И все, никаких чудовищ! Даже придуманных.

Но у ее страхов был один большущий плюс: благодаря им я жила в ее комнате. Точнее, не в самой комнате… Шаткая лестница из гардеробной вела на чердак. Места там было немного, но оно принадлежало только мне! В обычную комнату вечно бы кто-нибудь совался, но здесь подъем был сложным, недоступным для старшей Лейилин, леди Саммер и министра. Впрочем, они как-то и не рвались ко мне в гости. А служанок я сама освободила от необходимости подниматься сюда с риском свернуть шею, взяв уборку своих владений на себя. Так что в итоге мне досталось личное пространство, из старых вещей получилось соорудить подобие уюта, но главной прелестью чердака было огромное, идущее под наклоном окно. По ночам в нем виднелось звездное небо, и я засыпала, глядя на него.

Сегодня было так же. Звезды на бархатной темноте загадочно подмигивали, это будило какую-то смутную надежду, на которую вообще нет права у Лейилин. Быть. Существовать. Пожалуй, я даже знаю, чем бы хотела заняться в этой своей жизни, которой никогда не будет…

На губы наползла мечтательная улыбка.

Веки отяжелели, разум постепенно затуманивал сон.

И тут резкий звук! Лестница скрипнула под чьими-то ногами. А через секунду Шантия тихонько вскрикнула.

– Не бойся, не сломается. – Я обреченно вздохнула и села на узкой скрипучей кровати.

Несколько минут сосредоточенного пыхтения – и Шантия в возмутительно розовом пеньюаре вскарабкалась на чердак.

– Кошмар! – простонала она, сползая прямо на пол возле проема. – Как ты сюда забираешься каждый день?!

Руки и ноги девушки заметно дрожали.

– Зато ты уже не хнычешь и, кажется, вообще не помнишь, зачем пришла, – безжалостно отметила я. – Мне можно спать дальше?

Она обиженно надула губки, но нашла силы отскрести себя от пола и доковылять до меня.

– Не смей спать! – потребовала моя зареванная хозяйка. – Ты мне нужна.

Уснешь тут. Еще затопит слезами.

– Все так ужасно! Моя жизнь кончена! Все рухнуло, даже не успев начаться! – на одном дыхании простонала дочка министра и поджала замерзшие ноги на кровать. – Лэли, я не хочу за него замуж!

Подавив зевок, я честно постаралась проникнуться.

– Ты же не ожидала, что тебе позволят жить так, как тебе хочется? – уточнила с искренним интересом. – Или ожидала? Что, правда?!

Наивность – это мило, но больно.

– Ну… Я же не в первого встречного влюбилась, – смущенно заметила Шантия. – Инвуд мне во всех смыслах подходил. Как папа мог?!

Как-то смог.

Хотя, если честно, я сама в шоке.

– Король круче, чем принц. – Я попробовала мыслить, как богатая наследница. Зря, что ли, их трескотню целыми днями в школе слушала? – Разве не так?

Шантия нервно заерзала, отчего моя бедная кровать издала жалобный скрип.

– Я искала информацию о нем в сети, – с дрожью в голосе сообщила страдалица.

– И что там?

Подбородок наследницы предательски задрожал.

– Он… он…

– Мерзавец? Бабник? Жмот? Держит гарем? Любит выпить? – самые «королевские» варианты закончились.

– Хуже! – всхлипнула Шантия. – Он старый!!!

Под пижаму прокрался холодок и противной змейкой заскользил вниз по позвоночнику.

– Насколько старый? – решила все-таки выяснить все подробности я.

– Ему уже тридцать два, – выдохнула моя госпожа и наконец разрыдалась. – Небо, я обречена!!!

Пришлось кусать губы, чтобы не хихикать.

Нашла дедушку!

Утром, пока она будет спать, доберусь до планшета и посмотрю на этого короля. Может, он урод? Не просто же так она убивается. Но ждать от политического брака воплощения девчоночьей мечты как минимум глупо.

Жаль, Лейилин не должна говорить об этом хозяйке.

Даже думать не должна.

Нормальная Лейилин.

Запас слез оказался все-таки не безграничным, и Шантия проревелась достаточно быстро. Я еще не успела навести порядок внутри себя. А она повернула голову и…

– Это ты нарисовала? – Пальчик с модным маникюром указал на стену, к которой большими цветными кнопками были прикреплены обычные альбомные листы.

– Ага.

Внутреннее сопротивление вторжению в мои владения усилилось.

Не хочу, чтобы она здесь была! И не хочу, чтобы рассматривала мои работы!

Там ничего интересного. Правда.

– Симпатично, – прозвучало немного снисходительно. – Но… они такие мрачные. И так не похожи на то, что рисую я… Что это вообще?

Я медленно выдохнула, надеясь, что щеки не покраснели. Или что в темноте этого не видно.

– Серьезно? Тебе правда так хочется это узнать сейчас? – Когда мне страшно, я всегда становлюсь немного резкой.

Уголки рта Шантии почти заметно опустились.

– Ладно, не важно, – упавшим голосом произнесла она. – Мне нужна твоя помощь, Лэли.

Змейка на спине опять заворочалась.

– Если предложишь выйти замуж вместо тебя, я буду долго смеяться.

Захочет – имеет право приказать. Отвертеться я не смогу.

И это будет ни капельки не смешно.

Будто ища поддержки, я тоже повернулась к рисункам. Понятия не имею, что мрачного там увидела Шантия. Просто наброски простым карандашом на белых листах. Никакого сюжета, только знаки: солнце, ромбы с древними символами внутри, змея обвивается вокруг одной из моих игл.

Это были идеи для тату.

Шантия все время рисовала платья, а я… вот.

– Не попрошу, ты все равно не справишься, – поджала губки она. – Речь о другом, хотя это тоже потребует от тебя огромных усилий.

– Не пугай меня. – Я нервно передернула плечами.

Умеют же некоторые нагнетать и драматизировать!

– Ты должна пойти вместо меня на выпускной бал.

– Что-о?!

В такие моменты я жалею, что Лейилин никто не считает за человека.

И Шантия подумала о том же, но со своей стороны.

– Папа запретил ходить мне, о тебе речи не было, – прищурилась эта маленькая хитрюга. – Поэтому ты пойдешь. Одна. В моем платье. Знала бы ты, как я тебе сейчас завидую!

А вот я себе – не очень.

– Зачем?

– Во-первых, я хочу, чтобы все знали, что я стала королевой. Не собираюсь никому уступать этот момент. То есть технически корону наденешь ты, но все будут думать, что это я. – Она облизала губы и продолжила: – А еще ты попрощаешься за меня с Инвудом. Расскажешь ему все. Пусть он знает, что я не предавала нашу любовь, просто так сложились обстоятельства.

И, раньше чем я начала возражать, она подалась ко мне, впервые в жизни обняла и тихонько всхлипнула.

Поиск информации о месте, куда нас отправляют, и его короле отложился на неопределенный срок. Шантия так и уснула со мной. И хотя мне нестерпимо хотелось спихнуть незваную гостью хотя бы на пол, а лучше вообще прочь с моей территории, я все же обняла ее и прикрыла глаза.

Ее надо пожалеть, у нее только что мир рухнул.

С этой мыслью и уснула.

А утром, едва открыла глаза, погрузилась в кутерьму сборов. Похоже, Шантия вознамерилась увезти с собой все! Количество чемоданов с каждым часом увеличивалось, она пихала туда даже то, что точно не собиралась носить, служанки, попискивая, бегали по поручениям, пожилой дворецкий пытался весь этот бедлам как-то организовать, но у него получалось из рук вон плохо. Мне был доверен шопинг в сети, под чутким руководством Шантии, разумеется. Не знаю, куда к уже имеющимся вещам еще добавлять новые, но Шантия боялась, что на месте не окажется чего-нибудь необходимого, и на любую попытку ее образумить начинала страшно истерить с заламыванием рук. Я по опыту знала, в такие моменты лучше просто позволить делать так, как ей хочется.

В итоге уже к вечеру первого дня спальня Шантии была завалена более чем тремя десятками чемоданов. К вечеру второго мне наконец пригодились полученные на силовых тренировках умения, но не чтобы защитить госпожу, а всего лишь для того, чтобы пролезть на свой чердак и остаться при этом невредимой. Да уж, жизнь легче не становится!

В общем, я опомниться не успела, как уже стояла перед огромным зеркалом в милом розовом платье и в туфлях на каблуках. Затея мне по-прежнему не нравилась. Но разве кого-нибудь интересовало мнение Лейилин?