У него голос даже не дрогнул, когда дверь в библиотеку без стука распахнулась и к нам ворвался младший сын барона. Отто спокойно закончил катрен и только после этого чуть склонил голову:

— Добрый день, сир Кристиан.

— Добрый, — отозвался тот разочарованно. — Я опоздал, да?

— Вы как раз вовремя, сир, — возразила я, подавая ему заметно нагревшийся камень. — Скажите Lux.

— Я хотел посмотреть, как вы накладываете чары, — сказал он недовольно. — Ну да что теперь… Люкс! Ох ты!.. — Он резко выдохнул, уставившись на сгусток молочного света в своих ладонях, и лицо у него стало совсем детским, исполненным чистого восторга перед сбывшейся сказкой. Как у сиры Аларики, подумала я. И кажется, сейчас будут те же проблемы, что у неё.

— А теперь Umbra.

Нет, он с готовностью повторил, и опаловое «яйцо» погасло.

— Отто, — восторженно и в то же время деловито (не знаю, как у него это совмещалось) приказал он, — запомни хорошенько, как это делается.

— Я запишу, сир Кристиан, — заверил тот.

— Вот-вот, запиши подробно, ещё понадобится. А вы, сира Вероника… — он повернулся ко мне и чуть замялся.

— Мне платит Гилберт Меллер, сир, — я пожала плечами и принялась отдирать свечки со «скатерти».

— Знаю, я не то хотел сказать.

Я, вопросительно заломив бровь, повернулась к нему. Ну да, смутился он, как же!

— Что вы будете делать, когда ваш контракт закончится? — спросил он.

— Звучит словно «Давайте встретимся в полдень солнечника на ратушной площади», — фыркнула я.

Сир Кристиан рассмеялся.

— Ну да, примерно это я и хотел сказать. Я бы сразу колечко предложил, но не хочу оказаться на месте братца, когда ему заезжая алхимичка отказала этак походя, даже не задумываясь. Генрих у нас умный, осмотрительный, терпеливый и практичный. Я действовать в духе «не вышло с женой, сцапаем мужа» не умею. Так что с кольцами пока подожду. — Он смотрел на меня в упор. Думал, я засмущаюсь и отведу глазки, что ли?

— Ждите, — великодушно дозволила я. — А завершив контракт, я поеду в Горючий Камень, сир Кристиан, никаких секретов. Мы с напарником договорились, что если я поправлюсь, мы снова будет работать вместе.

— А если не поправитесь?

— Стану шаманкой в его клане, — усмехнулась я. Потом сообразила, что в Волчьей Пуще такими вещами шутить не стоит, и уже серьёзно ответила: — Господин Меллер говорил мне о трёхгорских мясниках Варгах, которые целенаправленно разыскивают морозных магов. Контракты с посредничеством моей гильдии можно заключать и на три года, и на пять. Посмотрим, на какой срок согласится мой напарник.

— А гильдия тут при чём? — не понял сир Кристиан. — Зачем вам отдавать ей пятую часть заработанного?

— А вы предлагаете заключить с Варгом договор напрямую? — удивилась я. — И чуть что, бодаться в суде со сказочно богатым дельцом, не имея за спиной никого и ничего? Нет, сир Кристиан, я не сира Фрида, у меня нет ни братьев — богатых владетелей из благополучного Семиречья, ни бывшего любовника-маркиза, ни членства в Ковене. Без жетона Гильдии наёмников меня, чуть что, как муху, смахнут тряпкой со стола и не вспомнят, что была такая. А за свою законную пятую часть гильдия не то что мясника — любого графа загрызёт.

— Если Гилберт не врал, — усмехнулся сир Кристиан, — с Гильдией наёмников поостерёгся бодаться даже король Приболотья. Алексу Меллеру по прозванию Шторм он, правда, так и не заплатил, зато даровал ему титул и земли вдоль Ивицы.

— Не врал, — подтвердил Отто. — Мне об этом рассказывала сира Фрида. Давненько уже, задолго до брака сиры Катрионы. Но с колечком — это неважная идея, сир Кристиан.

Тот нахмурился.

— Это почему ещё? — недовольно спросил он.

— Потому что ваша супруга даже к Гилберту Меллеру вас ревнует, — бестрепетно глядя ему в лицо, сказал Отто. — А сколько и какой грязи выльется на вашу фаворитку-магессу, я даже представить боюсь. Вы в самом деле хотите подвести сиру Веронику под обвинение в том, что она магией подчинила вас в корыстных целях?

Сир Кристиан помрачнел, а мне даже неловко стало за свои мысли об Отто. Парень не только не подгадил, а наоборот, ещё и вступился за меня. Надо будет помочь ему разобраться с расчётами. И удобную, подробную, но не перегруженную, как моя, схему расчертить. Барон его, очевидно, ценит и вряд ли станет как-то наказывать за дерзость, однако всё равно не каждый стал бы вмешиваться в какую угодно некрасивую ситуацию, пока она лично его не касается.

— … Да послали служанку к Брауну за выпечкой и потребовали молока прямо в библиотеку, — ответила я Аларике, без сил падая в кресло. — На ужин оба не пошли: чертили, считали, писали… поругались, помирились, договорились, что Отто будет ко мне приезжать, если чего-то не поймёт.

— Отто хороший парень, — заверила меня сира Аларика. — Эммет говорил, что когда орки штурмовали стену у Нижних Бродов и переправу выше по течению, его отряду без Отто солоно бы пришлось. Там у орков шаман был с двумя учениками, без чародея егерям то ли удалось бы их завалить, то ли нет. Он храбрый и честный — Отто, я имею в виду. А что нос задрал, когда сира Фрида взялась его учить… ну, я бы и сама, наверное, свысока на родню поглядывать стала: я могу, а вы нет.

— А у вас есть небольшой магический дар, — сказала я, решив не развивать тему мажеского высокомерия. Очень уж там всё… непросто. — Вы им неосознанно пользуетесь, когда что-то выращиваете. Дриадской крови, что ли, чуть-чуть перепало?

Я опасалась, что она оскорбится, но она легко кивнула:

— В здешних-то краях? Запросто. Когда Ульфрик Одноглазый сюда пришёл со своими людьми чуть не пятьсот лет назад, женщин с собой они, наверное, немного привели. — Она помолчала немного и с непонятной надеждой в голосе (в смысле, я не поняла, на какой именно ответ она надеется) спросила: — Мы завтра обратно поедем? Или вам надо отдохнуть денёк?

— Вы торопитесь обратно?

— Да нет, я бы тётку навестила и вообще…

— Тогда надо будет послать прямо с утра кого-нибудь в замок. Передать Отто записку, что я к Каасу зайду, а потом буду в полном его распоряжении.

— Он вам нравится?

— Как собеседник, как человек… — я заставила себя подняться и подойти к кровати. — Простите, сира Аларика, но коржики в меня сегодня точно больше не полезут, а пить мне нельзя. Я зелье восстановления магии приняла, а на него выпивка очень плохо ложится.

— Да ладно, — отмахнулась она. — Я тоже пить сегодня не хочу. А то напьюсь и буду вам на жизнь жаловаться, а я не люблю. Устала тоже, — пожаловалась она, хоть и не любила. — Полдня дурочку из себя строила, чтобы сира Луиза отвязалась со своим длинным носом. Ну вот всё-то ей надо знать! Нарочно себе такое же исподнее, как у вас, сошью, — злобно фыркнула Аларика, — чтобы таким же длинноносым было обо что языки почесать.

— Ей мои брэ так интересны?

— И это, и правда ли вы кухарку сиры Катрионы к полу приморозили, а ещё что гном вас обхаживает — не иначе, хочет к себе под землю зазвать.

— Гном? — развеселилась я. — Вот кого у меня пока что не было, так это гномов. Надо исправляться, пожалуй.

— Вы так не шути’те, — неожиданно серьёзно упрекнула меня Аларика. — Дошутитесь ведь.

— Хорошо, — покладисто согласилась я. — Не буду шутить.

А сама подумала, что для гнома связаться не просто с человечкой, а ещё и ведьмой к тому же — это вам не в нарды с маршалом играть и даже не стихи читать. Впору сразу уходить из клана. Очень сомневаюсь, что гномы способны на такие подвиги во имя любви. Разве что любовь будет не столько к самой человечке, сколько к возможностям, которые такая связь откроет. Но это точно не про слабенькую стихийницу вроде меня.

========== Глава двенадцатая, в которой героиня заводит новые знакомства и укрепляет уже завязавшиеся ==========

Ну, какая же нормальная женщина отпустит свою добрую знакомую одну за тряпками? Ясное дело, Аларика пошла со мной к Каасу и принялась измываться над мужиком, перерыв весь его товар в поисках мифической именно мне подходящей ткани. К её разочарованию, я взяла два отреза обыкновенной бязи, недорогой, немаркой и вообще практичной, да штуку бельевого полотна — а вот на нём, наоборот, экономить не стала, выбрала самое тонкое и гладкое. Однако ни кружева, ни хотя бы шитьё не купила, к великому разочарованию лавочника.