Для сопряжения были взяты самые прокачанные касты, начиная с пятнадцатого уровня прокачки; таких набралось шесть штук. Перво-наперво Сколотов исключил самые опасные, с его точки зрения, заклинания, а именно хождение в тенях и суть стаи. Их особенность подразумевала воздействие на самого Олега, что было малость тревожно - одно дело, если неудачный сплав магии рванет в руках, и другое, если он заберется в тень, и там его разворотит к чертям потоками неконтролируемой энергии. Шансы на выживания в этих двух случаях явно не равноценны.

Результатом двух удачных попыток стал сплав фантомного силуэта с потоком молний и потока молний с ледяной стрелой. В описании новорожденной магии значились три знака вопроса, что было ожидаемо, пока не попробуешь - не узнаешь. Сложив все свои вещи в инвентарь, он поднялся и вышел из комнаты - пора было выдвигаться, а испытания новинок придется перенести на неопределенный срок.

Группу Железячников-отступников возглавлял Стиф, боец-ветеран и один из помощников Утвара. Он и организовал сопровождение беженцев, Сколотов только пристроился во главе колонны, указывая дорогу.

- Не расскажешь, откуда Утвар взял этих людей? На простых оборванцев с улицы они не похожи, - Сольвейн обратилась к вышагивающему рядом Стифу.

- Да отребье с улиц и смысла в клан звать нету, толку-то от них. Я всех подробностей не знаю, но они из другого города, целый род кузнецов. Мастер по каким-то своим каналам узнал, что их собираются вытурить из города, вот и договорился с капитаном корабля, чтобы их в Амиладею закинули, да именно в нашу часть города. Мельком слышал, у них конфликт с другим родом был, грызлись как бешеные, через своих людей при короле друг друга оговаривали, устраивали подставы в торговле, а бывало, что и резали по-тихому. Ну вот, значит, они и остались проигравшими, все верхушку рода под нож, а их решили на помойку. Жаль, что так вышло, хорошие мастера были.

- Ты их раньше времени не хорони, - возразила Сольвейн, - если человек упертый, он и с одной свое дело не бросит, а приноровиться всегда можно.

- Хорошо если так, - вздохнул ветеран. - Знаешь, я тебе кое-что расскажу… Утвар просил не распространяться, но мне кажется, ты должна знать. Не случайно за них взялись именно в наше отсутствие, точнее наш поход был не случаен. Никуда мы не собирались, предыдущий караван должен был за два дня обернуться с металлом. Им нужно было только дойти да забрать то, что прошлая группа накопала, ежели без задержек и вовсе за день обернуться можно успеть, там все матерые ветераны были.

- Погоди, в лагере же никакой руды не было! Мы пришли - под навесами пусто, и на месте разбитого каравана одни части телег, ни куска железа! - Сколотов прокрутил в голове воспоминания об лагере Железячников рядом с шахтой: “да пусто было, иначе зачем бы им возиться с добычей самим”.

- Вот именно, не было ничего, Утвар инструмент брал на случай, если предыдущий рейд успел руду забрать и исчез на обратном пути, но мы-то их нашли - у них по нулям, в лагере тоже. А теперь скажи, ты все еще думаешь, что добытчиков искаженные разорвали?

- Но… раны…

- Да раны от монстров, но первопричина всего - разбитые бранки, были бы они целы…

Да, клетки с жаровнями были уничтожены очень подозрительно, однако их все еще можно было списать на неизвестных мутантов… Раньше можно было, вот только искаженные материальной выгоды не ищут, и украсть руду из лагеря они не могли.

- Вижу, ты поняла. А теперь сложим все вместе - исчезает наш караван, вынуждая Утвара отправиться в рейд, и именно пока нас нет, Инокен находит семьи. Три месяца ни сном, ни духом, а тут сразу разыскали! Янака, которая, могла за них заступиться, тоже отсутствовала. И последнее - приговор за два дня. Ты не знаешь наших мастеров, они по любому пустяку не меньше недели спорят! А тут столько людей, за пару дней… Я такого единодушия среди них даже представить себе раньше не мог.

Да уж, спонтанный конфликт в клане кузнецов, при ближайшем рассмотрении оказался вовсе не спонтанным. Хорошо продуманный и исполненный план. Сколько теперь оставшимся мастерам понадобится времени, чтобы задавить всех несогласных после того как Утвар уведет своих людей? Думается, справятся ублюдки быстро. На месте этой Янаки, Сколотов бы бежал от Железячников впереди Утвара, при новом порядке теперь только она лишнее звено.

К Стифу подбежал один из его подчиненных из передового охранения.

- Командир, впереди клановые бойцы Каменщиков, тридцать человек. Перекрыли дорогу.

- Странно, до заставы вроде еще далеко.

- Похоже, наши друзья Каменщики не хотят, чтобы за их действиями наблюдали ветераны-пограничники. Скажи-ка, боец, - обратилась Сольвейн к вестовому, - у них за командира молодой вояка с поясом, полным металлических бляшек?

- Да, худощавый, нескладный, на главу отряда не тянет, но ведет себя именно так.

Сколотов припомнил стражника заставы, которого они с Дианой припугнули во время первого посещения Львят, и, похоже, за прошедшее время он стремительно взлетел по карьерной лестнице, что было очень подозрительно.

- Есть обход? - Поинтересовался Стиф.

- Есть, но с такой толпой безоружных людей, там без потерь не пройти - искаженные, чтоб их. Но мне кажется, все обойдется, пойдем, поговорим с моим старым знакомым.

Стиф остановил колонну и распределил охрану по ближайшим зданиям:

- Не засада?

- Нет, - вполне уверенно ответил вестовой, - проверили все вокруг, метров на полсотни разошлись - никого. Только толпа на дороге.

- Не удивляйся Стиф, это не хитрый план, это дебил, выбившийся в командиры.

Олег решительно пошел вперед, за его спиной место заняли Стиф и тройка ветеранов. Через два поворота они вышли на отряд Каменщиков, точно там, где говорил вестовой. Боковым зрением Сколотов увидел пару разведчиков, расположившихся на втором этаже здания, они намеренно показались Стифу, подав знак из темной ниши, в которой прятались. Он тут же перевел сообщение своих людей Сольвейн:

- Говорят, что ничего не изменилось с тех пор, как они Сашута к нам послали, - Соль кивнула и продолжила путь.

- Слушай, что бы ни случилось, не подавай виду, что удивлен. Сделай морду кирпичом и молчи, тогда пройдем без рукоприкладства.

Они остановились напротив вооруженного отряда метрах в пятнадцати, Сколотов прикинул, что это минимальное расстояние, на котором остается возможность без проблем свалить под прикрытием завесы. Группа Каменщиков состояла сплошь из молодых бойцов - зеленая поросль клановых войск, но каждый из молокососов мог похвастаться отличным вооружением и броней, что было ненормально. Молодняк, как водится, вооружали неплохо, однако все же лучшее всегда доставалось ветеранам, они не только могли лучшим образом использовать преимущество хорошей экипировки в бою, но и прикрывали неопытных бойцов, всегда сражаясь на первой линии. Впереди строя стоял его старый знакомый, трусливый пограничник:

- Похоже, наши друзья Каменщики решили проявить вежливость, выслав целый комитет для встречи. Мы очень благодарны за такое гостеприимство! А теперь не могли бы вы отойти с дороги?

Командир заградотряда вышел вперед, при этом раздуваясь от собственной важности с каждым шагом. Сколотову показалось, что одухотворенное лицо облаченного невероятной ответственностью персонажа сейчас не выдержит, и он разразиться громким смехом: “мол, а вы повелись, ну что чуваки, повелись же?” К сожалению, этого не произошло, и убогая подделка под настоящего ветерана, встала в пафосную позу напротив.

- Это наша территория, чужаки! Советую вам убраться сейчас же, иначе мы будем вынужденны выпроводить вас силой!

- Ну, допустим, это еще не ваша земля, это нейтральная территория, так что вы малец поспешили. Давайте, топайте к своим границам, мы туда подойдем и снова выслушаем вашу проникновенную речь, - Сколотов, не скрывая, издевался над Каменщиками, но, похоже, понятно это было не всем - его сопровождающие, как он и просил, сохраняли каменное выражение лица, а среди встречающих только несколько человек врубились в происходящее, что было видно по их раздраженным физиономиям.