Друидка с трудом удерживала гарцующего перед ней коня, разгорячённого быстрой скачкой.

– Я неверно сформулировал просьбу, – прогудел дракон, – все здоровы. Тут дело в другом.

– В другом!? Я всё бросаю, чуть коня не загнала, потому что ты неправильно сформулировал просьбу?! – возмущению женщины не было предела. – Старая ты ящерица!

– Мне понятен твой гнев, – спокойно ответил дракон, – но прошу тебя, не загрязняй всё вокруг отрицательными эмоциями. Мне для ритуала нужно чистое место.

– Для ритуала ему нужно, – недовольно пробурчала Жизнемира, наконец, успокоив коня. Ослабив подпругу и закрепив повод уздечки на седле, женщина отправила коня попастись. Животное, довольно помахивая головой, принялось щипать зелёную травку.

Ведунья решительно пошла к Су-Ракал Адху, лежащему в тени высоких деревьев. Дракон, молча наблюдал за друидкой.

– Рассказывай, – почти приказала Жизнемира, усаживаясь на специальный пенёк, выполняющий роль табуретки. Это было место, оборудованное молодёжью, для посиделок и задушевных бесед.

– Сюда скоро прибудет Алекс, и мне нужно провести ритуал Слияния, – прогудел старый дракон, громадой возвышаясь над маленькой человеческой женщиной.

– Слияния?? – женщина ненадолго задумалась. – Ты про что? Я знаю как минимум три ритуала с таким названием.

– Возможно, ты права. У нас, драконов, так называют ритуал опознания Наместника.

– Наместника? – Жизнемира сняла с плеча мешающую ей сумку, и поставила у своих ног. – Вы думаете, он… как его? Главный в мире?

– Да. Наместник Лемирта, – подсказал дракон.

– Ты серьёзно? – задрав голову, Жезнимира попыталась всмотреться в глаза дракона. Су-Ракал опустил голову на уровень её роста. Женщина внимательно всматривалась в вертикальные зрачки рептилии, – Наместник Лемирта? Откуда такие сведения?

– Это неважно, – вздохнул старый дракон, потягиваясь обрубками крыльев, – важно другое. Мне нужна твоя помощь. Я стар, а этот ритуал давно никто не проводил. Я говорю о нас, о драконах. Опасаюсь, что Алекс… может плохо себя почувствовать. Ты же знаешь, я в целительской магии совсем ничего не знаю.

– Стар он, – хмыкнула друидская ведунья, – уж молчи, старик выискался, – немного помолчала: – Решил угробит мужа моей внучки? Давай, рассказывай. Всё без выдумок и без своей драконской исключительности. Ты меня понял?

– Вполне, – Су-Ракал улёгся на брюхо так, чтобы быть глазами на уровне головы собеседницы. – Не буду рассказывать, кто такой Наместник и почему он важен для нас всех…

Империя. Старград.

На составление списка желающих пойти на службу к графу Андеру ушла масса времени. Насколько Асгерн понимал, в этот список вошли не только те, кто был избранным Императором Борбоком. Многие вписали себя туда на всякий случай. Для присутствующих на собрании магов долговая расписка на тысячу золотых – не очень большие деньги за спокойствие, а там, смотришь, всё разрешится само собой. По крайней мере – без их участия. Эти мысли были написаны на лицах половины присутствующих в актовом зале Академии.

Возникшие было споры, кто должен быть включён в состав делегации, Асгерн пресёк очень быстро. Он просто сказал, что через десять минут уходит и все желающие могут самостоятельно решать свои проблемы.

В результате с ним отправили Карца, Ранцепа, Маргилу, Гилю, и ещё двоих, которых Асгерн не знал. По существу, ему было совершенно всё равно. Для него это небольшое приключение было как нельзя кстати. В причинный дом идти не хотелось, Маргила однозначно сказала, что в ближайшие три дня занята, так что выбор был – либо пить вино в каком-нибудь трактире, либо развлечься этим путешествием в графство, про которое по столице ходит масса слухов и домыслов.

К главному входу в портальную башню вела широкая аллея. На ней было пустынно. Эти места редко выбирали для прогулок. И вот уже почти час делегация боевых магов коротала время на одной из длинных скамеек этой аллеи. На переговоры с Повелителями дорог отправили Каху, молодого парня, заверив Асгерна, что вести беседу с хозяевами портальных башен лучше него никто не сможет.

– … получается, что у Старицких не очень разживёшься, – Ранцеп жаловался Карцу на перипетии своей службы у каких-то вельмож. – У меня контракт был на полгода, третьего дня закончился. Не буду продлевать. Надоели со своим высокомерием…

Маргила сидела рядом с молчаливым Асгерном, рассказывала про какие-то выставки женской одежды, между делом поправляя макияж. Гиля поддакивала магессе, вставляя характеристики неизвестных Асгерну придворных дам.

Боевой маг с сожалением осознавал, что все эти люди «не его поля ягоды». Терпеть выходки малолетнего вельможи, как Ранцеп? Пытаться жениться на придворной фаворитке из-за большого её приданного, как Карц? Таскать с собой целую гору дорогущей косметики и сокрушаться по поводу недоступности какого-то вечернего платья, как Маргила? Завидовать побрякушкам и одежде придворных дам, как Гиля?

«А ведь мы все закончили Академию. Все называем себя боевыми мгами. А кто из них хоть раз был в настоящем бою? Да никто, – мысли текли лениво и медленно. – Вот так и разводит людей жизнь. Определяет каждому своё место».

Каху Асгерн заметил первым, но даже не пошевелился, расслабленно развалившись под лучами заходящего Ясмина.

«Судя по улыбке, договорился. Долго же он. Спец, харгл его раздери!» – подумал Асгерн, рассматривая смуглолицего парня.

– Каха идёт, – подал голос сурового вида маг, по имени Гронд. Это был совершенно седой старец, который мало разговаривал, и потому Асгерн относился к нему с бо́льшим уважением, чем ко всем остальным присутствующим месте взятым.

– Улыбается. Значит, всё получилось, – прокомментировал Карц.

– Господа, я обо всем договорился! – радостно возвестил подошедший парень, – через полчаса можем воспользоваться услугами Повелителей дорог.

– Да неужели? – лениво повернул голову к парню Асгерн, – не прошло и двух часов.

– Не обращай внимания, Каха, – встала на защиту парня Маргила, бросив сердитый взгляд на Асгерна. – Он всегда всем недоволен. Рассказывай.

– Да…, – немного сник Каха, – ну так вот. Служители непонятливые попались. Пока объяснил им, кто я и для чего мне нужен господин Рампил… Но потом вышел их старший, я опять всё рассказал, а тот сразу понял. Видимо, было распоряжение от господина Рампила. Так что всё нормально – нас перекинут к графу Андеру. Бесплатно!

– И для этого тебе потребовался полтора часа времени? – Асгерн потянулся. – Отдали бы в счёт оплаты одну долговую расписку и давно были бы на месте.

– И чью бы расписку ты отдал? – скептически спросил Карц. – И как потом оправдывался перед держателем, если наша задумка не получится?

– Да вот твою бы и отдал, и оправдываться не нужно – ты сам всё видел.

– Мальчики, прекратите! – встряла Маргила, – что вы, как дети? Мы делаем общее дело.

– Надеюсь, ты заказал лошадей или хотя бы телегу? – всё также недовольно спросил Асгерн. – Или нам до графского замка грязь ногами месить?

– А нам никуда не нужно идти! – улыбаясь во весь рот, сообщил Каха, – нас доставят сразу на место.

– Это как? – подал голос Гронд. Асгерн насторожился, пристально рассматривая юношу.

– Вот так, – улыбался Каха, – прямо в замок.

– У графа есть собственный портал? – недоверчиво спросил за всех Ранцеп. – Ты ничего не путаешь?

– Не-е-ет, – протянул Каха, – я тоже удивился. Видимо, слухи, что он преемник главы гильдии Повелителей дорог правдивы.

– Правдивы, говоришь? – задумчиво произнёс Асгерн, садясь ровно. – Может быть, может быть…

– Что ты задумал? – повернулась к нему Маргила, перестав смотреться в зеркальце.

– Ничего.

– Не лги. Я знаю это твоё выражение лица. Говори!

– Да ничего. Честно, – Асгерн посмотрел в глаза подруге. – Ну, ладно. Ты слышала о новом портале, который недавно нашли в тех местах?

– Да, – вставила Гиля. Остальные присутствующие молча следили за разговором.