Этот тихий, забытый всеми кусок побережья был выбран, насколько понимаю, именно исходя из его безжизненности и заброшенности. Шлюп не мог подойти прямо к берегу, и на воду спустили двухвёсельную лодку, которую мы сейчас и ожидали. Луиза едва не приплясывала от нетерпения, я же с некоей унылой тоской думал, что в море от тела избавляться гораздо легче. Да и вообще, кто мешает метаморфам, сцедив координаты, выдать мою бренную тушку тем же светлым, убив одним ударом двух зайцев? Полная выгода, как ни крути.

– Не ссы, Игорь, – усмехнулась спутница. – Теперь островками проскользнуть мимо водных, и всё будет!

Если и была польза от совместного путешествия, так это та, что Луиза теперь правильно выговаривала моё имя.

– А что, водные воюют с метаморфами?

– Водные считают Внутреннее море своей лужей, и, так как у нас нет союза, они имеют полное право утопить корабль и всех магов. Вот во время года перемирия им приходится, стиснув зубы, пускать корабли, а в остальное время по Внутреннему морю лучше не шататься.

– Но тогда водных должны все ненавидеть?

– Да все маги ненавидят друг друга, – пожала плечами Луиза. – Ну, не любят водных чуть больше, чем остальных, что это меняет? Их стихия – вокруг них, а Серёдка, источник безысточниковых магов, придаёт им дополнительные силы. Не говоря уже о том, что у водных опорные базы и порты на всех ключевых островах, и тут не получится просто пройти мимо, чтобы атаковать столицу. Обязательно ударят в спину, и, значит, надо захватить всё море, все острова, со всех сторон сжать водных, и вот тогда они проиграют. Сам понимаешь, чтобы такое произошло, нужно, чтобы договорились не менее половины из оставшихся, так что в этом цикле водные могут спать спокойно. Все будут копить силы и осторожничать в преддверии падения некромантов.

– Так если некросы всё равно падут, зачем вам координаты источника?

– Не скажи, Игорь, не скажи. Если разрушить источник, то можно получить очень-очень большие бонусы, гораздо большие, чем от победы в боях. Такое уже было циклов пятьдесят назад, хотя и осталось непонятным, как тогда добрались до источника, но вот записи о бонусах и преференциях остались. Вроде как тогда у победителей даже маг-нулевик появился, за что их и уничтожили в последующей паре циклов. Слишком уж они приподнялись, и все соседи объединились против них, но всё равно они держались два цикла.

– А кто это был? Какие маги?

– Маги левитации и телепорта, кажется, – прищурилась Луиза. – А что?

– Да так, – пожал я плечами, – просто любопытствую, кто сумел. Не боитесь повторить их судьбу?

– Свет нам не слишком страшен, а геомантов прижмём к ногтю. Дальше жизнюки сидят, они в бой не полезут.

Останутся водные, так их и самих собираются прижать на следующий цикл. Так что шансы добыть окончательную победу у нас неиллюзорные, главное – завалить источник некров! – Луиза вдохновилась, раскраснелась, даже начала руками махать, явно представляя будущую полную победу над всеми. То есть это будет означать, что метаморфизм – самая крутая магия из всех, за что им будут полные корзины «плюшек» от богов. Вообще, как неожиданно выяснилось, вдохновение её красит. Из не слишком красивой тётки Луиза превратилась во вполне симпатичную девушку. Правда, стоило ей остановиться, как организм принял привычную форму. Насколько я понял из её оговорок, у светлых она была кем-то вроде ключницы и сестры-хозяйки, в общем, значимая фигура, для тех, кто понимает. Абы кого туда не поставят, хотя… что я знаю о разведках и контрразведках этого мира? Я в родном-то мире не слишком в них ориентировался, чего уж говорить о Юкане? Но всё равно житейская логика и безопасность требуют проверки и перепроверки всех, кто стоит на таких ключевых должностях. Включая наблюдение вне работы и прочие не слишком приятные штучки. Безопасность всегда такая – чем выше, тем неудобнее работать, не говоря уже о том, что сами безопасники получают вывих мозга, и общаться с ними становится крайне тяжело.

– Давай, – подтолкнула меня Луиза в лодку, – не спи.

Пришлось лезть и мочить ноги, ибо лодка по каким-то причинам не дошла до берега пары метров. Боялись днище попортить, что ли? Не силён в морских делах. Хорошо хоть, грести не заставили. Нет, в теории я знал, как это делается, но на практике как-то не доводилось. Впрочем, Луиза тоже не стала марать ручек, хотя с её мускулатурой в боевой форме можно любую лодку в катер превращать.

И тут, как в кино, когда лодка была на полпути к шлюпу, на берег выехал десяток всадников. Заблудились или по наши души? Я даже привстал немного, хотя что можно сделать в такой ситуации? Только ждать. И всадники не замедлили с прояснением обстановки. Двое направили лошадей прямо в воду, вскинули руки, и к лодке протянулись лучи света. Пардон, лучи лазеров, ибо свет оказался крайне концентрированным, и хорошо, что эти двое не смогли взять верный прицел. Лучи заплясали левее, превращая воду в пар, который немного прикрыл нас.

Луиза вскочила, видно было, что горло её модифицируется, и громовой рык прокатился над водой:

– Мы вас всех посадим на кол, как вашу принцессу! Некрос поднесёт нам чашу в своих чертогах!

– [Цензура] в [цензура] вашего [цензура] Некроса! – донеслось с берега.

– Залп! – послышалось со стороны шлюпа.

Повернув голову, я увидел, что от борта летят на берег несколько огромных стрел с лёгким фиолетовым свечением. Подделка под некров или просто притырили пару снарядиков, чтобы в нужный момент создать имитацию? Луиза тем временем отпихнула матроса и сама села на вёсла. Как я и говорил, будучи в боевой форме, она ускорила движение лодки раза в два. Не сломались бы вёсла, ибо временами казалось, что мы отрываемся от воды и скачем по ней, будто камень, запущенный умелой рукой.

На берегу же умельцы, что-то проорав, сплели стену света. Вот ей-ей, не знаю, как им это удалось, но выглядело это именно как светящаяся стена! Немного резало глаза. Но во времена оны дальний свет от фар и то сильнее ослеплял. В эту стену влетели копья с шлюпа и бесследно растворились. Впрочем, свою цель – выиграть время – они выполнили, и, когда стена света исчезла, мы уже почти достигли шлюпа. В нас ещё раз попытались запустить лазерными лучами, но у шлюпа оказалась какая-то своя защита. Мигнула мачта, озаряясь багровым, и лазерные лучи были отражены. Потрясающее зрелище, если смотреть со стороны. Но в роли непосредственного участника такое наблюдать было жутковато.

– Бегом, бегом, дети черепахи и краба! – орал то ли боцман, то ли старпом.

Команда бегала по палубе, помогая нам подняться и обеспечивая отправку корабля.

– Движители! – отрывисто бросила Луиза, едва взобравшись на палубу. – Не время экономить!

– Как скажете, – бесстрастно отозвался мужик рядом с рулевым, не вынимая изо рта трубки.

Трубка! Я прямо весь обратился в нюх. Пахло какой-то травой, но не табаком. И всё равно – трубка! А рулевой нажал кнопку прямо на колесе, и сзади корабля что-то взревело. Меня сбило с ног, опрокинув на палубу, но команда воздержалась от надменных взоров и возгласов о сухопутной крысе. Поднявшись, я обнаружил, что мы набираем скорость, и к гадалке не ходи – сзади к кораблю пристроены водомётные движители. Или нечто аналогичное на магии, но сам принцип реактивного движения сохранён. Берег быстро удалялся, и было видно, что патруль уже развернулся и скачет обратно.

– Плохо, – сказала Луиза. – Теперь будет погоня.

– Уйдём южнее, – откликнулся мужик с трубкой, вероятно, капитан. – Вариант «Петля».

– Ладно, вам виднее, – устало произнесла метаморфка. – Я здорово измучилась и хотела бы поспать, если моё присутствие больше не требуется.

– Моя каюта в вашем распоряжении, магесса, если вас не смущает запах табака.

Луиза только махнула рукой, мол, какие мелочи, и быстро удалилась. Хм, по ней и не скажешь, что так сильно измоталась, сопровождая моё неподготовленное величество.

– Капитан Бернар. – Курильщик смерил меня взглядом.