— Д-да… — пробормотала Кэрол.

Сообразив, что она уставилась на него, как кролик на удава, она собрала все силы, чтобы слегка расслабиться и улыбнуться.

— Ты по делу? Или решил проинспектировать нас? Уроки уже закончились, но если есть какие-то вопросы, я с удовольствием…

— Мне нужны учебники, — озадачил он её.

Оглянулся с любопытством, помахал приветливо оглянувшейся Софии, взял один из стульев из-за парты и пододвинул его поближе к Кэрол. А потом наклонился к ней и доверительно понизил голос.

— Я взял у Райана все необходимое для Лиззи. Её одежду и любимые куклы. А вот книг у них не оказалось. И я решил, что, возможно, здесь найдётся несколько учебников для девочки. Негоже запускать её образование, так ведь?

— Но почему только учебники? Кто с ней будет заниматься? Она сама ведь не во всем разберётся. Мы с Лори можем ходить к ней и давать уроки после обеда.

Кэрол попыталась сдержать нервный смешок. Она только что представила себе, как выпучила бы Лори глаза в немом возмущении, что её сюда тоже втянули. Кто-кто, а она бы ни за какие коврижки не пошла учить Лиззи. И Кэрол бы не пустила, обратившись за помощью к Рику, Шейну и кому угодно ещё.

Но Кэрол, несмотря на то, что она знала о Филипе и некий страх перед ним, хотела увидеть своими глазами, как и где он устроил Лиззи. Это её ученица, и она чувствовала себя обязанной позаботиться о ней.

— Я не думаю, что это хорошая идея. Не сейчас, во всяком случае, — мягко отказал Блейк.

— Но почему? — продолжала настаивать Кэрол, ощутившая вдруг, что сопротивление вызывает у неё азарт добиться своего. — Думаю, Лиззи будет рада нас видеть. А если ты боишься за нас из-за её особенностей, то мы ведь не безоружным на урок явимся. В конце концов, она всего лишь ребёнок, мы сможем себя защитить.

Хмыкнув, Филип вгляделся в её глаза, но опустить их не смог заставить. Он потер задумчиво подбородок и холодно улыбнулся.

— Именно потому, что она всего лишь ребёнок. Потому что вы будете недооценивать опасность с её стороны, особенно с течением времени, когда увидите, что она ведет себя вполне адекватно, и расслабитесь. Потому что вы не сможете ничего сделать ребёнку. Во всяком случае, я думаю, что не сможете. Но мы не так уж хорошо знакомы…

Оценивающий взгляд Губернатора вводил не понимающую его намёков Кэрол в ступор. Смогла бы она в самом деле сделать что-то плохое ребёнку, даже в целях самозащиты? Она не была уверена.

Зато была уверена в другом: она бы приложила все усилия и использовала бы все способы, включая самые страшные, для того, чтоб защитить Софию или остальных детей. Даже если пришлось бы защищать их от другого ребёнка.

Пожертвовав одной, спасти других… А если бы дело касалось её дочери? Ею бы она не пожертвовала…

Криво улыбнувшись и признав своё поражение в споре об уроках для Лиззи, особо и не надеявшаяся на согласие Кэрол встала собрать для девочки учебники. К ним она присоединила и несколько художественных книг, надеясь, что они развлекут девочку в её заточении. А потом, быть может, с Блейком будет покончено и для Лиззи найдётся новое место. Такое, где её смогут навещать, пусть и с некоторыми оговорками, необходимыми для защиты от неё. Или правильней сказать, от её болезни?

— Держи. Здесь все, что понадобится ей на первое время. И передавай ей от всех нас привет. Скажи, что мы скучаем.

— Непременно. Кстати о скучании. Диксон с охоты не возвращался? — оглянулся уже от двери Блейк, заглядывая Кэрол прямо в душу.

— Я без понятия.

— Что ж, подождём, — пробормотал он и вышел.

К задумавшейся о том, зачем ждёт Дэрила Губернатор, уж не место ли Эда собирается ему предложить, то есть навязать, Кэрол вздрогнула от прикосновения к своей руке.

— Ма, что он хотел?

— Книжки для Лиззи, — рассеянно ответила Кэрол и, чтобы дочка не стала задавать новые, неудобные, вопросы, быстро сложила сочинения в стопку. — Ты закончила? Идём домой.

Они вышли из школы, как обычно, не запирая её, и свернули в сторону своей улицы. София шла, о чём-то крепко задумавшись, и Кэрол ждала уже вопросов о Лиззи, но дочка её удивила.

— Мама, а вот если за тобой ухаживают два мальчика, как понять, который лучше? Как выбрать, с кем дружить?

— Ох, милая, ты можешь пока дружить с обоими, разве не так? Зачем выбирать? Вот станете постарше, придёт время выбора, и тогда сердце тебе подскажет.

— А если не подскажет?

— Значит, третий парень появится, — рассмеялась Кэрол.

Подумав ещё немного, София испуганно распахнула глаза и схватила её за руку.

— Ой, мама, а если появится другая девочка? Красивая и вообще классная!

— Тогда ты сможешь проверить чувства своих кавалеров. Кто не побежит за той девочкой, а останется верным тебе — тот и лучший вариант.

— А если оба убегут?

— Не убегут. Но даже если вдруг, мы снова возвращаемся к варианту с третьим парнем, — утешила Кэрол дочку, надеясь, что население города будет пополняться новыми жителями, среди которых и молодежь найдётся.

А совсем скоро, через каких-то семь-восемь месяцев, в городе появится первый малыш. Потом, может быть, кто-нибудь возьмёт пример с Эми. Как знать, возможно, с Сина и начнется возрождение человечества, как любит о том вещать Губернатор?

— Мам, а как ты папу выбрала? — заглянула ей в глаза София.

— Неудачный пример, ты не находишь? Если честно, я особо не выбирала. И зря.

— А как ты поняла, что Дэрил тебе нравится?

— Мне больше интересно, как это поняла ты? — рассмеялась Кэрол.

Зря, конечно, София так сильно надеется на их будущее общее счастье с Дэрилом. Зря так сильно привязывается к нему. Он сложный человек, да и Кэрол пережила немало. Их тянет друг к другу, но получится ли что из этого — ещё неизвестно.

— Как-то поняла, дорогая, — задумчиво ответила Кэрол все ещё вопрошающе глядящей на неё дочке. — Это сложно объяснить. Этот просто чувствуешь и все. Но и это «нравится» ещё не конец. Это ещё не выбор. Ведь мы выбираем одного человека среди множества нравящихся. И даже в этом своём человеке нам нравится далеко не все. И тут мы уже делаем очередной выбор: между собственным комфортом в каких-то бытовых вещах, в глобальных общечеловеческих вопросах, и тем, чтобы быть с этим нравящимся человеком. И он точно так же выбирает. Порой люди бросаются в чувства, как в омут, и задумываются уже гораздо позже. И хорошо, если то, что заставляет их наконец задуматься, не убивает чувства. А иногда люди не могут сделать выбор так долго, что чувства медленно, но верно затухают.

— И тогда уже не надо выбирать?

— Тогда уже не надо. Знаешь, милая, сколько людей боятся выбирать? Даже в каких-то мелочах, что уж говорить об отношениях, совместной жизни, браке, детях? Им проще плыть по течению — куда занесет, там и будет нормально. И это тоже своеобразный выбор.

Посмотрев на неё, София серьёзно спросила:

— Мам, ты так и жила, да?

— Наверное, и так можно сказать.

— Но больше ведь так не будешь? Ты будешь теперь выбирать не нормально, а хорошо? Если что, обращайся, я тебе помогу!

— Обязательно, — пообещала Кэрол дочке, крепко сжавшей её руку.

И нахмурилась, услышав позади громкие торопливые шаги. Кто-то их догоняет? Она оглянулась и улыбнулась запыхавшемуся Глену, который спешил не к ним, но все же остановился на минуту, чтобы сказать:

— Там Дэрил вернулся! И не один!

Что значит — не один?

========== Глава 3 ==========

Узнав, что Дэрил вернулся в город с Андреа и ещё какой-то женщиной, Кэрол и София тут же помчались к воротам. Но пообщаться с подругой в тот же день нормально не удалось. Она была нарасхват — к одному её боку просто приклеилась счастливая Эми, к другому — повеселевший Дейл. Кроме того, от нее хотели отчёта Блейк и Рик с Шейном.

Но на следующий день Андреа пришла к Кэрол в гости и после долгих объятий приготовилась рассказывать о своих приключениях. Устроившись на диване, она обхватила ладонями чашку с горячим чаем и широко улыбнулась.