Лучше, чем совсем ничего.

Но не проходило ощущение, что мастер Шайм наблюдает за мной, а не за вверенной ему ученицей.

Мания преследования прогрессирует, не иначе.

Выбралась в город я, только когда выучила несколько десятков необходимых в быту фраз. Без них было попросту страшно высовываться. И сейчас страшно, но я закончила с рисунками… и пришло острое ощущение, что пора.

Жара тут же захватила в раскаленный кокон. Следовало надеть шорты, но я не рискнула демонстрировать ноги всей улице и парилась в джинсах. Ладно, я быстро. Немного осмотрюсь, зато будет что вечером Шантии рассказать. А то мы все о короле да о короле, он, бедняга, там, наверное, обыкался.

Я криво улыбнулась и ускорила шаг.

И еще ускорила.

Второй проблемой после жары оказались запахи. Невыносимо пахло едой из попадающихся на каждом шагу лотков, лавок, забегаловок, рынков, даже у большого торгового центра. Сюда же примешивались тяжелые ароматы духов, коими обливались дамы, пота и чего-то резкого от мест работы чистильщиков обуви и дверей парикмахерских и массажных салонов. Одуряющие ароматы испускали яркие цветы с большими бутонами, и мерзко воняло гнилью большое желтое растение с шипами.

Небо, я с ума сойду!

Через две улицы меня серьезно начало мутить.

Нашарив взглядом лоток с водой, очищенными и порезанными фруктами и еще чем-то съедобным, я быстрым шагом направилась туда. Пристроилась в конец очереди, осторожно выдохнула.

Внимание жадно скользило по сторонам.

Новый, яркий, непривычный мир. Никаких слоттерсов, их здесь позволялось иметь исключительно королю и его приближенным. Остальные, чтобы не наносить лишнего вреда уникальной природе, пользовались общественным транспортом, которого тоже было крайне мало, или странными двухколесными штуками, которые летали с безумной скоростью. Для них вверху были выделены отдельные полосы.

Среди яркой растительности, которая сильно пахла и порой оказывалась весьма необычной на вид, проглядывали дома приятного песочного цвета в два-три этажа. Выше не строили, опять же из бережного отношения к местной природе.

Люди казались разомлевшими от жары и немного сонными. Я заметила, как мужчины осторожно сторонятся, чтобы случайно не задеть чужую женщину. Здесь это не принято, особенно если женщина арнеарка. Ее муж или отец могут отреагировать агрессивно. Кстати, не все женщины носили плащи. Примерно половина, другие обходились так, в своих ярких летящих одеждах. Попадались довольно интересные фасоны, некоторые оценила даже я. Но почему-то на тех, кто в плащах, сверкали камнями драгоценности, а другие себя практически не украшали. Еще были туристы. Как рассказывали наши учителя, Арнеар не одинок в своем пространственном мешке, на приличном расстоянии от него тут есть целых два континента. Оттуда на остров приезжает огромное количество отдыхающих. Собственно, на этом и держится местная экономика, как я поняла. Попадаются даже любители экстрима, которые прибывают сюда через переход. И хотя приезжие в основном обитают в шикарных отелях на побережье или на искусственно созданных островах на некотором расстоянии от него, в столице их тоже предостаточно. Эти одеваются кто во что горазд, от кожаных штанов и курток до купальников.

Опустив взгляд ниже, я увидела выбирающегося из колючих зарослей пятнистого желто-черного кота. Красавец… Так и потянуло погладить. Животное сладко зевнуло и с видом хозяина жизни, чуть помахивая хвостом, направилось через площадь к фонтану.

Если бы не предупреждение кого-то из учителей о том, что они дикие и могут поцарапать так, что придется ехать в больницу и накладывать швы, точно бы бросилась ловить…

Разочарованный вздох все же вырвался.

Словно отвлекая меня от симпатичного хищника, слух зацепился за голоса проходящих мимо женщин:

– Недопустимо, чтобы в королевский дом женой вошла иностранка, которая не знает наших традиций, которая…

– А чего вы хотите, мама? – прервал исполненное негодования пыхтение голосок помоложе. – Любая из наших женщин скорее убьет себя, чем выйдет замуж за одного из этих…

– Тише! – шикнула старшая. – Не говори вслух.

– Ай, да никто не слушает!

– Эти захватчики каким-то образом умудряются подслушать даже разговоры в охраняемых домах, – понизив голос до страшного шепота, возразила мать.

Услышать, что ответила более юная собеседница, не получилось. Фигуры в плащах отошли достаточно далеко.

Невзирая на жару, по коже продрал озноб.

А ведь речь о Зейне! И о моей Шантии…

Настроения их окружают какие-то не слишком оптимистичные.

Подошла моя очередь. Я отдала худому загорелому продавцу деньги и наконец получила небольшую бутылку холодной воды.

Развернулась…

Народу вокруг бродило достаточно, тем удивительнее, что взгляд нашел именно его.

Знакомая фигура. Те же стремительные, плавные, удивительно естественные движения. Умное, чуть ироничное, непроницаемое лицо, каким я его запомнила. Слишком светлые для местного жителя волосы сразу бросались в глаза, выделяя мужчину в толпе.

А фальшивой бороды сегодня не было…

Зато оделся он непривычно: на широких штанах было больше двух десятков карманов, и на рубашке еще несколько. Кто-то явно пытается сойти за туриста.

– Дэн!

Не обернулся. Даже не вздрогнул.

Свернул за ближайшее же здание.

Времени подумать, что творю, не было. Я этой встречи две недели ждала! Сейчас уйдет, и возможность поговорить улетучится… Забыв о воде, я бросилась за ним.

– Дэн!!!

Только когда почти догнала, сообразила, что слишком сосредоточенный у него был вид. И этот образ… И шел он не просто так, а куда-то.

Кажется, я чему-то помешала.

Преследовать загадочного блондина расхотелось. Я остановилась, подышала, скрутила пробку с бутылки. И, хотя тошнота давно прошла, сделала несколько больших глотков. Теперь вообще хорошо.

– Я тоже рад тебя видеть, Лейилин. – Прозвучавший совсем рядом голос заставил подпрыгнуть.

Резко повернувшись, я чуть не уткнулась носом ему в грудь.

От неожиданности выронила бутылку.

Как он здесь оказался?! Он же вперед ушел!

– Осторожно. – Ловкая рука поймала бутылку и вернула ее мне.

Сделав шаг назад, я окинула взглядом высокую широкоплечую фигуру.

Без усов и бороды ему лучше. Минус несколько лишних лет.

– Если рад, то почему не остановился? – получилось тоном слегка обиженного ребенка. – Ты с первого раза меня прекрасно слышал!

Стоп, я вообще не имею права ему предъявлять претензии!

Но почему-то мысленные одергивания не работали.

Дэн был недоволен, даже раздражен. Его глаза то сужались, то становились нормальными, и ноздри время от времени раздувались. Впрочем, он быстро восстановил контроль над эмоциями и не позволил себе ни одного грубого слова.

– Боюсь, своим появлением ты сорвала мне очень ответственное задание, – усмехнулся он, в очередной раз подкупая своей честностью. – Я тут следил кое за кем. Потребовалось несколько месяцев, чтобы его зацепить, и тут ты со своими криками на всю улицу. Очень некстати.

Мне достался очередной хмурый взгляд.

– Извини, – пробормотала виновато и еще отступила.

Раньше я как-то не замечала за собой склонности попадать в нелепые ситуации.

Дэн криво улыбнулся.

– Раз уж мне по твоей милости получать разнос, хочу моральную компенсацию в виде приятных воспоминаний. Погуляем?

Подавить ответную улыбку даже не пыталась.

– Только пойдем куда-нибудь, где не так жарко, – попросила жалобно. – Кажется, я сейчас плавиться начну.

Светлые брови удивленно приподнялись.

– А почему не надела плащ?

Проще простого было придумать правдоподобную отговорку, но этот мужчина понимал меня едва ли не лучше, чем я сама, и врать ему не хотелось.

– Хватит с меня статуса Лейилин. Надевать вещь, которая будет кричать, что я являюсь чьей-то собственностью, не имею никакого желания!

Улыбка моего скрытного знакомого стала слегка покровительственной.