Паршивка? Нет сил даже спорить с этим заявлением, ведь именно так я себя и чувствую.

Но как не дать ему сломать меня? Как не дать победить, если Николас уже на несколько шагов впереди меня?

Горькие слезы сами собой хлынули из моих глаз, не желая поддаваться моему контролю. Раньше я редко давала волю чувствам, но Николас Райан влетел в мою жизнь подобно чуме и перевернул всё с ног на голову.

— Софи, — слышится рядом со мной испуганный голос подруги, — почему… Что случилось?

— Прости, прости меня, Эрика, — взрываюсь я очередным приступом паники, — почему я никогда не слушаю, что ты мне говоришь?

— Это из-за Райана, верно? — подруга чуть заметно улыбается и крепко прижимает меня к себе. — Милая моя, он не достоин и капли твоих слез.

— Я чувствую себя такой жалкой, — признаюсь я.

Я не верила, что способно поселить отвращение к себе самой, но как сказала Бетти: «Он способен на всё».

Вроде бы, все как обычно, мы с ним все так же ненавидим друг друга, плюём друг другу в душу и не даём себе самим спокойствия, но что-то не так. У меня чувство, будто грядет что-то невообразимо ужасное.

— Ты не жалкая, Росс! Ты — самая сильная из всех, кого я знаю. Ты пошла и защитила меня перед Николасом, когда больше никто не осмеливался. Ты ещё можешь показать, на что ты способна.

Я безумно рада, что Эрика не обижается на меня так сильно, как вчера.

— Это значит, что между нами мир? — спрашиваю я, чуть угомонив свои слезы.

Не самое лучшее времяпровождение для утра.

— Я хотела немного пообижаться, но понимаю, что я тебе нужна, — самодовольно торжествует подруга.

— Да, да, ты нужна мне, — соглашаюсь я.

Эрика — единственный человек, который находится рядом со мной всю сознательную жизнь, ведь даже было время, когда моим родителям было не до меня.

Убрав свое волнение куда дальше, мы с девушкой сразу же отправились на занятия, ведь из-за моей минутой слабости у нас совершено не осталось времени даже на завтрак.

Ехали мы в тишине, что только сыграло мне на руку, так как я все ещё пытаюсь понять, что именно я должна делать и как сильно я запустила ситуацию.

Как только я остановила машину на парковке, поблизости показалась фигура Бетти, которую я сначала даже не узнала, ведь цвет её розовых волос сменился на тёмно-черный, что невероятно ей к лицу.

— Езжай отсюда сейчас же, — командует Бетт, и мне не составляет труда догадаться, что именно послужило причиной внезапного волнения.

— Я готова принять это, что бы то ни было, — говорю я, уверенно выходя из машины.

Бетти отступает на шаг, вздыхая так, будто говорит: «Если что, тебя предупредили»

Проходя мимо студентов, я вижу, как они сопровождают меня взглядом отвращения и гадкой усмешкой.

Райан. Естественно, это его рук дело. Если он решил испортить мне жизнь, значит, будет идти до конца.

— Эй, Росс, сколько берёшь?

— Эй, Росс, а можно мне бесплатно?

Эти фразы слышу с каждого угла и стало понятно, что мой статус только укрепился. Почему Райану так важно, чтобы все считали меня шл*хой?

Внезапно кто-то с силой дёргает меня за волосы, и я, не удержав равновесия, падаю прямо под ноги моего обидчика. Имени я его не знаю, да и вижу впервые.

— Хочешь, чтобы тебя наказали? — с презрением спрашивает незнакомец.

Эрика и Бетти помогают мне встать, и пока подруги пытаются разогнать всех от меня, я стаю окаменевшая, не в силах сделать или сказать, хоть что-нибудь.

Вдруг мне на глаза попадается Райан, что уверенно сварачивает за угол университета. Он даже не смотрит в нашу сторону.

Переборов приступ подступающей тошноты, я догоняю его в несколько шагов и с яростью бью в грудь.

— Ненавижу тебя, животное! Ненавижу! Ненавижу! — ору я, больше не в силах сдерживать слезы.

Райан умело хватает мои запястья и вжимает моё тело в стену. В сознание ударяет аромат его дорого одеколона, который будто вновь кричит о том, что я сама загнала себя в ловушку.

Николас наклоняется ко мне ближе и тихо говорит прямо у моих губ:

— Играй дальше, — ещё мгновение он смотрит на мои губы. Во мне даже успевает промелкнуть ужасная мысль, что Райан поцелует меня, но к счастью, он отстраняется, отпускает меня и, сверкнув ухмылкой, уходит.

Тело моё подвергается нападению ледяного ветра, когда рядом со мной больше не оказывается Николаса, от которого, в отличии от меня, исходил сплошной жар.

Воздух в лёгких заканчивается, и я медленно спускаюсь по стене, прокручивая у себя в голове: «Играй дальше».

Пути назад нет

Внезапно всё стало ясно. Для Николаса Райана — это всего лишь игра на выживание, проиграть в которой он не должен. Ему просто скучно, а развлечение он нашёл в унижениях меня.

Черствый, бесчувственный, наглый идиот.

День этот тянулся невообразимо долго или мне только так казалось… Больше я Ника не видела, но чувствовала его присутствие рядом. Я знаю, даже уверена, что теперь он знает обо мне всё, если не больше, чем я сама, если так умело пользуется моими слабостями.

Я марионетка в его сильных руках.

Я не могла больше терпеть вечные насмешки, поэтому, сославшись на плохое самочувствие, после третьей пары я отправилась домой. Эрика и Бетти знали, что дело совсем не в этом, но останавливать меня не стали. Неужели я сдаюсь?

Я застряла в его паутине как жалкая бабочка или лучше сказать — муха? Николас заставляет меня чувствовать себя низкой, жалкой и беззащитной.

Добравшись до дома, я откинула сумку в сторону и с тяжестью рухнула на диван в гостиной.

А что если мне просто перестать выполнять его задания? Что если принять поражение, но почувствовать себя свободной? Я не боюсь дальнейших слухов и отношения ко мне, но я боюсь того, насколько далеко может зайти Райан и как сильно я потеряюсь в этом тумане безнадёжности.

Попросить его отпустить меня? Глупо. Николас ни за что не согласиться на это просто так, особенно сейчас, когда я стала его главной игрушкой.

Плакать больше не хотелось, ведь сил не осталось даже на это, поэтому пока я прокручивала у себя в голове первую половину дня снова и снова, я не заметила, как постепенно начала засыпать.

***

Сон, на удивление, был ярким и нежным, что совсем не соответствует моему состоянию, но я рада, что хоть где-то способна скрыться от реальности.

Я проснулась от нескольких громких щелчков замка входной двери, так что сомнений не осталось, что Эрика вернулась домой.

Так и оказалось. Девушка тихо вошла в квартиру, оглядываясь по сторонам, наверное, в поисках меня.

Её уверенный взгляд медленно прошелся по гостиной и смело остановился на мне.

— Прости меня, Софи, — неожиданно для меня произносит подруга.

— За что? — удивляюсь я.

Девушка подходит ко мне ближе и берет мои ладони в свои.

— Это всё из-за меня, — тихо говорит Эрика, — из-за меня сейчас Николас не даёт тебе покоя.

Он не даёт мне покоя, потому что он — тиран, а не потому что на одной из вечеринок я попыталась поставить его на место.

Райан бы выбрал себе другую жертву, если бы не впуталась я. А самое ужасное то, что на месте меня могла быть Эрика, которая отказала ему, задев самолюбие. Ей бы пришлось сейчас пережить все эти унижения, оскорбления и насмешки.

— Ты не виновата в этом, — пытаюсь убедить подругу я, но понимаю, что это бесполезно, ведь если Эрика уже решила для себя, что она причастна, то это значит, что любое моё слово будет для неё всего лишь пустым звуком, — я сама сунулась не туда, куда надо.

Это больше похоже на правду, ведь если бы я не стала отвечать на его издевки, если бы я не повелась на его провокации, всё сейчас было бы совсем по-другому. Но я здесь и я не знаю, что мне делать.

Я больше не хочу играть в игры Николаса, только не по его правилам. Я понимаю, что умнее всего будет сдаться и просто выполнять его задания, пока не искуплю долг, но в это же время, душа внутри меня кричит, что я не должна сдаваться. И слушать мне разум или сердце?