Благословенные острова оставались ненайденными, но Мелах не терял надежды.
Как он сказал, этот год будет успешным. А значит, коллегия будет процветать; успех поможет потеснить конкурентов. В предвоенный период это необходимо.
– Даже без островов, – говорил Мелах, – я рискну отправиться на север, вдоль побережья.
– Рассчитываешь найти земли, откуда импортируют олово? – понял Виал.
Мелах кивнул.
Конкуренты не владели оловянными приисками, но через них шел импорт. Государству приходилось втридорога покупать олово или закупать на востоке, что тоже плохо. Если удастся наладить связи с варварами, что добывают олово, в обход конкурентов… опять же это поможет в предстоящем конфликте.
– Или пойду на юг, вдоль западного побережья Вии. Пряности, слоновая кость, драгоценности. Надежный источник дохода.
Виал согласился. Решение его коллега сможет принять, только выйдя в Океан. Направление укажет Мефон, послав те или иные ветра. Мелах знает эти ветра, за прошедшие года успел их изучить. Так что истинная цель путешествия ему известна. Просто он играет и не откровенничает раньше времени.
– Тогда, – Виал собрался уходить, – пусть Мефон направляет тебя в пути!
– И тебя, товарищ.
Они обнялись и расстались. Мелах пошел к портику, чтобы пошуметь с товарищами, а Виал отправился в город.
Слова коллеги заставили его задуматься о предстоящем путешествии. Нельзя рисковать положением и репутацией. Намеки Мелаха были прозрачными – теперь нельзя баловать свое любопытство. Все действия должны быть направлены на успех и процветание коллегии.
Пора собирать золото, чтобы быть готовым к военным годам.
К счастью, у Виала был план. Не такой масштабный, как в предприятии с резчиками; в этот сезон предстоит работать за медь, но этих медяков набирать множество. Чем больше контрактов удастся заключить, тем лучше.
Восточные города изобильны, богаты людскими ресурсами. Этого так не хватает коллегии, чтобы пережить военное время с минимальными потерями. А там глядишь, за счет поставок продовольствия, металлов, рабов, удастся подзаработать.
Оставив позади шумную площадь, Виал торопливо спустился вниз. По пути отталкивал зазевавшихся прохожих и бездельников. На людей знатных руку он не поднимал, обходил их стороной, чтобы не тратить время на пустую болтовню. Еще придет время, чтобы нагрянуть к ним и попросить ссуду. Тогда и нужно оказывать им почтение.
От знакомых отбиться было сложнее, тем более в это время, когда все работали. Вечером никто о делах не стал бы помышлять, скорее зазывали бы навклера в питейную. Сейчас же к Виалу приставали с вопросами, отвлекали интересными предложениями. Виал понимал, что мелочи дают основной заработок, не хотел обижать знакомых, но тратить времени не мог.
Сейчас партнеры сами искали встречи с ним, все благодаря репутации, что приобрел торговец. К счастью, от большинства из них удавалось отделаться приглашением в дом или в коллегию.
До отъезда торговец успеет заключить несколько контрактов, что тоже пойдет на пользу. Само присутствие Виала не требуется, но без него договор не будет таким весомым.
Привернат, что занимается всем этим, вынужден терпеть общество навклера, без которого посетители не хотят обсуждать даже самые обыденные дела. Бесить казначея Виалу нравится, хотя это рискованно. Старика он успокоил, что тому осталось недолго терпеть его компанию.
Привернат вздохнул с явным облегчением, услышав о планах торговца.
Виал уходил боковыми улочками. Направился он к докам, где рассчитывал застать своего ученика.
В городе и раньше узнавали навклера, но прошедший сезон принес ему огромную славу. Теперь не приходилось толкаться в толпе, заставляя гневным словом и зуботычинами расступаться пешеходов. Люди, заметив Виала, сами уступали ему дорогу, приветствовали. Разве что похлопать по плечу решался не всякий. Такие привилегии были только у людей, занятых похожим ремеслом.
В доках ситуация не изменилась. Рыбаки, рабочие и лодочники всячески обхаживали торговца. Задерживали его, вынуждая слушать их истории, прошения и поздравления.
Не хватало только мастеровых, что занимаются ремонтом лодок. Плотников в городе осталось не больше десятка – едва хватает, чтобы поддержать на плаву военные корабли, что базируются здесь. Ткачей и того меньше. Виал мог назвать двух посредственных ремесленников. К ним обращались только в случае крайней необходимости.
Все, можно сказать, вековые системы отношений были порушены. Приходилось выстраивать их вновь. А ремесленники, занятые на похожем производстве, теперь переквалифицировались. Море приносит больше денег, чем работа на суше. Потому-то освободившаяся ниша уже начала заниматься.
Город восстанавливался как после войны. Потеря мастеров была невосполнимой, но отказываться от услуг даже посредственных ремесленников, никто не будет.
Виал полагал, что на первое время хватит этих «ресурсов». У него уже созрел план о том, где взять людей.
Почти сразу же Виал отыскал своего помощника. Он не очень удивился, обнаружив Эгрегия в мастерской текстильщика, взявшего на себя труд производить паруса. Его шерстяные ткани едва годились для этого. Сильный ветер изорвет тряпки в клочья, пропитка недостаточно хороша, чтобы защитить от влаги.
Эгрегий говорил обо всем этом, требуя сбавить цену.
В итоге, пришедший Виал сказал, чтобы помощник брал за то, что просит мастеровой.
– Брось ему кошель, и пойдем.
Дождавшись на улице Эгрегия, Виал позволил ему самому начать разговор.
– Я облажался.
– В чем это?
– Почти все потратил, пара десятков медяков – вот моя добыча.
– Оставь ее себе, – Виал пожал плечами.
– Можно было сэкономить, – Эгрегий опустил взгляд.
– Ты так хочешь, чтобы я начал тебя распекать? Требуется мое веское слово, не можешь без этого?
– Ты мой наставник, патрон. Я полагал…
– Не все в нашей жизни идет так, как запланировано. Собственно я и отправил тебя по мастерским, чтобы ты сам… скажем, потренировался.
– Так безуспешно!
– В начале пути да с ограниченными возможностями – у нас есть выбор?
Эгрегий помотал головой, а Виал спросил его, не предлагал ли кто из мастеровых обратиться к конкурентам, если покупателю не нравится цена.
– Предлагали, не так однозначно, но понять можно.
Виал кивнул. Выбирать не из чего, спорить с мастеровыми бессмысленно. Даже в лучшие годы на снаряжение судна уходило до трети прошлогоднего дохода. Если не принимать во внимание успех прошлого лета, то сейчас Виал вложил в два раза больше средств, чем обычно. Огромные деньги за паршивое обслуживание.
– А коллегия не пробовала обзавестись своими мастерами? – спросил Эгрегий, желая уйти от неприятной темы.
– До сей поры в этом не было нужды. К тому же, есть другие ограничения.
– И какие же?
– У ремесленников нет коллегий, по большей части – нет. Но они связаны между собой, а так же с важными покровителями.
– Все упирается в курию.
Коллегии не позволят обрести огромную власть, иначе она станет доминирующей силой на юге Гирции. Многим это поперек горла.
Вспомнив о делах в сенате, Эгрегий спросил, как прошло.
– Да, пошумели, – Виал пожал плечами.
– Без особого успеха?
– Тут все примерно так же, как с мастеровыми.
– Но если мы упустим этот рынок! Разве не понимают сенаторы?!
Эмоции Эгрегия понятны, но все опять же упиралось в раздел власти. Ни одна фракция не пожелает усиления соперников. С другой стороны, пока старики дерутся, можно спокойно заниматься делами.
– Надо пользоваться тем, – сказал Виал, – что о нас на забыли.
– О тебе точно забыли. Как же, забудут. Вон как на тебя глазеют.
– Это другое. Не стоит переживать об этом. Пока не стоит.
Вместе с помощником, Виал направился в свой дом. С делами покончено, осталось составить маршрут и подготовиться к отплытию.
На вырученные средства Виал приобрел небольшой – по меркам города, – дом на склоне холма. Как раз рядом с рекой и стеной. Не очень чистый район, но торговец выбирал это место по другим причинам.
