– Повторяю для тех, кто невнимательно слушает. Подавляющее большинство тараканьей армии находится в вынужденной спячке, на глубине примерно десяти метров от поверхности в специальных капсульных бункерах. Если они проснуться и не найдут врага, то будут вынуждены пожирать друг, друга. Поэтому прежде чем поднять тревогу их наблюдатели будут обязаны все, как следует проверить, иначе первыми пойдут на закуску. Входа в убежища не вскрывались с момента их переброски на планету. И это не десятки, а сотни лет. Пески же, все время, пребывая в движении, постоянно меняют ландшафт. Вот поэтому мы и не можем увидеть все их гнездовья.
– Да, действительно запамятовал. Что-то подобное я уже слышал от тебя. – Согласился капитан и озвучил свое решение: – Значит так, днем, когда тараканы наиболее активны, мы не станем приближаться к Муравьиной горе. Местность не разведана, да и как поведет себя система охраны Запретного города тоже неизвестно.
Ведь в случае нештатной ситуации нам придется совершить вынужденную посадку.
– Ваши опасения вполне обоснованны Главнокомандующий! По любому нам не стоит напрасно рисковать и раньше времени привлекать к себе внимание. Считаю наиболее целесообразным осуществлять облет объекта, по большому кругу находясь от него на безопасном расстоянии и терпеливо дожидаться темноты.
Они умолкли, а Константин, спешно закидав в себя завтрак, сосредоточился все свое внимание на управлении аэростатом.
Ровно через час двадцать на горизонте четко обозначился контур горы, и Ярославцев, ободрительно потрепав муравья по загривку, приступил к маневрированию.
Он до предела сосредоточился и кажется, слился в единое целое с аппаратом. Действовать приходилось с особой осторожностью, учитывая малейшие порывы ветерка. Хорошо, что воздушные потоки были не сильны и вполне предсказуемы, что позволило ему, находясь на оптимальной высоте и безопасном расстоянии совершить первый облет горы.
– Длительность маневра – два с половиной часа! – прощелкал муравей. – Только бы не испортилась погода. На этой широте могут возникать внезапные грозы с обильными ливнями.
– Не каркай! – огрызнулся взмокший от волнения Константин, однако, набравшись опыта, уже на втором круге перестал вздрагивать от малейшего дуновения или внезапного поскрипывания механизмов и уверенно повел аппарат по пройденному маршруту.
Глава III. Первое знакомство
Гондола с тихим шуршанием коснулась песка, и капитан, тут же перемахнув через борт, быстро зафиксировал ее тремя якорными кошками.
Пришвартованный аэростат чуть приподнялся и завис в полуметре от поверхности.
– Двадцать три часа, десять минут. Касание! – четко отрапортовал об удачном приземлении Месс.
– Замри! – приказал ему Константин и придирчиво осмотрелся по сторонам.
Утомленная за день пустыня пребывала в состоянии непрошибаемого спокойствия, не издавая при этом ни звука.
Муравьиная гора помалкивала ей в унисон, словно отдала Богу душу несколько столетий назад.
И даже в темных, почти беззвездных, небесах ничего не происходило.
В общем, куда не глянь, везде царила полная идиллия и только!
– Что-то подозрительно тихо? – недовольно проворчал капитан. – По-моему нас здесь никто не ждет?! Иначе, где победные фанфары, праздничный салют и буйное веселье? А ведь кое-кто, да еще и с пеной у рта, убеждал меня, что именно тут и решится судьба самой развитой цивилизации этого крайне продвинутого измерения.
Месс виновато помалкивал и активно шевелил усами, пытаясь уловить хоть какой ни, будь обнадеживающий сигнал со стороны, чернеющей впереди громады.
Спустя пять минут, закончив изучение местности и не обнаружив источников потенциальной опасности, Ярославцев, не стал больше ждать и отдал команду на выгрузку.
Его членистоногий компаньон, не смотря на пережитые потрясения, держался молодцом и без заминки выбрался на остывающий песок.
Интересующий их объект находилась примерно в пятистах метрах. Подлетать ближе Константин поостерегся и поэтому решил посадить аэростат именно в этом месте.
– Ну, и? – тихо прощелкал капитан, суеверно боясь спугнуть удачу.
– Странно? Но я ничего не слышу. Может нужно подойти поближе? – неуверенно пролепетал напарник.
– Тогда чего стоим и ушами хлопаем? Вперед и с песней!
И они решительно двинулись в сторону горы!
Причем Ярославцев непринужденно и вразвалочку, а вот муравей от холмика к холмику, да еще и на дрожащих от страха полусогнутых.
На третьей сотни шагов наши бравые экспедиционеры наглухо уперлись в силовое поле.
– Замечательно! – не стал скрывать своей радости капитан. – Если защитный экран активирован, значит, внутри этого комплекса работает энергетическая установка. Вот только сама по себе она функционировать не может. Следовательно, кто-то вынужден следить за ней и периодически обслуживать.
– Полностью с вами согласен! – восторженно присвистнул Месс.
– Нет, вы только посмотрите?! Он «полностью со мной согласен»! Ты давай-ка лучше, друг мой, лебший: «Бей в барабаны, и труби в трубы!». А то мы так, при твоей ложной скромности, да крайней застенчивости, можем и до утра здесь проторчать.
Месс не придумал ничего лучшего, как извлечь личинку королевы и высоко поднять ее над головой.
Реакция со стороны горы последовала незамедлительно.
Два световых обруча бледно-зеленого цвета, возникнув вокруг них на песке, медленно поползли вверх, предположительно производя тщательное сканирование пришельцев.
Капитан терпеливо дождался окончание процедуры и затем уверенно шагнул вперед.
Как он и ожидал – силовое поле исчезло, а из песка вдруг выдвинулось множество светящихся антенн, хаотично расположенных по всей ее поверхности.
– Что это? – испуганно пискнул муравей.
– Мины! – уверенно пояснил Константин. – Смотри, не наступи и не задень, а то и глазом не успеешь моргнуть, как упакуют тебя в сосновый гробик и споют напоследок песенку с таким вот печальным припевом: «Служил ты недолго, но честно, на благо родимой земли».
– Главнокомандующий, вам нужно немедленно вернуться к аппарату. – Неожиданно заявил Месс. – Великий Оракул отдал свой первый приказ. Он желает, чтобы вы спрятали аэростат внутри горы.
– Каким образом? – потребовал объяснений капитан.
– Осуществите взлет, и он обозначит вам площадку для приземления.
Маленький червячок сомнения все-таки шевельнулся в его душе, однако не он здесь командовал. Да и приказ Оракула было сложно оспорить. Действительно место приземления нуждалось в тщательной зачистке и полном уничтожении всех следов, иначе уже наутро весть об их прибытии быстро разнесется по тараканьим гнездовьям и вызовет среди Стражей пустыни форменный переполох.
Константин легонько щелкнул муравья по носу и направился к своему детищу.
Он уже успел пройти половину пути, когда темно-фиолетовая лучевая трасса, жахнув из-за спины, в долю секунды испарила аэростат.
– Вот те на?! – только и смог вымолвить капитан.
Кажется, кто-то нарушил все ране заключенные договоренности и решил поиграть с ним «в кошки-мышки»…
Но самое обидное заключалось в том, что наш бывалый космопехотинец проявил себя в этой ситуации далеко не с лучшей стороны.
Раньше он, даже без специальных стимуляторов, умудрялся засечь лучевую трассу еще задолго до ее прохождения мимо его опытнейшей персоны и, обладая завидной реакцией, успевал предпринять эффективные контрмеры.
Но видно долгое пребывание в этом средневековом мире с его примитивными средствами умерщвления настолько «притупило его нюх» и расслабило чресла, что некогда бдительный капитана оказался, застигнут врасплох столь внезапным муравьиным демаршем.
Отсюда он сделал два отрезвляющих вывода: первый – пора вспоминать все свои боевые навыки и постоянно держать ухо востро, и второй – не стоит так безоглядно доверять членистоногим. Кажется, у них уже давно сложилось свое собственное мнение относительно его вклада в возрождение их былого величия.