– Если честно, то хуже некуда!

– Хорошо! Если я ходячее, чрезвычайное происшествие, то зачем вы связались со мной?

– У нас не было выбора! Ты думаешь, пески так просто, вдруг ни с того, да не сего, взяли и начали перемещаться? А потом, похоронив под собой большую часть оазисов, подступили к городам? Нет! Это Великие Творцы запустили механизм планетарного уничтожения, который в первую очередь сотрет в порошок нашу цивилизацию. Мы так и не оправдали их надежд, и попали в разряд генетически отработанных материалов. Скоро здесь не останется места ни нам, ни твоим соплеменникам, а на Фаногории наступит эра гигантских тараканов.

– Ух, и как же я мечтаю добраться до этих кукловодов! – Костя непроизвольно сжал кулаки, но тут же, осознав всю невыполнимость своего спонтанно возникшего желания, расслабился, облегченно выдохнул, и устало, прикрыв глаза, тихо подвел черту: – Ну, вот мы наконец-то и поговорили по душам. Причем настолько эмоционально, что даже, в какой-то момент, не заметили, как перешли на «ты»! Премного благодарен за откровение, напарник.

В начале своего диалога с муравьем Ярославцев совершенно не собирался провоцировать его на перепалку. Но, как говориться: «Слово, за слово…».

Хотя… Что случилось, то случилось! И из всего нужно было извлекать пользу. Его самого немного приспустили с небес, да и членистоногий наконец-то отважился показать свою скрытую сущность.

Поэтому капитан совершенно не печалился по поводу произошедшего. Конфликт назревал и рано или поздно он все равно бы состоялся. И сейчас, когда они были вынуждены бороться с бездельем, столь бурная размолвка оказалась весьма и весьма кстати.

И, не испытывая ни каких угрызений, а так же не тая обиду на насекомое, Ярославцев продолжал исполнять свои пилотские обязанности и вести себя так, словно между ними ничего не произошло.

– Нам надо немного снизиться. Уже смеркается, и тараканы наверняка зарылись по уши в своих гнездах. Да и высотное кислородное голодание, плохо влияет на работоспособность твоего головного мозга. Ты становишься излишне агрессивным.

– Возможно. – Нехотя согласился Месс.

– Ты за мной не гонись! – непринужденно зевнул Константин. – Я долго тренировался в барокамерах и могу вести боевые действия без специального снаряжения даже на высоте шести тысяч метров.

– Вы так и не озвучили свой пятый довод. – Вежливо напомнил капитану муравей, возвращая его к главной теме разговора.

Ярославцев хитро улыбнулся и отчетливо проговорил каждое слово:

– Я был там, в ночь перед стартом.

– Где?! – растерянно проскрипел Месс.

– В центре пустыни, возле Муравьиной горы.

– Шутить изволите?

– Вовсе нет! Поясняю: я обратился в уже знакомую и изученную тобой шаровую молнию, только очень маленького размера, и быстренько наведался туда.

Казалось насекомое, хватит инфаркт! С тихим шипением оно повалилось на бок, и страдальчески сложило свои лапки на брюшке.

Костя даже не дернулся, однако из вежливости все же решил поинтересоваться:

– Помощь не требуется?!

Может валерианочки накапать, аль какого антидепрессантика в венку кольнуть?

Нет, он был неисправим! И чем хуже становилась ситуация, тем сильнее его черный армейский юмор просился наружу.

– Ну и… – Только и смог простонать муравей.

– Ничего сверхъестественного, обычная конусовидная гора, правильной формы, искусственного происхождения, высотой примерно метров пятьсот и до полутора километров в окружности. Разглядеть, как следует, я ее не успел. Из-за притяжения черной дыры время жизни обретенной мной энергетической субстанции было сильно ограничено.

– И вы до сих пор молчали? – как ужаленный подскочил Месс, возмущенно шевеля усами.

– Было с кого брать пример. – Невозмутимо парировал капитан, а про себя подумал: «Ну и язва же ты Ярославцев!».

– Подождите, – отчаянно замахал передними лапами напарник. – Но ведь этот рискованный рейд мог очень плохо для вас закончиться?!

– Ты как всегда прав, мой верный «Санчо Пансо». Ну, например – не хватило бы энергии на возвращение и обратную трансформацию в человеческое тело, – продолжая лениво позевывать, подтвердил его опасения Константин, – или лазерная защита горы восприняла бы мое приближение как акт вражеского вторжения. И таких: «Могло бы» я, при желании, соберу тебе воз и маленькую тележку.

– Я преклоняюсь перед вашим мужеством Главнокомандующий! – торжественно просвистел муравей.

– Не стоит. – На полном серьезе остановил его Константин и еще раз подчеркнул свой общественный статус, которым в тайне, ни смотря, ни на что, продолжал гордиться. – Перед тобой воин! Солдат Вселенной! А это высокое звание кое-чему обязывает.

– И вы не сердитесь на меня? – как побитая хозяином собака пискнул Месс, виновато опустив свою хитиновую морду.

– За что?! За то, что ты честно и принципиально обозначил свою позицию? Нет! На, это способна осерчать только самовлюбленная и ослепленная собственным величием персона. К тому же я ведь тоже не святой. Привык все мерить со своей колокольни. Подчинять, повелевать, властвовать… У нас своя, проверенная временем концепция освоения межзвездного пространства. Но мне очень повезло, что я встретил в твоем лице столь яркого представителя более развитой цивилизации. Ты даже не догадываешься, насколько ценен для меня опыт нашего взаимовыгодного сотрудничества. Да и не только для меня, бери выше, для всего разумного человечества! И было бы наивно предполагать, что между нами никогда не возникнет противоречий. В спорах нередко рождается истина!

– «Общее дело сблизит их, и станут они братьями, не столько по крови и облику своему, сколько по устремлениям и душевным помыслам…». – Вторил ему Месс, дословно цитируя выдержку из святого трактата о Муравьиной горе.

И больше они уже не рискнули упражняться в словесности, ибо боялись подпортить удачный финал столь напряженного диалога.

Поэтому, не сговариваясь, каждый занялся выполнением своих обязанностей.

А покрытый ночной темнотой аэростат тем временем продолжил бесшумно скользить по воздуху в направлении их общей цели.

Однако вскоре погода испортилась и, за всю ночь. Константин так и не сомкнул глаз.

Внезапно усилился ветер. Он увеличил скорость полета до предельно допустимых восьмидесяти километров в час, грозя разорвать летательный аппарат в клочья.

Ко всему прочему началась сильная болтанка, и муравей был вынужден неотрывно опекать личинку королевы.

Ярославцев долго пытался, меняя высоту полета, вырваться из зоны повышенной турбулентности и только к утру ему удалось поймать более спокойный воздушный фронт.

– Эй, штурманище! Ты еще жив? – окликнул напарника капитан.

– Стараюсь! – просвистел тот, с трудом подавляя тошноту. Морская болезнь уже с полуночи не давала ему покоя.

– Да не держи ты эту гадость в себе! Рыгни за борт и сразу полегчает.

– Нельзя! Я весь пропах личинкой королевы. Даже одной капли моего желудочного сока попавшего на песок будет достаточно, чтобы вызвать обоснованное беспокойство у патрульных там, внизу.

– Тьфу ты, ну все: «Не, слава Богу!». Тогда блюй на пол. Не графья чай, как-нибудь, стерпим.

Пока муравей пытался привести себя в порядок, Ярославцев внимательно осмотрел медленно проплывающую под ним пустыню.

Проведенные наблюдения явно не обрадовали его, он помрачнел и озабочено почесал затылок.

Когда напарник стал способен хоть что-то вразумительно промычать, капитан приказал ему уточнить координаты.

– Мы в двух часах лета от Муравьиной горы. И движемся правильным курсом. – Уверенно отрапортовал Месс спустя некоторое время.

– Точно? – коротко усомнился Константин.

– Точнее некуда!

– Значит, мне все-таки удалось выдержать нужное направление. Странно! Но почему я не наблюдаю тараканьих гнездовий? Ведь ты уверял меня, что чем ближе мы будем продвигаться к центру пустыни, тем сильнее возрастет их плотность на квадратный километр.