А его к тому же тянуло исключительно к стервам вроде беглой супруги или Ренаты Винтерхорст (ну, и сиры Вероники тоже, не будем скромничать). Почему — одни отродья Бездны знают. Хотел чувствовать на своём загривке сильную руку, а к мужчинам настоящего интереса не испытывал? Наверное, будь на месте сира Генриха жёсткая и властная баба, какая-нибудь вдова-регент малолетнего барона, ему бы не пришлось формально носить кольцо своего покровителя, а спать при этом с наёмницами.

И те же отродья Бездны знают, почему они поссорились с Ренатой — я лично не спрашивала. Ни его, ни её. Может быть, кстати, и не ссорились, просто Рената нашла себе любовника, более подходящего ей по возрасту. Людо, как ни крути, годился ей если не в сыновья, то в племянники точно. Хотя… если учесть четвертушку дриадской крови, ей вполне могло быть под шестьдесят, пусть и выглядела она на бодрые человеческие сорок или около того. Старовата, что ни говори, такая любовница для человеческого мужчины неполных тридцати лет. А теперь в её амантах ходил такой же, как она, отставной наёмник. Здоровенный, выше Росса на голову и вдвое шире в плечах, с соломенными волосами и прозрачными, «русалочьими» глазами уроженца Белого архипелага, с голосом, похожим на сигнальный гудок маяка в тумане, и привычкой хохотать над собственными шутками. Впрочем, над чужими тоже — чувство юмора у Хрорри было безграничное. Рената Винтерхорст, видимо, обладала весьма разнообразными вкусами, если сменила Людо на этого битюга, громко ржущего по любому поводу.

Наёмники, кстати, всё приезжали потихоньку. Кто-то выходил в отставку, кто-то отдыхал и поправлялся после ранения, а осмотревшись, порой оставался, да ещё и друзей-родных звал. У Бирюка уже весьма приличный собственный отряд набирался. В здешних лесах его бойцы, ясное дело, ориентировались куда хуже, чем местные егеря, но если не ловить разбойников, а просто защищать от них усадьбу и трактир рядом с ней — с этим они справлялись без всякой помощи барона и его людей. Они ещё за Вязами прошлой зимой присматривали, оказывается. А часть Меллер сманил в Огров Палец. Там при гранитном карьере вырос понемногу небольшой посёлок, а места’ вокруг скалы с таким очаровательным названием считались дикими и опасными даже по здешним меркам. Ну… так во всяком случае говорили — сама я там не бывала ни разу.

— Опять какую-нибудь рунную цепочку в уме составляешь? — спросил Людо. По дыханию, видимо, понял, что я не сплю.

— Нет, думаю, сколько раз уже барон пожалел о том, что впустил сюда целую толпу бывших наёмников с жёнами, любовницами, любовниками и детьми.

— Ну… местные, может, и не любят чужаков, — возразил он, — зато мы с Каспаром вдвоём платим десятины столько же, сколько целое село вроде Вязов или Старицы. Да и сир Матиас неплохой доход имеет с трактира.

— А разве фавориту наследника баронства не полагаются хоть какие-нибудь льготы? Хотя бы льготы, раз уж о содержании и речи не идёт.

— Ох, — сказал Людо с немного нервным смешком, — льготы, дарованные бароном, у которого пять раз в неделю ячменная каша на столе? Даже неловко у такого выпрашивать какие-то послабления для себя. Да в сущности… я бы и больше платил, если бы потребовали. За мной же вообще никого нет, понимаешь? Дядя в Озёрном, который так и остался подмастерьем, да тесть, который сам не рвётся в город возвращаться, чтобы глаза кому не надо не мозолить.

— Я тебя очень хорошо понимаю, — вздохнула я. — У меня, можно сказать, и того нет. Только гильдия, в которой я едва начала имя и статус зарабатывать.

— У меня тоже гильдия, — с таким же вздохом отозвался Людо, оставив на моей шее влажное горячее пятно. — В которую я кое-как пролез и в которой мне совсем не были рады. Вся надежда на сира Генриха.

— Он, в общем, неплохой человек, — признала я и даже душой не покривила при этом. В конце концов я сейчас занимаю его место в удобной свежей постели, а Людо встречается со мной совершенно открыто именно потому, что уверен: его покровитель ни слова против ему не скажет. Хотя мог бы. Ещё как.

— Очень неплохой, — согласился Росс. — Пошлите ему Девятеро всяческих благ, а главное — долгих лет. Потому что его брату я в качестве фаворита точно не понадоблюсь. Сира Клементина правда ему отказала? — неожиданно спросил он. — Сиру Кристиану?

— Нет, — я даже удивилась таким слухам. Похоже, сплетники ещё не забыли эпического отказа заезжей алхимички сиру Генриху, если решили, будто и гувернанточка-бесприданница может позволить себе что-то в духе Илоны Серпент. — Она написала отцу и покамест ждёт его ответа. Приличная же девушка, без отцовского согласия что’ она может ответить? Прикажет отец соглашаться — она примет кольцо, заставит отказаться — откажется. Это же не мы с тобой, птицы вольные, бродяжки бездомные… Кстати, — тут, каюсь, мысли мои вильнули довольно причудливым образом (наверное, краешком сознания подумалось мне о возможном баронском бастарде), — будь добр, напомни мне, чтобы я заказала Каспару новый флакон, хорошо? А то у меня зелье уже заканчивается. Как он у тебя? — чуть помедлив, спросила я, потому что когда я видела Каспара в последний раз, выглядел он откровенно неважно.

— Как обычно осенью и весной, — сумрачно ответил Людо. — И при этом терпеть не может лечиться. Хорошо, хоть у него сын теперь есть: можно давить на отцовские чувства, уговаривая соблюдать диету и принимать лекарства вовремя, а не когда Каспар — может быть — вспомнит о них. Я конечно, если что, мальчишку буду растить, как своего, но он же Серпент, а не Росс. Ему надо будет алхимии учиться, да я-то не алхимик.

— Если что, напишешь брату Каспара… у него же вроде бы есть брат?

— Есть. И дочь тоже есть, так что, скорее всего, она и приедет забирать сводного братца. Очень надеюсь, что лет этак через двадцать, не раньше.

— Вряд ли она рискнёт здесь показаться.

— Пришлёт поверенного, — с откровенной неохотой отозвался Людо. — Давай уже спать, ладно? Завтра обоим рано вставать.

Я покивала. Кроме того, что разговор о беглой жене и её правах на сводного брата был Людо неприятен, вставать действительно придётся рано, чтобы вернуться в Вязы к окончанию тамошнего завтрака. Кстати, а не согласиться ли мне на любезное предложение Людо? В доме его тестя тепло, светло, даже ванна имеется, а в россовской постели вполне комфортно и двоим. Если нелёгкая не принесёт с объездом именно сира Генриха, можно в самом деле со всеми удобствами дождаться переезда в новые казармы.

А если сира Катриона будет возражать, предложу ей самой провести ночку-другую в моей кладовке.

Я впервые ночевала в этом доме, так что порядков здешних не знала. Оказалось, что за стол тут садились когда кому удобно, а Ян, похоже, лёг сразу после ужина, зато встал вскоре после полуночи: мы с Людо проснулись ещё затемно, но к нашему подъёму уже был готов — и даже заметно остыл — сказочной пышности омлет с ветчиной и овощами. Людо, ясное дело, сразу направился посмотреть, что нужно сделать на сегодня и что из этого Ян уже поручил ученикам и работницам. А я до завтрака прошлась по кладовым и проверила, как там мои руны и заряженные Ренатой кристаллы. Руны пока что были в порядке, а вот зачарование выдыхалось как-то чересчур быстро. Двери открывали слишком часто и надолго, а продуктов закладывали больше, чем я рассчитывала? Видимо, так (угол, где раньше лежали несколько брусков масла, был теперь в четыре яруса заставлен коробами — с готовым дорогим печеньем, наверное). Впрочем, Людо сказал, что Рената по-прежнему очень охотно захаживает к нему и кристаллы заряжает, не дожидаясь, пока они отдадут всю магическую силу рунам. Я покивала, ёжась от холода и недовольно морщась от ощущения чужой магии, и мы пошли завтракать.

Завтракали мы вдвоём: Ян уже поел и вернулся на кухню, а Каспар с Теклой ещё не вставали. Видимо, Каспар засиделся в лаборатории за полночь, а Текле не давал спать ребёнок, у которого резались зубы. Но вообще, сказал Людо, и сам он, и его тесть судили исключительно по обстановке и принятым на себя обязательствам, решая, когда им работать, а когда отдыхать, и я только завистливо вздохнула. Самой решать, когда и чего ты хочешь поесть, чем заняться, когда лечь, когда встать… ох, как же редко мне это удавалось. В самом деле, что ли, купить у барона лоскуток земли размером с носовой платок? У того же Бирюка под боком, чтобы и меня охранял заодно? Завести в своей башенке порядки не как в соседней крепости, а как в доме Серпента…