========== Глава I ==========
Со второй половины 2020-х годов между Россией, Китаем и Индией началась стремительная гонка за освоение космического пространства. Как раз к этому времени были изобретены новые ракеты, способные к сверхдальним перелётам, новые ядерные двигатели, новые материалы, позволившие, наконец, защитить экипажи от космической радиации.
Все три страны с попеременным успехом запустили на Луну свои корабли, построили более-менее пригодные для жизни базы. И там уже несколько лет жили люди. Они работали, собирали образцы грунта, ставили научные эксперименты, выращивали пищу в особых теплицах и регулярно передавали результаты на Землю, где с нетерпением ждали всё новых и новых отчётов и видеозаписей. Во всём мире сотни миллионов человек следили за этим своего рода реалити-шоу, которое стало популярнее любых земных передач о знаменитостях и даже о политике.
Однако противостояние между державами всё нарастало, и вот уже развернулась схватка за Марс. Преодоление связанных с таким полётом трудностей было лишь делом времени. Давняя мечта человечества о покорении красной планеты никогда ещё не была так близка к осуществлению.
В какой-то момент Россия смогла вырваться вперёд: наша ракета уже была готова, в то время как другие страны ещё только строили свои корабли. Ради этой цели были напряжены все силы страны, а полёт решено было, по старой традиции, оставшейся ещё с советских времён, приурочить к какой-нибудь знаменательной дате. И семидесятилетие полёта первого человека в космос подходило на эту роль как нельзя кстати.
Всё было обставлено с большой помпой, а из полёта и подготовки к нему сделали очередное шоу. Даже космонавта выбрали с таким же именем, как у Гагарина, ― тридцатилетнего капитана Космических войск Воздушно-Космических сил Российской Федерации Юрия Георгиевича Карташова. Уже позже ему самому пришло в голову, что это была одна из причин, почему пригласили именно его. Но в тот день он не задумывался о подобных мелочах, просто радовался представившейся возможности стать национальным героем. Вот как это было.
Юрия вызвали в кабинет руководителя полётов космодрома «Северный» для важной беседы. Вначале молодой человек даже немного испугался, не натворил ли нечаянно чего, но, перебрав в уме все свои поступки, пришёл к твёрдому убеждению, что ругать его не за что. Значит, разговор должен был состояться о чём-то другом.
Руководителя полётов Валентина Андреевича Макарова молодой капитан знал более-менее хорошо. За время его службы в рядах космонавтов у них было более десятка встреч, а пару раз Юрию с ним довелось довольно подробно общаться. Насколько Карташов успел составить о Макарове своё мнение, человек он был строгий, но справедливый и к нему, Юрию, вроде бы относится вполне дружелюбно. В конце концов, перед самой встречей молодой человек был уже почти спокоен.
В назначенное время он постучался и вошёл в кабинет. Это было довольно просторное помещение, посреди которого стоял массивный и вытянутый в длину стол для совещаний. Сам Валентин Андреевич восседал на своём обычном месте во главе, сложив руки в замок и облокотившись о натёртую до блеска столешницу.
Ему было уже за пятьдесят. Эту должность, насколько знал Юрий, Макаров занимал вот уже двадцать лет и на своём веку, должно быть, повидал много чего, поэтому успел стать полностью седым. Также он был слегка полноват, но в остальном имел прекрасное здоровье. Черты его лица были резкими и кое-кому даже могли показаться неприятными. Впрочем, уже было сказано, что человеком он был строгим, но справедливым.
Слева от Валентина Андреевича расположился мужчина лет сорока-сорока пяти, ничем особенно не примечательный, разве что своей похожей на яйцо и уже начавшей лысеть головой. Юрий не знал его имени, но видел несколько раз на космодроме и в здании командного пункта. Это был куратор космической программы от Службы государственной безопасности.
Карташов видел, что лица обоих задумчивы и напряжены, но при виде него они приветливо улыбнулись, а Макаров даже привстал. Молодой человек поздоровался, и они пожали руки. Затем Юрий протянул ладонь второму, а хозяин кабинета, в свою очередь, представил его.
― Юра, это Леонид Васильевич Лукин, полковник Службы государственной безопасности и наш куратор.
― Приятно познакомиться! ― приветливо произнёс молодой человек, тряся его ладонь.
― И мне, ― ответил полковник.
― Прошу, садись! ― Макаров указал на кресло напротив Лукина. ― Хочешь воды, чая или кофе?
― Нет, благодарю вас.
― Мы пригласили тебя, чтобы обсудить кое-что и сделать кое-какое предложение… ― продолжил Валентин Андреевич.
― …от которого, в отличие от напитков, нельзя отказаться! ― с усмешкой перебил его куратор.
На лице молодого капитана отразилось недоумение, и Макаров поспешил объяснить:
― Леонид Васильевич шутит!.. Конечно, ты можешь отказаться, хотя предложение и вправду заманчивое. Но не буду раньше времени тебе всё рассказывать. Мы подождём ещё одного собеседника, и тогда ты всё узнаешь.
Заинтересованный, Юрий кивнул. Он уже успел понять, что его точно не собираются ругать и наказывать, так что расслабился и стал ждать. Мужчины пару-тройку минут поговорили на общие темы, после чего раздался сигнал на компьютере Макарова. Он означал входящий звонок.
Валентин Андреевич нажал несколько кнопок на клавиатуре, соединённой со специальным проектором. В комнате возникло голографическое изображение главы министерства по освоению космического пространства (попросту ― министерства космоса) Фёдора Авдеева. Оно немного светилось синим, а в остальном он выглядел как живой: на несколько лет моложе Макарова, уставший, с отёкшим лицом и полностью лысый.
Раньше Юрий видел министра только по телевидению и в интернете, но никогда так близко. Появление такого важного лица рядом с собой, пускай и не лично, а в виде голограммы, удивило и взволновало парня. Если даже министр нашёл в своём плотном графике время присутствовать при разговоре с ним, то что же они хотят ему в таком случае предложить?
Помимо личности Авдеева вызывал удивление и сам способ его появления. Нужно сказать, что Юрий всегда был в курсе развития новых технологий, но голографическое изображение человека, воплощённое на практике, видел впервые ― такой способ связи ещё не получил распространения. Это была совсем новая технология, которая пока только внедрялась в обиход. Хотя, судя по лицам остальных присутствующих, они уже имели дело с подобными средствами коммуникации.
Оглядев всех троих, министр удовлетворённо улыбнулся и поприветствовал одного за другим. Его голос звучал немного искажённо, отдавая чем-то металлическим. Само собой разумеется, за руку никто из мужчин с ним не здоровался.
― Рад познакомиться с вами, молодой человек! ― произнёс Авдеев, переключив, наконец, своё внимание на Карташова. ― Полагаю, вы заинтригованы, а?.. Господа, ведь вы ещё ничего не рассказали ему? ― обратился министр уже к Макарову и Лукину.
― Нет, мы ждали вас, ― ответил первый. Второй кивнул.
― Прекрасно, ну, тогда, если нет возражений, я сам озвучу наше предложение, ― Авдеев вновь перевёл взгляд на Карташова.
― Мы изучили ваше личное дело, Юрий. У вас блестящие характеристики!
― Благодарю, ― смущённо сказал капитан.
Министр, казалось, не услышал его и продолжил:
― Наша страна имеет возможность существенно продвинуться вперёд в гонке с Китаем и Индией по освоению солнечной системы. Мы нацелились на Марс! Технический потенциал позволяет нам не позже, чем через четыре месяца закончить сборку ракеты и произвести её пуск… Полёт будет приурочен к семидесятилетию покорения космоса первым человеком. Уверен, что как гражданин и патриот России вы понимаете, как это важно для нашей родины!
― О, да, господин министр! ― не раздумывая, произнёс Юрий под впечатлением от услышанного.
Авдеев, довольный произведённым эффектом, переглянулся с остальными.
