадення» залишилося п'ять хвилин. Денис одягнув рукавички, завбачливо захоплені з дому. Рукавички Максимові мусить видати Хімік. Чому він це зробить, Денис так і не зрозумів, цілком покладаючись на правильність розрахунків хитрого приятеля.

Хвилина… Тридцять секунд… Двадцять… Тільки б не злякатися в останню мить. Черненко не вважав себе боягузом, але зараз він скоїть щонайменше хуліганський вчинок. П'ять… Чотири… Три… Два… Один…

Час!

Діставши зі свого наплічника найбільшу ракету, яку лише вдалося знайти вчора у продавця феєрверків, Денис наставив її на вікно хімічної лабораторії й пальнув.

Дзінь-нь-нь!

Ракета пробила скло, і воно посипалося. Денис вчасно відскочив убік, аби скалки не зачепили його. Залетівши всередину, ракета грьопнулась об стіну, впала на підлогу і порснула іскрами в різні боки, одночасно заповнивши невеличку кімнатку з хімікатами густим ядучим димом.

Тепер тільки б Максим устиг!

А Максим Білан був дуже задоволений своїм партнером. Спрацював точно, до секунди. У цей час «алхіміки» захопилися дослідами, Юхим Юхимович ходив поміж них, а новий асистент підійшов до відчинених дверей лабораторії, щоб кинутися туди першим, коли влетить ракета.

— Рятуйте! — верескнув хтось.

— Назад! — крикнув Хімік. — Усі назад! Там небезпечно!