Виалу приходилось часто ослаблять и натягивать фалы, менять площадь и положение паруса, чтобы оставаться на месте. Все эти действия казались команде нелогичными, даже опасными.

– Мы кого-то ждем? – догадался Эгрегий.

– Верно. Так что одевайтесь. Хватит гулять голышом.

Все трое переглянулись. Легко забыть, кто вы есть, когда не требуется соблюдать социальные нормы.

– Хенельга а ты одень… хотя нет, одевай, что привычно.

– Что ты хотел, навклер? – удивилась девушка.

– Не обращай внимания, просто поменял мысль в последний момент. Хочу вывести противника из равновесия.

Он думал замаскировать девушку. Но зачем? Ведь скрывать это не получится, так пусть же правду увидят сразу. И это поможет в переговорах, зная, с кем имеешь дело, так легко управлять собеседником.

– Оружие готовить? – спросил Эгрегий.

– Готовь, но использовать не потребуется.

– Что ты задумал?! Никто не понимает.

Виал улыбнулся коллеге, мол, ты же сам утверждал, что разгадал мой план. Вот теперь можешь всем объяснить, что произойдет дальше. Эгрегий понял, что навклер не собирается уступать ему место кормчего. Не для него готовил кормило.

Другой навклер не заставил себя ждать.

Им пришлось оставаться в дрейфе несколько часов, прежде чем Мафенас крикнул:

– Парус! Северо-восток!

Вся команда встрепенулась, люди сбросили с себя сонное оцепенение. Виал встал на банке, держась за вант. Как ни щурился, но увидеть парус не мог.

– Ты уверен?

Впрочем, вопрос глупый. Зрение моряка намного острее, чем у навклера. Потому-то Виал часто брал его с собой. Всегда нужно подбирать людей, что дополняют твои качества.

– Более чем, – ответил Мафенас. – Видать, на нас идет.

– Посмотрим.

Встретить в этих водах парус, не такая уж сложная задача. Вблизи берега кроме рыбачьих лодок можно наткнуться на множество судов. Это дальше, в открытом море, а лучше за Столпами удастся познать, что такое одиночество.

Здесь же пролегают торговые пути. Течения и ветра заставляют суда идти по одним и тем же поколениями исхоженными путям.

Разве что Виал отвел судно южнее, ушел с общей дороги. Теперь предстояло проверить, как точно он выбрал место остановки.

Прошлой ночью и ранним утром навклер сверялся со звездами. Сейчас ему бы помогло солнце, да вот незадача – облачно. К тому же точно ориентироваться по светилу не получится. Другое дело течения. Учитывая боковой снос, устойчивый ветер, Виал мог с большой точностью предсказать, в каком месте моря находится его судно.

Это вопрос непраздный, так как от точности будет зависеть, как быстро их обнаружат.

Парус приближался. На судне Виала воцарилось молчание. Моряки приготовили оружие, но явно не желали вступать в схватку. Пятеро человек, без брони и на небольшом судне – такие только рыбаков могут запугать.

Ни пираты, ни морские пехотинцы, ни даже простые торговцы им не по зубам. Зато сами они могут стать легкой добычей для охотников за живым товаром.

– Может, убрать парус? – спросил Карнин.

– Оставь.

– Нас видно, – напомнил навклеру моряк.

– Да, так и есть.

Чужое судно рыскало из стороны в сторону, словно ловило ветер. На самом деле они шли с максимально возможным охватом территории. Виал знал, что как только их заметят, чужак направится точно к ним.

Так и произошло. Почти точно, как рассчитывал Виал.

С чужого судна убрали парус, теперь оно снова затерялось среди волн.

– На веслах пошли, – сказал Мафенас.

– Это ты видишь или предположил? – спросил Эгрегий.

– Вижу.

Виал усмехнулся. При таком волнении, увидеть низкосидящее судно довольно сложно. Так что моряк просто приврал. Пусть уж, раз ему хочется пустить пыль в глаза.

Прошло не так много времени, а чужак появился. Идя на всех веслах, судно легко перелетало через гребни волн, разрезая их бронзовым тараном. Это не боевой корабль, но тоже годился для боя. Чуть более широкие обводы судна указывали на то, что оно используется для транспортировки грузов. Таран, весла – были вспомогательными средствами. А так же способом дополнительного заработка.

– Сорок гребцов… где-то, – сказал Карнин.

И убрал топорик. Тоже самое сделал Мафенас. Сражаться в таких условиях даже за прославленного навклера они не собирались.

Эгрегий и Хенельга перевели взгляд на старшего товарища. В их глазах читался немой вопрос, но – что приятно, – испуга не было.

– Сражаться не придется, мы просто пересядем на этот корабль.

– А как же наш? – спросила Хенельга.

За два небольших рейса она успела полюбить быстроходную и юркую лодку Виала. Судно стало новым домом, полюбилось. Этот длинный корабль был чужаком во всех смыслах. Тем более сорок человек, слишком много любопытных, голодных глаз.

– А наше судно, – ответил Виал, – уведут к берегу мои верные моряки.

Карнин и Мафенас взглянули на навклера.

– Да, ребята, вам опять предстоит провести несколько месяцев в пещере. Для того я запасся таким количеством еды.

– Командир, но… а дальше мы чего делать будем? – спросил Карнин.

Его явно смутило задание.

– Просто подготовьте лодку к стоянке, чтобы ни море, ни ветер, ни человек не повредили ей. Возвращаетесь в Циралис, отдаете это, – Виал достал водонепроницаемую капсу, – моим коллегам и получаете деньги. Об оплате и награде я договорился. Судно мои товарищи выведут из места, где вы его оставите. Коллеги знают место.

– Как же мы без тебя приведем его?

Да, без кормчего это будет сложно.

Эгрегий испуганно взглянул на Виала. Явно полагал, что ему придется править судном и остаться на берегу.

– Справитесь. Я объясню вам, где подходящая стоянка. Там галечный пляж, окруженный скалами. Только птицы гнездятся, порой пастухи там гнезда разоряют. Вот от них придется спрятать судно, есть там один грот…

Виал объяснял ориентиры, указывающие на искомое место. На самом деле они позавчера проходили мимо. Никто не обратил внимания на тот берег, таким он казался маленьким. С воды пещеру не увидишь, зато приметный ориентир – зеленый риф, заметили все.

– Мелей там нет, на веслах легко заведете судно.

Останется только разгрузить судно, перетащить в пещеру и там встать лагерем. Единственной бедой будет отсутствие пресной воды, но на этот счет Виал не стал ничего говорить. Решил, что моряки справятся.

Тем более, они вряд ли будут торчать два месяца в одной пещере, когда можно быстро доползти до Циралиса и пропить заработок. В любом случае, у Виала будет месяц в запасе. А если моряки погибнут по дороге, то судно останется в пещере. Не составит труда его отыскать.

Карнин взял капсу с письмом навклера и некоторое время разглядывал ее.

Сосуд из кожи защитит письмо от влаги и любопытных глаз.

Подумав, Карнин закопал капсу в ворохе грязной одежды, что носили моряки во время работы на берегу.

Чужое судно приближалось, уже можно было рассмотреть любопытного впередсмотрящего. Совсем паренек, но его светлые волосы выделялись. Явно не из гирцийцев.

Весла вспенивали воду, толкали судно вперед.

Казалось, море отозвалось на удары, подняв седовласые гребни, идущие навстречу судну.

Злобные глаза смотрели прямо на лодку Виала, бронзовый ростр хищно несся на добычу. Украшение форштевня выступало вперед, словно гневная складочка на лбу нависала над ростром. Лицо корабля напоминало злобного варвара, что летит по степи на бешеном коне.

Голова коня украшала форштевень, завершая образ.

Будь чужак врагом, топить добычу он не будет.

Этот навклер просто проявлял обычную для него наглость. И хотел потрепать нервы Виалу, проверить на вшивость.

Борта судна были окрашены в цвет моря, чтобы уменьшить заметность. Ниже ватерлинии оно было черным, хорошо просмоленным. Судно шло быстро, легко. С каждого борта в движение его приводили двадцать весел. Этого достаточно для быстроходных судов. Судно недавно ремонтировали и обновляли обшивку. Виал даже позавидовал скорости корабля и слаженности работы гребцов.