— Чудесный вечер, — Элфинстоун галантно поцеловал ей руку и отступил назад, молча наблюдая, как Минерва кидает в огонь горсть летучего пороха и отчетливо называет адрес.

— Спасибо тебе, — улыбнулась Минерва, на мгновение сжимая его ладонь.

Пламя вспыхнуло зеленым, и она растворилась в его ярких всполохах. Еще несколько минут Урхарт молча смотрел в опустевший камин. На его лице больше не было улыбки, теперь оно выглядело сосредоточенным и немного встревоженным.

Он упустил момент, когда она исчезла, словно растворившись в толпе. Некоторое время Северус метался по залу в надежде найти ее, но все попытки оказались безуспешны. Зато он нашел профессора Стебль. Давняя подруга Минервы, уж она-то должна знать, куда та подевалась.

— Вы не видели профессора МакГонагалл? Я хотел поговорить с ней.

— О, кажется, она уже отбыла, — беззаботно улыбнулась Помона. — Подобные вечера хоть и невероятно веселые, но весьма утомляют, вы не находите?

— Пожалуй, — стараясь не показывать своего разочарования, пробормотал Северус, усиленно размышляя, что делать дальше. Осознание, что Минерва МакГонагалл избегает его, одновременно льстила и раздражала. — Полагаю, она вернулась в Хогвартс?

План был прост как заклинание левитации.

— О нет, она отправилась в Грачевник, — как ни в чем не бывало, выложила Стебль. — В Хогвартс Минерва вернется лишь в понедельник.

Грачевник? Северус едва не хмыкнул, но вовремя прикусил язык. Название дома вполне в шотландском стиле.

— Это в Абердине?

— Немного севернее Кейтнесса, — Помона посмотрела на него с таким видом, будто он сморозил самую несусветную глупость на свете.

— Да-да, точно. Как я мог перепутать, — Северус склонился в учтивом поклоне. — Что ж, в таком случае, подожду до нашей встречи в Хогвартсе.

Покинув бал, он направился прямиком в каминный зал. Произнеся только что выясненный адрес четко и ясно (не хватало еще оказаться где-нибудь за тридевять земель с таким-то названием!), он решительно шагнул во вспыхнувшее зеленым пламя. Перед глазами всё завертелось, но уже через несколько секунд он оказался на мягком ковре в небольшой, но весьма уютной гостиной, отделанной в бордовых тонах. На каминной полке позади себя Северус заметил несколько фотографий, на одной он узнал молодую Минерву — она стояла в окружении двух мужчин младше ее и весело улыбалась. Не было сомнений, что все трое близкие родственники, возможно, это ее братья. Кажется, он как-то слышал разговор в учительской, когда Минерва рассказывала о них, один вроде бы был мракоборцем и служил в Министерстве магии.

Со стороны коридора послышались торопливые шаги, и прежде чем Снейп успел среагировать, в комнату вбежала Минерва в ночной сорочке и с поднятой волшебной палочкой. Без очков и с распущенными волосами она выглядела моложе и еще привлекательнее.

— Северус! — ахнула МакГонагалл. На мгновение ему показалось, что она сейчас запустит в него заклинанием. — Что вы здесь делаете? Как вы узнали, где я живу? Что-то случилось?

Снейп невольно усмехнулся.

— На какой вопрос ответить в первую очередь? — поинтересовался он.

— Перестаньте паясничать! — строго проговорила она, но палочку все-таки опустила. — Как вы сюда попали?

— Через камин, — пожал плечами Снейп, но, получив в ответ возмущенный взгляд, тут же добавил. — Профессор Стебль сказала, где вы живете.

— Я убью Помону, — Минерва со вздохом подняла глаза к небу.

— В защиту вашей подруги должен сказать, что она даже не поняла, что выдавала ваш секрет. Кажется, она думала, что я и так знаю.

— Это не секрет, — раздраженно покачала головой МакГонагалл. — Просто сейчас половина второго ночи, а вы явились без приглашения. Должно быть, у вас была действительно серьезная причина.

— Вообще-то да. Вы сбежали с вечера, не попрощавшись. Думаю, учитывая пикантность возникшей между нами ситуации, нам следовало бы объясниться.

На мгновение на ее точеном лице отразилось смятение, но Минерва быстро взяла себя в руки.

— Не вижу ничего пикантного, — как можно более равнодушно проговорила она.

Заметив изучающий взгляд Снейпа, она вдруг осознала, что стоит перед ним в одной лишь ночной сорочке. Ее щеки моментально залил румянец, она недовольно нахмурилась, словно ругая себя за столь девичью реакцию, и поспешно накинула на плечи лежавшую на спинке дивана шаль, закутавшись в нее так, словно в комнате царил страшный мороз.

— Разве? — то, с каким упорством она пыталась сохранить на лице независимое выражение, лишь больше веселило Снейпа. Теперь он был полностью уверен в себе и в том, что правильно оценил ситуацию. Он приблизился к замершей посреди комнаты женщине. — Мне показалось, что во время нашего танца вы едва меня не поцеловали.

— Что?! — прекрасные глаза расширились от удивления. — Я! Хотела вас поцеловать! Вы в своем уме, Северус?!

Она невольно отступила назад, но Снейп тут же вновь сократил расстояние между ними.

— Тогда значит, это я хотел поцеловать вас, — как ни в чем не бывало, проговорил он, глядя на нее сверху вниз. — И вы были готовы мне это позволить.

— Не говорите глупостей, — она попыталась фыркнуть, но получилось не слишком убедительно.

Всякий раз, как только она отступала от него, Северус следовал за ней, пока, наконец, Минерва не уткнулась спиной в книжный шкаф.

— Перестаньте так себя вести! — сделала она последнюю попытку.

— Как?

— Нагло и развязано, — отчеканила она, скрестив на груди руки. — Во-первых, вы в моем доме, куда, смею вам напомнить, заявились без приглашения. Во-вторых, вы пытаетесь обвинить меня в совершенно неподобающем поведении. А в-третьих…

Договорить она не успела. Прижав ее к себе, Северус запечатал ей рот поцелуем. В первые секунды она так растерялась, что забыла о всяком сопротивлении, но затем ее руки с силой уперлись ему в грудь в попытке оттолкнуть. После минуты молчаливой борьбы ей это всё же удалось. Она выскочила из его объятий подобно кошке, ошпаренной кипятком. Разве что только не зашипела.

— Вы… да как вы… я… это возмутительно… я… вы…

Снейп с какой-то доброй снисходительностью наблюдал, как она тщетно пытается взять себя в руки. Пожалуй, он никогда еще не видел чопорную и вечно строгую коллегу настолько обескураженной и растерянной. Надо признать, выглядела она в эту минуту как никогда мило и трогательно.

Он снова сделал к ней шаг, но Минерва едва ли не отпрыгнула от него, чуть не угодив при этом в камин.

— Не подходите, — предостерегающе проговорила она, ища взглядом волшебную палочку. К несчастью для нее, та осталась лежать на кофейном столике рядом с диваном.

— Чего вы так боитесь, Минерва? Я настолько вам неприятен?

— Не говорите глупостей, — ее голос предательски дрогнул. — Дело вовсе не в этом.

— Тогда в чем?

Всего несколько шагов, и он вновь оказался подле нее. Минерва машинально выставила вперед руку, не давая ему сократить и без того малое расстояние между ними. Ее ладонь заметно подрагивала.

— Вы хоть знаете, сколько мне лет, юноша? — она тщетно пыталась придать голосу потерянную строгость. — Когда я поступила в Хогвартс, там еще училась ваша мать.

— Для меня это не имеет значения, — он попытался вновь приблизиться, чувствуя, как женские пальцы упираются в грудь.

— Вы были моим учеником.

— Но теперь это в прошлом.

— Мы коллеги.

— Школьные правила не запрещают отношения между профессорами.

— Но почему я? — кажется, в ее голосе прозвучала мольба. Рука покорно опустилась, и Северус осторожно обнял худенькие плечи. Она подняла взгляд, глядя ему в глаза почти умоляюще. — Ведь вокруг полно молодых привлекательных девушек.

Он мягко провел кончиками пальцев по ее щеке, убирая в сторону черную прядь волос. В глубине синих глаз играли блики огня, и Северус почувствовал, как его затягивает, словно в омут.

— Ни одна из них не сравнится с вами, — прошептал он, склоняясь к ее губам. — И вы это знаете.