Коротар встал, резко отодвинув стул. Сколотову показалось что рядом с ним поднялась целая гора, пальцы воина впились в дерево столешницы и без видимых усилий продавили в ней ямки.

— Понимаю, к чему ты клонишь. Хочешь сказать, что теперь Лисвэн должна уйти и все время таскаться за тобой как привязанная, и я должен поверить в эту сказочку про теле… тьфу, исчезновение, только потому, что я не проклятый, я должен поверить в любую чушь о магии?

— О, старик, так ты знаешь, что это невозможно?

— Ни хрена я не знаю Жан! Но когда меня пытаются обдурить, чувствую без всяких заклинаний!

— Думай что хочешь, деда, но все именно так, как Соль сказала. Ты же меня так и нашел.

Коротар исподлобья посмотрел на дочь, от обиды на несправедливое недоверие надувшую губки и уставившуюся в потолок.

— Ладненько, раз такое дело, что уж тут поделать, — старик подозрительно смягчился, — раз уж это единственный выход, то ничего не попишешь. Допивайте чаек, я отойду на минутку, соберу вещи Лисвэн.

Сколотов застыл с кружкой у рта, буквально минут двадцать назад предложение подождать вылилось в натуральные звездюли для его тушки, хорошо хоть прерванные в самом начале… И что-то ему говорило, что сейчас сюрприз будет не лучше, о чем свидетельствовала ехидная харя Жана, похоже, все понявшего, и захлебывающийся смех Алисы.

— Ох, Диадара будет в восторге, — прозвучал в голове женский голос, откашливающийся от смеха.

— Да, Соль… Помнишь, ты меня просила инструктора для львят? Ну так я тут подумал об одной подходящей кандидатуре, — лицо Жана расплылось в ухмылке.

Из-за угла раздался стук металла, и в комнату вернулся Коротар в полном боевом обмундировании, точно таком, как он использовал в походе против гнезд плевунов, только нагруженный сверху объемным заплечным мешком.

— Ну что сидим? Потопали.

В помещении раздался звонкий шлепок. Интересные вещи иногда приходиться осознавать человеку в самые неожиданные моменты, например в этот самый момент Сколотов понял, что фэйспалм — это не древний мем из набора картинок преимущественно с изображением лысого мужика, а некоторая форма общечеловеческой связи с реальностью, когда ожидаемый результат настолько расходится с реальностью, что появляется срочная необходимость выразить накопившееся разочарование, дабы не впасть в долговременный ступор. И лучше уж заехать себе ладонью по морде, чем стучаться головой об стену!

*

Совет Волих в очередной раз собрался в крепи клана. Натан экстренно прервал все переговоры и примчался так быстро, как только мог, попутно вытащив Цорха, занимающегося планомерной чисткой окружающих фермы территорий. Все трое расположились вокруг стола и смотрели в разные стороны, думая каждый о своем. После выступления помощника Натана с последними новостями тишина не нарушалась уже минут пятнадцать, тяжелая атмосфера зарождающего конфликта довлела в помещении, готовая вот-вот разразиться.

Цорх без всяких раздумий винил Жана в произошедшем, при этом не допуская даже мысли о том, что тот замешан в нападении на склад общины, его вина была в том, что, оставшись единоличным лидером клана на некоторое время, он допустил подобную ситуацию.

Натан же, со своей стороны, переживал крах многолетних усилий и ощущал ответственность за происходящее. Он недооценил угрозу, не предпринял активных действий, приняв выжидательную позицию, и сейчас пожинал горькие плоды своей нерешительности.

Наконец Жан не выдержал:

— Я должен покинуть совет.

— Даже не думай об этом, — буркнул в ответ Натан.

— Это лучшее решение, пусть все винят меня одного. Я уйду с территории Волих, подамся в бега. Для нейтралов этого должно быть достаточно.

— Это худшее решение. Что, по-твоему, ты докажешь? Невиновность клана? Ни черта подобного, все станет только хуже! Ну признаешь ты вину, а дальше возникнет вопрос: что насчет тех, кто штурмовал общину, твои мнимые подельники? Кого будем выкидывать вслед за тобой? Бросим жребий? А твоя ветвь клана? За тобой треть наших бойцов, которые знают тебя, как облупленного, они поверят в этот бред? Если совет повесит все это на тебя одного, не устроят они нам тут войну за справедливость? Или мы собираемся сообщить всему свету, что ты уходишь для того, чтобы прикрыть наши задницы, дабы только ленивый не припомнил нам Юлио и слухи о причастности ветеранов клана к тому мракобесию. Ты бы мозгами пошевелил, прежде чем становиться великомучеником во благо клана, — Натан с досады ударил по столу кулаком. — Лучше бы думал, как нам выбраться из этого дерьма с наименьшими потерями, а не занимался самобичеванием.

— Закрыться надо, пока все не утихнет, черт с ней, с этой дипломатией! Соберем бойцов на границах и переждем. Причальные башни у нас свои есть, если чего будет не хватать, докупим у капитанов. Фермы есть, грибницы тоже, — Цорх спокойно перечислял все выгоды изоляции, пока его не перебил Натан.

— Нет, это тоже опасно. Ладно, я готов смириться с тем, что мы выкинем в мусор результаты моих многолетних усилий. Но если клан самоустранится, это только развяжет руки тому, кто дергает за ниточки, и в результате мы можем обнаружить у себя на границе объединенное войско кланов.

Цорх поморщился:

— Они не посмеют, у нас самая многочисленная и опытная армия в городе. Пока мы шастаем по улицам, мы уязвимы, но на наших укреплениях все будет по-другому.

— Я согласен с Натаном, Плита, забаррикадироваться — это не выход, — Жан встал и переместился на свой любимый диван. Пусть даже он провалился как лидер, его люди все еще верили в своего командира, и просто устраниться от принятия решений он не мог. Момент слабости и паники уже прошел, и Жан готов был биться за Волих до конца.

— А знаете, если подумать, что-то в этом есть, — Натан встал и прошелся по комнате, его глаза лихорадочно блестели. — Закрыться можно по-разному, что если мы не запремся молча, а сделаем это публично?

Оба его собрата с сомнением посмотрели на Натана, в их взглядах читалось беспокойство и немой вопрос.

— Я сейчас все объясню. Допустим, я соберу лидеров самых уважаемых кланов города и скажу им: чтобы доказать нашу непричастность к вероломному нападению на общину, мы готовы ограничить любые передвижения вне своей территории до минимума и предлагаем им выступить гарантами нашей изоляции. Пусть пришлют наблюдателей на каждый наш блокпост и некоторое количество бойцов расставят вдоль границ, сделав невозможным тайные передвижения наших отрядов, пустим их на наши укрепления и обеспечим всем необходимым, даже денег подкинем за беспокойство. Я уверен, что любой план давления на Волих краткосрочный, уже через месяц новая провокация не принесет нужного эффекта, взрыва не произойдет, а мне нужно только время, чтобы договориться с общиной через посредников. Мы вернем им утерянное, убедим в нашей непричастности, все таки подстава действительно довольно очевидная, надо только остудить горячие головы в западном союзе, и появится возможность достучаться до умных людей. Заняться поисками реального виновника, в конце концов.

— Звучит неплохо, но кланы пойдут на такое? — засомневался Жан.

— Я смогу их убедить, — Натан сжал руку в кулак. — Они заинтересованны в мирном решении не меньше нашего, никому из нейтралов война не нужна. Мне требуется только немного времени — дня четыре, чтобы все организовать.

— Нам надо всего-навсего посидеть четыре дня в обороне?

— Не только, нужно исключить любые конфликты. Я прошу вас обоих внушить своим людям, что схватки с другими кланами недопустимы, пусть запрутся в укреплениях, не отвечают ни на что, пока враги не полезут через стену или к нам не подойдет целая армия.

— То есть ты предлагаешь нашим бойцам стоять под градом стрел и ничего не делать? — Цорх, явно не воодушевленный такой перспективой, недовольно заерзал на стуле.

— Да. Я прошу вас, сделайте это, иначе судьба Волих может оказаться печальной.

— Хорошо, — Жан кивнул, соглашаясь со своим товарищем.