— Так долго ли гномам сделать маленькую серебряную кирку? Подавать на стол вместе с ложками и вилками.

Мы посмеялись над новым столовым прибором, а я всё-таки взяла чайник и понесла его к печке. Хотя если я выпью ещё кружечку, придётся мне, наверное, бежать со всех ног в соседнюю башенку — должно же там стоять хотя бы ведро для живущих в ней гномов.

Сир Рихард тем временем сказал:

— Я получил ответ из графской канцелярии, сир Генрих. Они признали ту лощинку за мной, но я конечно принесу вассальную клятву вашему отцу, в одиночку там тяжко придётся.

Сир Генрих кивнул, а я непонимающе спросила:

— Признали за вами?

Сир Рихард, явно обрадованный моим интересом, живо повернулся ко мне и охотно объяснил:

— Уже Огров Палец на самом деле вязовским сеньорам не принадлежал никогда, просто кто ж из королевских сборщиков сунется в такую глухомань? Не сознавались бы, что заложили новый посёлок, и ещё бы полвека налоги с него не платили. — Он иронически посмотрел на Меллера, но тот слишком увлёкся разговором с младшим баронышем и выпад в свою сторону оставил без внимания. — А уж земли за тамошним озерцом, — продолжил сир Рихард, — вообще ничьи. Кто первый объявил себя хозяином, тот и будет владеть.

— Хм, — сказала я в приятной задумчивости. — Действительно.

— Это ты собираешься лужок возле Чёрного леса под свою ручку загрести, что ли? — пренебрежительно полюбопытствовал Лоренцо. — Ну-ну, дерзай.

— Нет, — огрызнулась я. — Построю башенку выше Козьих Камушков, подкуплю гоблинов сахаром и буду вести контрабандную торговлю с орками. Я женщина, я шаманка — меня они не тронут.

— Сире Фриде это расскажите, — буркнул сир Генрих.

— Сира Фрида погибла в общей схватке, — возразила я. — Будь она одна, никто бы не стал позориться, убивая старую женщину.

— Кроме такой же шаманки, — уточнил Феликс, тоже неплохо, видно, знавший орков. — Какой-нибудь девчонке старуху убить не зазорно. Наоборот, две шаманки мерились силами, и молодая победила, честь ей и хвала.

— Молодую орочью шаманку Ледышка бы прихлопнула, как муху, — ответила на это я. Правда, без особого напора, потому что возможность поединка двух шаманок я и вправду упустила из виду. Впрочем, я же не собиралась на самом деле строиться на самой границе с орками. Это меня они бы не тронули, а моих прачек и судомоек воровали бы только так.

— Я договорился с гномами, что мне построят стену с башней-другой, — продолжил меж тем сир Рихард, очень недовольный, что его перебили. — Перекрыть лощину с юга, а с остальных сторон туда разве что на драконе прилетишь: скалы не отвесные, но такие, что не полазаешь.

— Виверн там видят время от времени, — заметил сир Генрих.

— Зато ни волков, ни бандитов, да и ограм двухсаженная каменная стена не по зубам.

— А расплачиваться с гномами чем будете? — не удержалась я. — Они охотно дают взаймы, да только возвращать эти займы…

— Мне дают отсрочку на пять лет, — сказал сир Рихард. — На строительство и обзаведение. Потом я должен буду поставлять молоко, сметану, сыр. Мясо-то гномам и дриады продают. Вернее, меняют на оружие и инструмент. Но что-то не слыхивал я про олений сыр.

Я фыркнула не хуже Каттена. Про любовь дриад к корзиночкам с жирным творогом и взбитыми сливками я, тесно общаясь с Людо, знала куда больше, чем то ли дядя, то ли кузен сира Эммета. Но сир Рихард молодец конечно: свой лен, договор с гномами… Хотя мог бы и дальше жить себе без особых забот во владении отца или старшего брата.

— Очень рада за вас, — сказала я совершенно искренне. — Жаль, аркбаллисты очень уж дороги, никаких сливок не хватит. А то ведь в самом деле повадится виверна овец таскать — из лука её попробуй завалить.

— Маг нужен, — авторитетно заявил сир Генрих. — Двух последних именно с помощью магов прибили.

— Ага, — вздохнула я. — Маги. Одна — Фрида Ледышка, другая — Рената Винтерхорст. Вы попробуйте найти боевика их уровня, чтобы он согласился поселиться в ваших краях. А своих учеников Рената когда ещё до нужных кондиций дотянет.

— У меня вообще-то к вам дело, сира Вероника, — сказал сир Рихард, с откровенным нетерпением дослушавший меня. Странно, что не перебил. Хотя… про виверну шла речь, не про тряпки и побрякушки.

— Если вы про руны холода или света, то написать их хоть на бумаге, хоть на доске мне недолго, — сразу же предупредила я. — Но чтобы активировать их, вам будет нужен маг, и чтобы постоянно подзаряжать — тоже. И пока господин Стрега здесь, спросите его, сколько это будет стоить. Разве что, — подумав, прибавила я, — дриады согласятся за те же сливки и сыр.

— Есть способ получать такие услуги бесплатно, — ухмыльнулся Лоренцо. — Верно, сир Рихард?

Тот дёрнул уже просто красной, без белых пятен, щекой.

— Нет, — сказал он. — Нет ничего бесплатного. Всегда есть что-нибудь взамен, кроме денег.

========== Глава пятая, в которой день не задаётся с самого утра ==========

Ох, ну чего ждать от едва начавшегося дня, если ещё по дороге из казармы в старую крепость я поскользнулась на наледи, коварно присыпанной свежим снежком, и грохнулась, неудачно подвернув под себя руку и приложившись щекой об наст, уже покрывший сугробы. Очень больно и обидно, особенно от того, что сама виновата: под ноги надо было внимательнее смотреть. Сир Эммет (он опять ночевал в казарме, однако я не замечала, чтобы Аларика страдала от его пренебрежения), кинувшийся меня поднимать, одобрительно кивнул моему цветистому комментарию, но руку мою ощупал с тревожным видом.

— Попрошу Феликса посмотреть, — кривясь, сказала я. — Но вроде бы ничего особенно страшного. — Наст был совсем тонким, снег под ним, в глубине сугроба, пока ещё оставался рыхлым, и рука провалилась в него. А вот то, как моё дурацкое падение отозвалось в спине, меня напугало: я с высоты своего роста свалилась в сугроб и была при этом в толстом и мягком плаще, а она всё равно угрожающе заныла. Стало быть, падение с лошади в траву, я уж не говорю про нахоженную-наезженную до гранитной твёрдости дорогу, гарантированно уложит меня в постель на несколько дней?

— Вы щёку настом рассекли, — заметил сир Эммет, без церемоний отряхивая снег с моего плаща. Видимо, он считал, что больше полугода не просто знакомства, а проживания в одном доме вполне давали ему право охлопывать постороннюю девицу по плечам, груди, спине и заднице. Не лапал же — почиститься помогал.

— Да? — Я отгребла в сторонку верхний слой с сугроба, сметая тонкую, острую ледяную корку, набрала чистого рассыпчатого снега и прижала его к щеке. Та немедленно заныла от холода, но я подержала снежный компресс, пока по щеке не потекла талая вода, и посмотрела на остатки снега в руке. Он был немного подкрашен красным, но крови было совсем чуть-чуть, судя по цвету. — Ерунда, — решила я. — Бывало и хуже. Пойдёмте, а то на завтрак опоздаем.

Мы не опоздали, конечно, — не так уж долго мы возились, — но почти все уже собрались за столом. Все, кто был в Вязах, если точнее : сир Генрих не только обе ночи провёл у Людо, но и ужинал-завтракал там же, а Лоренцо с отцом Верноном как ушли в первый же вечер к Бирюку в Ведьмину Плотину, так вообще в Вязах больше не показывались. В здешней крепости оставались только Каттен и сир Кристиан. И сир Кристиан что-то задерживался, хотя и Клементина, и Меллер уже стояли у стола. А! Феликса тоже не было, значит, какой-то разговор с глазу на глаз у баронского сына шёл именно с целителем.

О Клементине, очевидно. Она и без того выглядела неважно, а тут ещё, похоже, опять плакала полночи, потому что глаза у неё припухли и покраснели, а отёкшее лицо, наоборот, было слишком бледным. Кто же ей так подгадил? Не просто проклял, а провёл Призыв? Не считаясь с опасностью для себя, любимой (или любимого, но мне всё-таки кажется, что это была женщина)? И я даже не про бессрочную каторгу говорю: когда вызываешь тварь из Бездны, то даже безупречно проводя давно знакомый, тщательно изученный ритуал, всё равно рискуешь, как рискует укротитель, выводя на арену им лично прирученных зверей. Ты же привязал ритуалом эту тварь к себе; ты и станешь, чуть что, едой для неё, как только она почует малейшую слабость. А уж для неумехи связываться с тварью, даже слабой по мажеским меркам — это сложный и мучительный способ самоубийства. Потому что как только эта сущность вытянет жизненные силы из назначенной жертвы, она начнёт искать, кого бы выпить ещё, а кто к ней ближе всего? Правильно, тот, кто призвал…