Обведя взглядом улицу, существо захрюкало и опустилось на четвереньки, из-под огромных ступней брызнули вырванные камни брусчатки. В голове Сколотова за секунду пронеслись все известные ему ругательства: эта хреновина бежала точно к нему, снося по пути любые препятствия, не делая различий между хлипкими, покосившимися заборчиками и вполне целыми домами. Хрюканье приближалось, и пора было уносить ноги. Олег рванул вглубь переулка, но громогласный рев и гигантские куски зданий, сыплющиеся с неба, заставили его сменить курс. Петляя между развалинами, он отчаянно пытался оторваться от настигающей погони, но каждый раз, когда его путь смещался в сторону, чудовище впадало в бешенство, засыпая это направление булыжниками и ускоряясь. “Оно гонит меня к своему хозяину”, — пронеслось в мыслях, однако осознание этого факта никак не повлияло на результат, любые попытки свернуть с пути, ведущему прямо к источнику некроэнергии, безжалостно пресекались, не оставляя беглянке никаких шансов.

Олег выбежал на небольшую площадку между домами, в самой середине которой стоял сгорбленный старичок в черном плаще, под ногами у него светилась ярко-зеленая пентаграмма. Четыре зловещие фигуры окружали мага со всех сторон, недвижимо удерживая двуручные фламберги с извилистыми лезвиями на весу.

— Добро пожаловать, ты же меня искала, — старческий скрипучий голос был немного ворчливым, но Олег не назвал бы его неприятным, он скорее походил на говор его старого учителя физики, дедуля был тот еще фанат своего дела и отстаивал пары около доски практически до самой смерти. — Ну, хватит со стариком в прятки играть, покажись уже.

Олег создал фантома немного в стороне, краем глаза наблюдая за монстром-Франкенштейном, вышедшим вслед за ним.

— Неплохо, совсем неплохо, — старик окинул взглядом фантома, одобрительно покачивая головой, — но хватит уже, — кристальный шар, висящий над его головой, слевитировал на морщинистую ладонь и едва заметно исказился, на момент превратившись в аморфную массу.

Сколотова выкинуло из теней как из пращи, а иллюзия в стороне бесследно исчезла.

— Нет, ну вы посмотрите, гляди, Дубина, и во что только молодежь одевается, это же ужас! — некромант наставительно поднял указательный палец вверх. — Негоже выставлять себя напоказ кому попало, вот мужа найдешь, и перед ним в таком наряде можно разгуливать сколь душе угодно, даже не можно, а нужно.

Соль вскочила на ноги и повесила на себя сферу льда, одновременно ставя барьер между собой и штопанной тварью. Первым порывом было обматерить мага, одновременно прожаривая молнией, но что-то подсказывало бесперспективность такого подхода:

— Позвольте поинтересоваться, уважаемый мастер, а что вы тут делаете?

— Хорошо, что сдержалась, хвалю, но думаю, на этот вопрос мне отвечать не имеет смысла.

— Вы работаете на Ючгена? Сомнительно, что кудесник такой силы может состоять в подчинении у обычного работорговца, — Сольвейн надеялась протянуть время до прибытия охотников, может, у молодцов Кайла найдется какая-нибудь суперстрела, способная повредить некроманту.

— Верно размышляешь, но о своих причинах я, пожалуй, промолчу, — старик перебросил сферу в другую руку и мельком коснулся воткнутой в землю клюки.

— Думаю, я сама догадываюсь, в чем дело — деньги? — Соль начала злиться, осознавая, что каждая секунда этой милой беседы может стоить еще одной жизни защитникам Цветов. — Золотые монеты — достаточная мотивация, чтобы заставить одного полоумного дедка убить полсотни безоружных девушек?

Старик на эту реплику ничуть не рассердился:

— Хорошо это, быть способным видеть мир с такой стороны, бросаться на чью-то защиту, на что-то надеяться, мечтать, таковы признаки молодости, быть безрассудным дозволено только вам, — Старик вздохнул и повернул голову к Франкенштейну, — слышишь, Дубина, что девушка говорит? Хочет меня пристыдить, вот тебя вели исключительно корыстные цели, потому-то все так вышло, — он снова обратился к Соли: — А тебе я вот что скажу, без толку это все, меня не переделать, злобный я старикашка, и жизни чужие не ценю. Значит, у тебя, моя дорогая, есть два варианта: развернуться и уйти подобру-поздорову или попытаться меня остановить и погибнуть. Так и только так.

“Больше ждать нельзя”, — с рук волшебницы сорвалась ледяная стрела, а площадку заволок густой черный дым.

— Ну, покажи, на что способна.

Обогнув некроманта с другой стороны, она разрядила в него поток молний. Сверкающие разряды ударили в пустое место перед стариком, не причинив тому никакого вреда. Соль почувствовала, как ее ноги оторвались от земли и тело, влекомое невидимым захватом, отлетело назад, больно шлепнувшись о землю, вокруг из-под земли вырвались толстые костяные решетки, заключив ее в небольшую клетку.

— Неплохо, совсем неплохо, — завеса развеялась, затянутая в небольшой зеленый вихрь, образовавшийся на кристальном шаре. — Разносторонняя магия — большая редкость для природных магов, они все больше специалисты.

— И что теперь? — Соль попробовала клетку на прочность, ожидаемо белые магические кости не удалось даже поцарапать.

— Теперь моя очередь, — старик взял сферу в руки и сжал ее двумя пальцами.

Раздался треск электричества, сопровождаемый яркой вспышкой, на мгновение ослепившей Сольвейн, когда она протерла глаза, то обнаружила, что стоит в трех шагах от костяной западни. Дух молнии, висевший за плечом, разразился трескучей трелью и лопнул.

— Как интересно, — старик хлопнул в ладоши, заставив кристальную сферу воспарить в воздухе. — Интересный способ уклониться от проклятия, но второго заряда у этой магии, похоже, нет, попробуем еще раз.

“Проклятье, что-нибудь против проклятья”, — паника быстро сменилась решительностью, у нее было средство. Ключ-активатор магии воды, несколько знаков и слов, и под ногами, пробив землю, показалась темная ямка с мертвенно-черной водой. Левая рука потяжелела и намокла, с нее скатывались тяжелые черные капли, падая точно в центр источника.

Старик вновь сжал сферу, и ладонь Сольвейн пронзила резкая боль, на подушечках пальцев сами собой открылись мелкие ранки, смешавшие кровь с черной водой, капли обратились в целый поток, уходящий под землю. Жертвенная заводь поглотила магию и исчезла, на прощание вспенившись низеньким фонтаном.

— Похоже, ты слабо владеешь этой магией, совсем слабо, на такое простое проклятие ее хватило, но что будет, если я запущу что-нибудь посильнее? — с видом получающего удовольствия от процесса проведения эксперимента ученого некромант поднял руку, направив ее в сторону волшебницы. Зеленоватое сияние от кристальной сферы перетекло в ладонь, образовав энергетическое кольцо, но каст прервался. Старик удивленно смотрел на закованную в лед конечность.

— Оля, беги, я его задержу, — перед глазами мелькнула волна серебристых волос.

— Алиса, надо…

— Нам его не победить, — перебила ее ледяная волшебница, — тебе придется отступить, со мной ничего не случится.

— Не торопитесь, — старик сжал кулак, и лед осыпался на землю, — к чему паника, я же не изверг какой, гробить такой талант. Можете считать, что победили, — некромант схватился за клюку и выдернул ее из земли; пентаграмма тут же погасла, а пирамидка, бешено вращающаяся на вершине, постепенно замедлилась и остановилась. — Все, видите? Топайте по своим делам, молодые.

— Почему? — Соль не удержалась от вопроса, ошарашенная неожиданной развязкой.

— Не почему, — старик, ворчливо приговаривая что-то себе под нос, убирал кристальную пирамиду в карман, — вот еще что, рядом со мной все эти фокусы сигнальной и шпионской магии не работают.

— Сигнальной… — догадка пронзила разум, и Сольвейн рванула прочь от некроманта.

Лисвэн осталась на месте, провожая убегающую волшебницу взглядом:

— Если при нашей возможной следующей встрече ты, старик, будешь заниматься чем-то подобным, она тебя не простит.

— К чему мне ваше, детки, прощение. Растите, становитесь сильней, а то в этом поколении уже и сражаться за род людской некому, так и пропасть недолго, — старик оперся на клюку и сгорбился, как будто постарев еще лет на сто. — Ты сама-то в курсе, кто такая?