А еще иметь достаточный уровень технической подготовки и многолетний жизненный опыт. То есть быть не только достойны этой великой миссии, но еще и способны успешно решать поставленные перед ними задачи».

– Все с вами ясно! Шаг в сторону – попытка бегства, прыжок на месте – провокация. Хорошо! Убедил! Вот теперь я точно готов сыграть и с вами, и с этими негодяями «втемную».

И капитан решительно положил ладонь на пусковое устройство.

Ни каких завываний сирен, шипения, гудения и лязганья механизмов к его удивлению он не услышал.

В зале лишь немного возросла интенсивность освещения, и воздухе явно запахло озоном.

– Дальше?! – нетерпеливо обернулся к коту Ярославцев.

«Сейчас вам нужно как можно быстрее поместить личинку королевы в инкубатор».

– И снова стоп! Тогда чем все это время занимался Месс?

«Конструкция инкубатора не позволяет муравью в одиночку провести настолько сложную процедуру. Пока же ваш компаньон всего лишь добросовестно ухаживал за королевой».

Капитан наконец-то понял, что задавать здесь вопросы – себе дороже, и решил безоговорочно выполнять все предложенные ему инструкции.

Они, не мешкая, спустились этажом ниже, где он был вынужден, в очередной раз, разинуть рот от изумления.

По всей окружности помещения вдоль ее стены находилось несколько тысяч равнобедренных пятиугольных камер, идеально равной величины, плотно подогнанных друг к другу и запечатанных прозрачными, слегка выпуклыми крышками. И только в одном месте эти соты оказались разорваны массивной скульптурной композицией, изображавших трех гигантских муравьев.

Каменные насекомые, в одной и той же позе, твердо упираясь ногами в пол, удерживали на вытянутых вверх конечностях планету.

Внутри этого монумента, мягким оранжевым свечением, пульсировал большой шестигранный кристалл.

Ярославцеву не стоило напрягать мозги, дабы понять, что это и есть тот самый муравьиный оракул.

Всезнающий! Могущественный и совершенный!

Другие эпитеты, почему-то не приходили на ум капитану, ибо от рождения он был командником, а не зацикленным на высшей математике спецом, боготворящим «компьютерное железо».

Василий равнодушно уселся возле его ног, давая возможность, еще раз как следует осмотреться.

Костя каждой клеточкой тела улавливал исходившую от него уверенность, и это не только успокаивало, но и настраивало на деловой лад.

Если бы время действительно поджимало, то призрачное животное повело бы себя совершенно по-иному…

«Покои королевы», – представляли собой простейший автоклав, накрытый матовым колпаком. Никакого злата, драгоценных каменьев и прочих, дорогостоящих, но совершенно бесполезных аксессуаров он, на его поверхности, так и не обнаружил.

Казалось, муравьям было неведомо само понятие роскоши, да и в повседневной деятельности они всегда ограничивали себя лишь самым необходимым.

Жизнь, как уже успел убедиться Ярославцев, наглядно показала им, чем может закончиться, для любой, пусть даже самой развитой цивилизации, безудержное сверх потребление, а так же научила рационально и предельно экономно использовать имеющиеся ресурсы.

Едва капитан приблизился к святая, святых всего комплекса, как перед ним «нарисовался» его членистоногий компаньон.

Своим поведением тот напоминал провинившегося пса, который в отсутствии хозяина, бессовестно стрескал все имеющиеся в доме припасы и теперь пытался вымолить прощение.

– Верю дружище, верю! – не стал добивать его Константин. – Не по своей воле ты оставил меня прозябать снаружи.

– Я был вынужден подчиниться. – Проскрипел Месс и, положив передние лапы на его плечи, предано уставился на капитана.

– Приказ – есть приказ! И я не осуждаю твой поступок. Поэтому забей и не парься. Мы с тобой как были в одной команде, так в ней и остались. А теперь давай сюда наше сокровище.

– Отныне и всегда я твой самый преданный солдат, готовый хоть сейчас умереть по твоему приказу! – поклялся расчувствовавшийся муравей.

– Вольно, рядовой! – со всей серьезностью ответил Константин, ибо знал, что такими словами не бросаются. – Я и не сомневался в твоей преданности. Кстати, уважаемый Оракул! А не пора ли нам окончательно уточним мой статус. Ведь реактор уже запущен и мосты к отступлению сожжены. Поэтому я требую полного и беспрекословного подчинения, ибо теперь один отвечаю за все происходящее на комплексе.

«А никто и не спорит! Отныне ты полководец, я же научный и военный консультант».

– Тогда деньги на бочку и никаких гвоздей! – возбужденно пошутил капитан. Его прямо таки распирало от предвкушения настоящего дела!

Месс уже подготовил личинку и Константин, следуя указаниям Оракула, вновь приложил свою пятерню на отполированную до блеска панель пускового определителя.

Однако процесс активации родильной камеры немного затянулся.

Он оказался разделен на несколько этапов, и заставил Ярославцева слегка понервничать.

Его вдруг заново, подвергли тщательному сканированию, причем в этот раз настолько муторному и долгому, словно хотели проверить вплоть до последней молекулы.

– Твою же мать! Вы что, совсем очумели?! – не на шутку разозлился капитан, едва сдерживая стон. – Вы еще на атомы меня разложите!

«Не нервничай. Это самая крайняя проверка. Кое-кто, там, на орбите допускает возможность, что мы способны ради достижения своих корыстных целей пойти на подлог и использовать вместо тебя высокотехнологичного клона».

– Опять перестраховка! – в который раз смерился с неизбежным Константин и стоически замер, ожидая окончание всех свалившихся на его голову неприятностей.

Когда же последние формальности были улажены, матовый колпак автоклава, сначала стал прозрачным и потом и вовсе исчез, словно растворился в воздухе.

Пред взором капитана предстал обычный бассейн, немного облагороженный нежно-голубой эмалью с маленьким углублением посредине.

Он долго в растерянности хлопал глазами, но кроме сливного и заливного отверстия так больше ничего и не обнаружил.

С тихим ворчанием:

– Воистину, простота – хуже воровства. – Ярославцев, как и подобает воспитанному мальчику, сперва разулся и лишь, потом осторожно перелез через бортик.

Прочно встав на холодный пол, он бережно принял из лап муравья драгоценную ношу и аккуратно, словно имел дело с неразорвавшимся снарядом, уложил ее в выемку.

Затем облегченно перевел дух и поспешил наружу.

Едва Константин успел нацепить сандалии, как защитный колпак вновь, загадочным образом, обрел свою форму, и ему, вместе с муравьем, осталось лишь наблюдать за тем, как медленно наполняется бассейн.

Постепенно бледно – розовая жидкость, поступая снизу, заполнила емкость на две третьих. Личинка оказалась полностью покрыта ей, но так и не всплыла, и капитан проявил некоторое беспокойство.

– Эй, а она не задохнется, без воздуха то?

«Все необходимые питательные вещества, в том числе и кислород, растворены в этой универсальной субстанции».

– Вас понял! А когда королева будет способна к воспроизводству потомства?

«Через сутки. За это время ты будешь обязан оценить обстановку, принять решение и произвести расчет времени. То есть, определиться, как использовать имеющиеся ресурсы и какими способом выиграть войну».

– Не надо мне цитировать пункты боевого устава! Что такое решение на оборону я знаю не хуже всех вас вместе взятых. Лучше скажи, сколько времени мне отводится на все про все?

«Две недели. По окончанию этого срока, силовой экран будет автоматически отключен, а гермолюки распахнуты настежь».

– Да-а, у вас здесь точно не забалуешь. – Буркнул Ярославцев, нервно потирая ладони. – Ладно! Где мое рабочее место?

«Здесь, возле скульптурного комплекса».

– Удачи тебе дружище! – Константин ласково потрепал Месса по загривку. – Если понадобиться помощь, зови.

– Слушаюсь Главнокомандующий! – подобострастно пискнул муравей, а капитан, быстрым шагом, поспешил на свой командный пункт, где ему предстояло сегодня провести большую часть времени.