― Приготовиться к запуску двигателей, ― объявил в микрофон Валентин Андреевич, а затем обратился персонально к Карташову, на которого смотрел в монитор: ― Удачи тебе, Юра!

― Спасибо, Валентин Андреевич! Всё будет хорошо! ― бодро отозвался молодой капитан, проверяя работу приборов и систем корабля.

Начался отсчёт, заработали мощнейшие ядерные двигатели. Юрий почувствовал вибрацию и гул всей конструкции. Они нарастали с каждым мгновением и, наконец, двигатели вышли на полную мощность, чтобы оторвать многотонную конструкцию от земли. Вместе с ускорением пришли и перегрузки, которые частично компенсировались специальной конструкцией скафандра.

А в это время маленькая Вика, которую Ольга держала на руках, следя за уходившей всё дальше в небо ракетой, вдруг радостно и звонко выкрикнула: «Ура!» За ней тут же подхватил Матвей, а вскоре уже и вся толпа наперебой кричала в искреннем порыве радости. Так продолжалось до тех пор, пока ракета не скрылась из виду, превратившись в маленькую яркую точку на голубом фоне. Она благополучно достигла орбиты Земли и продолжила своё путешествие.

― Ну вот, а вы боялись, Валентин Андреевич! ― вполголоса, чтобы не услышали остальные, произнёс полковник Службы государственной безопасности Лукин, стоявший рядом с Макаровым.

Тот обернулся и некоторое время смотрел на Леонида Васильевича, словно не зная, что ответить, а затем отвернулся. Чиновники, ещё некоторое время присутствовавшие на космодроме, стали разъезжаться, чем руководитель полётов был втайне очень рад: они только мешали, создавая вокруг себя постоянную суету и отвлекая техперсонал.

Макаров сосредоточился на работе и практически весь день ежеминутно следил за ходом движения ракеты. Несмотря на то, что полёт проходил нормально, о чём Юрий регулярно докладывал, волнение не оставляло руководителя полётов. «Надеюсь, что я ошибся, и вся миссия пройдёт успешно!» ― засыпая, подумал про себя Валентин Андреевич. Ночевать домой он не поехал, оставшись спать, как это периодически бывало, в своём кабинете на диване. Однако сон его был крепок, несмотря на все переживания ― сказалась крайняя усталость.

В отличие от Макарова Ольга Карташова почти не могла уснуть. Ей было неуютно и одиноко на широкой кровати, да и подавить волнение в себе женщина никак не могла. Единственным утешением стал для неё и детей короткий сеанс видеосвязи с Юрием.

А ракета тем временем стремительно неслась вперёд в холодном мраке космоса. Сверхмощные современные двигатели уносили её прочь, всё дальше от Земли. А впереди уже вовсю видна была Луна, нарастая с каждой минутой.

Видеонаблюдение, в том числе скрытое, за тем, что происходит на борту, велось непрерывно. Нахождение в одиночестве столь длительное время, да ещё и в условиях, когда вокруг тебя только космос, могло легко привести к развитию депрессии, апатии, которые, в свою очередь, способны были легко свести человека с ума. Поэтому контролю над жизнью Карташова уделялось самое пристальное внимание. В случае каких-либо отклонений в его поведении полёт предполагалось прервать, доступ к жизненно важным системам корабля был бы заблокирован, а сама ракета, по команде с Земли должна была бы изменить курс и возвратиться назад.

Однако никаких странностей в поведении космонавта наблюдавшие за ним сотрудники командного пункта не усматривали. Всё проходило нормально, без каких-либо сложностей и непредвиденных ситуаций. Как говорят специалисты, «в штатном режиме». Вообще, полёт был во многом автоматизирован и управлялся бортовым компьютером, а Юрию лишь приходилось время от времени проверять показания приборов и систем космического корабля. Остальное же время он мог полностью посвящать подготовке к пребыванию на Марсе, физическим упражнениям, сну, чтению, приёму пищи и удовлетворению бытовых потребностей в просторном жилом отсеке корабля.

Но опасения Макарова оказались не напрасны. Уже вскоре после того, как корабль преодолел Луну, начались проблемы: бортовой компьютер сообщил о потере давления в жилом модуле, что могло быть вызвано трещиной в обшивке. Необходимо было срочно проверить её состояние. Юрий, которого готовили к разным нештатным ситуациям, срочно облачился в скафандр. Параллельно с Земли была дана команда остановить двигатели (такая возможность также была заложена в корабле). Как только это было сделано, капитан Карташов приступил к выходу в открытый космос.

В помещении командного пункта все, затаив дыхание, наблюдали за его действиями. Какое-то время ушло на стабилизацию давления между герметичными перекрытиями, а затем Юрий, наконец, оказался за пределами корабля. Он аккуратно шаг за шагом стал исследовать обшивку. Встроенная в шлем скафандра камера высокого разрешения позволяла Макарову и остальным как бы видеть всё его глазами.

Через четверть часа трещина нашлась. Небольшая, но представляющая смертельную опасность для жизни космонавта. Если ничего не предпринимать, то она могла бы разрастись и привести к полной разгерметизации. Встал вопрос о починке на месте или же сворачивании миссии и возвращении Юрия на Землю.

Сообщили в Москву. В Кремле стали настаивать на первом варианте, и Макарову скрепя сердце пришлось подчиниться. Юрий вернулся в жилой модуль за оборудованием, необходимым для ремонта, а потом приступил к заданию. Через несколько минут связь с ним оборвалась…

========== Глава IV ==========

Когда Юрий вновь пришёл в сознание, то обнаружил себя в палате медицинского блока. Он был весь опутан проводами и катетерами, а на экране монитора слева от койки бежала кривая его пульса и выводились другие параметры. У мужчины было странное ощущение: он совершенно не понимал, как тут оказался.

Зашла медсестра проверить его состояние. Увидев, что он открыл глаза, женщина удивилась и в то же время обрадовалась.

― Что происходит? ― задал Юрий вопрос и сам не узнал свой голос. Таким он казался слабым.

― Лежите спокойно! Вам пока нельзя двигаться! ― вместо ответа безапелляционным тоном произнесла медсестра.

Она тут же метнулась к видеофону и сообщила врачу, что пациент пришёл в себя и уже может говорить.

― Пожалуйста, скажите мне, что случилось! ― вновь призвал Юрий.

― Ну, ладно… ― немного поколебавшись, произнесла медсестра. ― Произошла какая-то авария там, в космосе, я точно не знаю, и вы едва не погибли. Но система спасения сработала отлично, и вас экстренно возвратили обратно на Землю.

― Авария?.. Не помню… ничего не помню… ― молодой человек силился восстановить в памяти картины и ощущения, о которых сказала женщина, но безуспешно.

― Ничего, это вполне объяснимо, учитывая, что вы несколько дней провели в коме, ― сказала женщина. ― Память должна восстановиться в течение нескольких дней. Главное, что жизненно важные функции организма не нарушены. Вы будете жить, Юрий!

Минуты не прошло, как в палату буквально вбежали другие медики, в том числе лечащий Юрия врач. Они стали суетиться вокруг, снимать различные показания, оттеснив медсестру в сторону.

В какой-то момент Карташов увидел Валентина Андреевича, который стоял за стеклянной перегородкой и с тревогой смотрел на него. По его лицу Юрий понял, что произошло что-то действительно серьёзное. Очевидно, что экспедиция на Марс не состоялась.

Наконец, суета вокруг него прекратилась, и некоторое время Юрий даже находился в палате один. Он хоть и был подключён к различному медицинскому оборудованию, но чувствовал себя вполне сносно. Однако память всё также не возвращалась. Через несколько минут вошёл Макаров. Руководитель полётов присел рядом с кроватью и напряжённо стал смотреть на Карташова.

― Что случилось, Валентин Андреевич? Мне сказали, какая-то авария…

― Да, Юра, неполадка обнаружилась уже в процессе полёта, к сожалению, слишком поздно. Ракета как раз преодолела Луну, когда приборы подали сигнал о разгерметизации в одном из отсеков, и тебе пришлось заняться выяснением её причин, а также посильным устранением неполадки. Довольно быстро стало понятно, что без выхода в открытый космос не обойтись. Спустя примерно шесть минут связь с тобой внезапно прервалась, и мы даже подумали, что больше уже тебя не увидим, но, по счастью, всё обошлось. Благодаря сработавшей аварийной системе спасения ты выжил, да и корабль удалось возвратить назад.