Юрий родился в маленьком провинциальном городке Закраевске, и поначалу в его жизни не находилось места ничему примечательному. Даже несмотря на то, что на дворе было начало двадцать первого века, обстановка, которая его окружала, соответствовала скорее второй половине века двадцатого, насколько он знал о ней по книгам и по рассказам родителей. Смирись юноша со своей судьбой, он так и остался бы на всю жизнь в своём городке, и судьба Юрия сложилась бы совершенно по-иному.

Но молодой человек не собирался прозябать в провинции, ведь у него была мечта. Ещё ребёнком Юрий стал грезить о небе, о полётах, о космосе… После окончания школы он покинул родной дом и направился в Москву, где смог поступить в лётное училище. И дальнейшая его судьба складывалась весьма успешно: Карташова зачислили в состав Воздушно-Космических сил Российской Федерации; его карьера пошла во всех смыслах на взлёт.

Молодого лётчика заметили представители космической отрасли и пригласили в ряды космонавтов. Это была большая честь ― тема исследования космоса вообще все последние годы являлась доминирующей в жизни страны. Конечно, Юрий согласился, а супруга его поддержала. Они с детьми переехали жить сюда, в городок Звёздинск рядом с космодромом «Северный».

К тридцати годам Юрий Карташов совершил уже несколько полётов, в том числе на самых современных, опытных образцах ракет. А теперь вот ему представилась возможность прославиться на всю страну и совершить нечто по-настоящему грандиозное.

Ольга же в отличие от своего мужа являлась столичной барышней. Она родилась в интеллигентной семье. Отец ― учёный-физик, член РАН, а мать ― искусствовед, получившая признание в музейных кругах не только в России. Сама Ольга выбрала профессию дизайнера интерьеров и также весьма преуспела в своём деле. У неё был младший брат.

Они с Юрием познакомились на одной вечеринке в компании общих друзей. Такие разные люди, но, говорят, противоположности притягиваются. Примерно через два года состоялась свадьба, а затем и дети родились. Ольга чувствовала себя счастливой в браке и не жалела о том, что переехала за тысячи километров от родного дома вслед за супругом. Оба были молоды, ещё не до конца утратили наивность и оптимизм, и будущее рисовалось им в радужных тонах.

Конечно же волнение перед такой ответственной и важной миссией чувствовалось, но Юрий и Ольга верили, что всё будет хорошо, ведь полёт организуют профессионалы своего дела, а Россия занимает ведущие позиции в деле освоение космоса. Они были благодарны государству за те возможности, которые у них имелись, и за ту честь, которая им оказана.

Матвей и Вика рассказали про свои увлечения, про занятия в детском саду и дополнительных секциях и кружках, про друзей и про любимицу семьи Комету. Их живые, без ложной скромности и недомолвок рассказы буквально растрогали всех присутствующих. Нужный образ был создан, и журналисты благополучно, наконец, покинули жилище Карташовых.

А тем временем дата полёта всё приближалась. Примерно за неделю до этого Юрий полностью перебрался на космодром и уже жил там безвылазно, общаясь с женой и детьми только по видеосвязи. Нужно ли говорить, что он по ним очень скучал? Особенно, зная, что впереди ему предстоит примерно год отлучки, учитывая полёт до Марса и обратно, а также время нахождения там. Юрию оставалось лишь надеяться, что он не сойдёт с ума.

Накануне старта молодого человека в очередной раз пригласил к себе в кабинет Валентин Андреевич. Юрий увидел, что он волнуется не меньше него. Оно и понятно: ведь именно Макаров отвечал за общую организацию полёта и в случае чего, с него первого будут спрашивать.

― Ну как ты, Юра? ― спросил он, когда мужчины сели друг напротив друга.

― Волнуюсь, конечно, но настрой бодрый и оптимистический.

— Это хорошо. Но всё будет в порядке. Конструкторы обещают, что с ракетой и прочим оборудованием проблем быть не должно.

― Целый год вдали от дома — это тяжело… ― вздохнул Юрий.

― Понимаю, ― с грустной улыбкой сказал Макаров. ― Но у вас будет регулярная видеосвязь. Мы не дадим тебе заскучать! ― он хлопнул парня по плечу.

Карташов кивнул. Они попрощались, и он отправился спать. Однако по дороге в комнату к нему подошли люди из медицинского блока и сказали, что нужно ещё раз сдать кровь на анализ. Юрия это немного удивило, ведь он уже несколько раз за последнюю неделю проходил подобные процедуры. Однако спорить не стал, и они направились в лабораторию. Потом он вернулся к себе и довольно быстро уснул.

Утро 12 апреля 2031 года выдалось сухим и солнечным. Такая погода как бы сама собой настраивала на оптимизм и вызывала подъём настроения у всех присутствовавших на космодроме. А их было немало. Проводить Юрия Карташова в исторический полёт собрались помимо всего персонала «Северного» ещё и многочисленные журналисты, жители Звёздинска, в первую очередь друзья и знакомые семьи Карташовых, а также руководство страны, окружённое внушительным кольцом охраны. По сложившейся традиции сюда прибыли и иерархи православной церкви, которые демонстративно освятили ракету, а затем охотно раздавали интервью.

Среди почти двух с половиной сотен гостей присутствовали, конечно же, родители Юрия, Ольга с детьми, а также её мать с отцом и брат. Их тоже активно атаковали расспросами журналисты. Сильно волновавшуюся за мужа Ольгу это весьма раздражало, но в присутствии родных она себя сдерживала и как могла добросовестно отвечала на все вопросы.

Не меньше внимания было приковано и к самой ракете, уже стоявшей на стартовом столе и исполином нависавшей на всей людской массой. Это была действительно впечатляющая конструкция, воплощавшая в себе все самые последние достижения технической мысли, и практически полностью засекреченная.

Межпланетный экспедиционный комплекс, как это официально называлось, состоял из четырёх элементов. Первым из них был корабль, предназначенный для работы экипажа. Он назывался межпланетным орбитальным кораблём. Также в состав комплекса входил солнечный буксир, обеспечивающий перелёт по межпланетной траектории. При помощи взлётно-посадочного комплекса, пилот должен был совершить посадку на поверхность Марса и возвратиться обратно в корабль. Последней составляющей стал корабль возвращения к Земле. Общая масса всего этого инженерного чуда составляла более тысячи тонн.

На лётное поле въехала и остановилась неподалёку от ракеты машина ― небольшой микроавтобус, из которого под всеобщие аплодисменты вылез одетый в скафандр Юрий Карташов. Сквозь открытое забрало было хорошо видно его улыбающееся лицо. Юрий махал окружавшим его людям и некоторое время стоял, позируя фотографам. Несмотря на вспышки фотокамер и гул голосов он смог довольно быстро отыскать в толпе своих родных, которые, в свою очередь, активно махали ему в ответ.

Затем космонавт в окружении руководителя полётов Макарова и ещё нескольких человек технического персонала прошёл на временную трибуну, которую возвели на лётном поле специально для торжественной речи президента. Глава государства уже с распростёртыми объятиями встречал Юрия и горячо приветствовал его.

Следующие минут двадцать присутствующие слушали помпезные напутственные речи президента, председателя правительства, министра космоса Авдеева, а также патриарха РПЦ. Юрий лишь улыбался, кивал, благодарил. И вот, наконец, слово было предоставлено ему самому. Карташов был краток:

«Я испытываю большую гордость за нашу страну, которая смогла в короткий срок построить такую сложную и современную ракету, и благодарен за возможность, которая мне предоставлена. Я постараюсь не подвести Россию и достойно выполнить возложенную на меня миссию. А ещё я хочу сказать моим родным и любимым, ― молодой человек обратил взор туда, где стояли его жена и остальные близкие, ― что я буду по вам очень скучать. Но всегда в этом долгом полёте меня будет греть мысль о том дне, когда я вернусь, и мы увидимся вновь. Я вас очень люблю!»

Затем Юрий под очередной поток восторженных возгласов и аплодисментов прошёл к лифту, на котором поднялся наверх, в жилой модуль. В это время людей стали уводить от стартового стола на безопасное расстояние, а персонал космодрома и прибывшие чиновники направились в здание командного пункта.