– Я не ослышался?! – дурашливо приложил ладонь к своему уху Ярославцев, ибо испытанное им во время старта волнение скребло душу и требовало немедленного вымещения. – Неужели, в нас наконец-то поверили?! Да и слова то, какие мудреные при этом произнесли: «Сможем», «Примерно», «Благополучно». Мне кажется, что общение с людской особью пошло на пользу не только тебе, но и всей вашей, донельзя зацикленной на расчетах, цивилизации. Однако ответь, проницательный мой, а что мы будем делать, если там, в центре пустыни, вдруг ничего не окажется? – словно матерый провокатор прищурился капитан, наблюдая за реакцией муравья.

– По-моему, мы уже обсуждали этот вопрос? – вежливо попытался дистанцироваться Месс.

– Обсудить, то обсудили, вот только не пришли к единому мнению!

Загнанный в угол членистоногий не стал больше увиливать и храбро рубанул с плеча:

– Тогда все наши усилия окажутся напрасны! Мы постараемся, вернуться в поселок, и будем думать, как уберечь его от наступления песков.

– «Мудрое» решение! Мне даже лень его оспаривать! – насмешливо изрек Константин, раздраженно почесывая загоревшую шею. – Ты его заранее просчитал или только сейчас брякнул то первое, что на ум пришло?

– Я же говорил вам, что наше мышление немного отличается от вашего. Нам нужно сперва все как следует осмотреть, изучить, или хотя бы досконально сформулировать проблему, и только потом, после коллективного обсуждения, мы приступаем к ее решению. А понапрасну тратить свои усилия во имя какой ни, будь абстракции, нам совершенно не свойственно.

– Да и мы, люди – человеки, за исключением некоторой категории особо одаренных романтиков тоже как-то не привыкли гоняться за миражами.

А то если тебя послушать, так я, и мои соплеменники, сплошь состоим из наивных недоумков! Которые только и умеют, что пускать восторженные пузыри по любому незначительному поводу.

– Я этого не говорил! – вяло открестился муравей.

– Но подразумевал… Ладно, давай-ка лучше, от желчных препирательств, перейдем к логически обоснованным размышлениям. Делать нам пока что нечего! Поэтому предлагаю потратить время на продуктивные философские бдения.

– Я не против! – обрадовано просвистел Месс.

– Ну, тогда внимательно послушай, что скажет тебе капитан космической пехоты. А скажу я тебе, друг ты мой панцирный, следующее: прежде чем отважиться пойти с вами на первый контакт я досконально изучил все документальные свидетельства вашего присутствия на планете, побеседовал со знающими людьми, сопоставил свои наблюдения и, между прочим, до сих пор продолжаю активно шевелить мозговыми извилинами в этом направлении. Так вот, мое заключение таково – в центре пустыни однозначно что-то есть! Об этом свидетельствуют древние летописи – раз. – Ярославцев начал демонстративно загибать пальцы на левой руке. – Тех, кто пытался донести всю правду о Муравьиной горе до широкой общественности, вы безжалостно уничтожали – два. Тараканы с завидным упорством не пускают туда ни одно живое существо – три. И если бы планета изначально была пустынной, то на ней не смогло бы образоваться и сохраниться такого количества пресной воды и растительности – четыре. А теперь мой последний, самый главный, пятый довод. Обещаю, что он и вовсе сразит тебя наповал.

Месс в знак своего согласия лениво кивал головой, однако при этих словах встрепенулся и торопливо выказал свои сомнения:

– Да! А то приведенные вами аргументы уж больно неубедительны и слабо подкреплены.

Но Ярославцев сделал вид, что пропустил мимо ушей его язвительную реплику и продолжил с самым невозмутимым тоном:

– Между прочим, я давно хотел тебе сказать, что способен трансформировать не только свою телесную, но еще и энергетическую оболочку?

– Мне это известно! – нехотя выдавил из себя муравей и, поймав удивленный взгляд капитана, зачастил словно пулемет: – Только не подумайте ничего плохого Главнокомандующий, но когда вы в первый день нашего бегства из города за долю секунды превратились в шаровую молнию и испепелили двух тараканов, я немедленно, с помощью телепатии, связался с нашими учеными, которые скрытно и очень осторожно просканировали вас.

– Ах, вот оно что! – возмущено, проворчал уязвленный «мастер плетения словесных паутин». Соблюсти интригу и огорошить муравья ему в этот раз не удалось, и он был вынужден признать, что снова стал жертвой излишней предусмотрительности и болезненной подозрительности насекомых.

«Черт возьми! Ну вот, опять я опростоволосился, наивно посчитав их, глупей себя. Нет! От этого застарелого комплекса «всемогущего Венца природы», надо избавляться, и как можно быстрее».

– Значит, ваша высокогуманная цивилизация поступила со мной как с подопытным кроликом. Могли бы, хотя бы из вежливости, сначала спросить разрешение, а уж потом ковыряться в моих мозгах.

– Ему ничего больше не оставалось, как надуть губы и прикинуться обиженным ребенком, которому злые дяди, ни за что, надавали затрещин.

– В этом случаи цель оправдывала средства! – виновато проскрипел Месс, пытаясь сгладить возникшее между ними напряжение, однако его неуклюжая попытка возымела обратное действие.

– Нет, напарник! – теперь уже по-настоящему разозлился капитан. – Вы поступили подло! Ведь сколько раз я повторял тебе, что серьезное партнерство не строится на обмане и недомолвках. А вы предали меня! Причем самым бессовестным образом.

– Да как вы не поймете! – муравья аж затрясло от возмущения и обиды. Причем Константин впервые стал свидетелем столь бурного всплеска эмоций с его стороны. – Для вас все, что здесь происходит совершенно не важно. Подумаешь, какая-то очередная увлекательная войнушка! Занимательное и волнующее развлечение для бравого капитана космической пехоты, которое призвано ублажать ваше самовлюбленное и извращенное, постоянными воинами, сознание. Но самое печальное состоит в том, что для вас не существует предела допустимости в достижении цели. Вы, можете, не считаясь с потерями, переть напролом, а потом и вовсе не задумываться над последствиями своих плохо просчитанных решений.

– Все верно! Победителей не судят! – щедро подлил масло в огонь Ярославцев.

– Еще бы! Вам никогда не жить на тех планетах, которые вы разорили и испоганили своим присутствием! Не заводить на них семью! Не воспитывать детей! Вы привыкли беззастенчиво брать у природы только самое лучшее и оставлять после себя загаженные помойки. – И Месс в запале выложил свой самый важный аргумент: – Только люди способны ради праздного любопытства разорять муравейники! – он смолк на секунду, чтобы перевести дух.

– Жесть! Крой дальше! – подбодрил его капитан, все-таки признав правоту насекомого. – Ибо пока мне нечего возразить на твою справедливую отповедь.

– Для нас же, – немного растерянно продолжил тот, так как реакция собеседника оказалась совершенно противоположна той, на которую он рассчитывал, и ему поневоле пришлось оправдываться, – эта экспедиция последний шанс сохранить жалкие крохи своей цивилизации! Не имея право рисковать, мы были вынуждены изучить вас со всех сторон! Да, признаю, порой вопреки вашей воле и с соблюдением строжайшей тайны.

– О, как?! – только и смог произнести обескураженный Ярославцев.

– И ни как иначе! – вновь расхрабрился Месс и даже привстал на задние лапы.

– И чего же вы во мне такого выкопали, таинственные мои? Я надеюсь, овчинка стоила выделки?

– Скрытое сканирование показало нам, что вы обладаете таким внутренним потенциалом, границ которого невозможно определить. Да и сами вы не в состоянии как следует осознать свой феноменальный дар, и уж тем более найти ему достойное применение. Вы подобны заглушенному атомному реактору, по чьей-то злой воле, заключенному в человеческое тело. Пока что вы дремлите, и не представляете серьезной угрозы. Однако одному Господу известно, когда надумаете проснуться, и по какому сценарию пойдет цепная реакция. Будет ли она управляемой, или вы не сможете ее обуздать?

– Неужели все так плохо? – засомневался капитан.