Спрос на услуги боевых магов был всегда стабильно высок. И не только потому, что в мире всегда найдётся место, где идёт война.

Это могут быть баронства, повздорившие за ресурсы, а могут и целые графства, не поделившие пограничную деревеньку. Это может быть нападение островитян на богатые провинции материка, или кочевников, позарившихся на богатую добычу. И везде нужен маг, способный обуздать или наказать обидчика.

Вот только на войне гибнут не только простые воины, но и генералы, и боевые маги. Именно поэтому театр военных действий привлекает в основном безусую молодёжь, не имеющую опыта и не ценящую свою жизнь. Это первая и самая низкая ступенька в табели о рангах магов-боевиков.

Второй ступенью, в этой условной иерархии, являются услуги по сопровождению купеческих караванов. Пользоваться услугами Повелителей дорог далеко не каждому купцу по карману, вот и едут трактами и просёлками купеческие караваны. На фоне нищенского положения народа империи, всегда найдутся либо доведённые до крайней нужды крестьяне, либо просто любители лёгкой добычи, что сбивают банды и грабят на дорогах. Справиться же боевому магу, даже самому двоечнику, с толпой плохо вооружённых грабителей обычно не составляет труда.

Но и тут не всё так гладко и просто. В банде может быть деревенский «самородок», а у него какой-либо ударный артефакт. Да и купцы народ непростой, абы кого на службу не берут. Жизнь охранника не то, чтобы гладкая, но вполне сытная и заработная. Так что эта ступень является, чуть ли не основным источником дохода большинства магов боевой магии.

Следующая ступень, куда попадают далеко не все боевые магии, это, так называемые, «телохранители». Маги, которых нанимает богатый дворянин для сопровождения в путешествиях, либо для охраны своего жилища. В последнем случае, это удача для любого боевика, так как, кроме солидного жалования, телохранитель получает бесплатный кров и питание.

Отдельно от всего стоят маги на службе империи. Но тут одна дорога – Дикий лес. Если рейнджеры принимают мага в своё братство, то это уже на всю жизнь. В народе отношение к рейнджерам Дикого леса весьма уважительное, на это и покупается молодёжь, ища славы и почёта.

Деление довольно условное, так как всегда найдётся сорвиголова, который до седых волос таскается по военным бивакам, терпя бытовые неудобства и опасности, получая взамен, как им кажется, интересную жизнь и доведённый до совершенства опыт применения заклинаний.

Асгерн принадлежал к типу боевых магов, которые не прижились в Диком лесу, но и на «гражданке» откровенно скучали. Мужчине было уже за сорок, а он всё ещё брался за военные заказы. Однажды, в молодости, сделав единственную ходку в Дикий лес, он понял, что это не его. А вот подраться, да так, чтобы по-настоящему, Асгерн любил.

В основном, маг обитал в окрестностях Грифоновых гор. Тут были территории по которым уже много лет вёлся негласный спор между Орвилией и Империей. Фактически, это была зона постоянных военных действий. Причиной всему были золотоносные жилы, которые никак не могли поделить два монарха.

Стычки случались с завидным постоянством, и бывало так, что один рудник дважды в день переходил то к одной, то к другой стороне.

Свой Имперский контракт Асгерн дорабатывал в боевом охранении рудника, в местечке с романтическим названием Своевольное. Отчего и почему так называли небольшой пятачок, недалеко от безымянной горной речушки, уже никто не помнил, но в трактирных разговорах с гордостью хвастались, что несли вахту на Своевольном.

Слабый костёр с трудом сумел вскипятить небольшой котелок, наполненный всего лишь на треть. Джог, коренастый воин, ворочал варево ложкой с длинной ручкой, бурча себе под нос:

– Как пить дать, забыли про нас. Сидим тут как сирки, никому не нужные. Чего ждать? Уходить нужно.

– Не ворчи ты, – Асгерн сидел на камне, точил оселком свой меч, – смотри утро-то какое славное! Красотища вокруг, а ты ноешь!

– А что мне на него смотреть? Насмотрелся уже, – не унимался воин, – а вот что мы жрать будем? Последнюю крупу сварил. А соль две недели назад закончилась. И контракт наш давно закончился, чего мы тут сидим, яйца высиживаем?

– Уйдём без смены – рудник летуны заберут и не получим ни копейки. Третьего дня нападение было. Да ладно тебе, старина, сам всё понимаешь.

– Сикла жалко, – хмуро проговорил Джог, – совсем молодой ещё… ему бы жить и жить…

– Это верно, – Асгерн отложил меч, – мальчишка совсем. Тем более, дождаться нужно смены.

– Дождаться! – передразнил Джог, – десяток воинов полегло, а они в штабе… Такое ощущение, что про нас просто забыли.

– Откуда им знать, сколько тут погибло? Больше месяца вестового не было. Рудник золото поставляет, значит всё нормально.

– Мне их вестовой до одного места, – пробурчал воин, – лучше бы обозного прислали…

– Пришлют.

– Зуркан, видимо, сгинул в пути, – тяжело вздохнул Джог, – по всем срокам должен был уже дойти до штаба.

– Ыгы, – кивнул Асгерн, ничего не ответив.

– Что ты его точишь?! – возмутился Джог. – Твоё дело магией биться, а не мечом.

– Всяко может случиться, – спокойно ответил маг, – может и мечом придётся.

– А я говорю, бери котелок, дуй за водой. Каша поспела, жрать будем. Дрова последние спалил, напоследок хоть кислицы заварю.

– Ну и ладно. В реке воды много, обойдёмся, – не унывал Асгерн, вставляя меч в ножны и пряча оселок в походную сумку, – вечером схожу на охоту. Вчера, выше по реке, на порогах коз видел. Не должны были далеко уйти.

– Что мы с мясом делать будем? Ни засолить, ни закоптить… Разве что на солнце завялить.

– Нужно будет – и сырым съедим. Не скули, – беззлобно отозвался маг, беря пустой котелок и, спрыгнув с уступа, направился к реке.

«Язык», который занимал его десяток, был в пятнадцати километрах от рудника. В горах это очень далеко. Собственно, они охраняли вход в небольшое ущелье, через которое, при большом желании, можно было провести целую сотню воинов. Основная дорога была в другой стороне, а их «язык» смотрел в сторону Орвилии, откуда время от времени наведывались воины противника, прощупывали, нельзя ли скрытно пройти.

Десяток Асгерна неизменно давал отпор. Правда, последнее пополнение было сплошь из молодняка, видимо поэтому и полегли все. Смена приходила один раз в три месяца, а зимой ещё и реже. Продукты привозили раз в месяц.

Этот график соблюдался на протяжении вот уже трех лет, и вдруг такой сбой. Уже больше двух месяцев из штаба не было никаких сведений. Посланный туда воин так и не вернулся. А орвилийцы, как собаки, спущенные с цепи, начали делать вылазки всё чаще и чаще. Бои становились всё продолжительней и жёстче. Весь десяток Асгерна полёг за три неполных месяца. Остался десятник Джог, старый, опытный воин, да он, Асгерн, маг на службе его величества.

Легко прыгая с камня на камень, мужчина зорко всматривался в окружающую местность. Спуск к реке был только в одном месте, и если он туда сойдёт, то потеряет обзор и тут наверху всякое может случиться.

Прислонившись спиной к огромному камню, который нужно было обойти, чтобы попасть на тропинку к реке, Асгерн задействовал поисковое заклинание, пытаясь почувствовать присутствие противника. Очень настораживало что-то живое, вверх по течению, за порогами. Но пройти туда незаметно противник не мог. Значит, стадо коз всё-таки не ушло.

На всякий случай, маг достал небольшой конус – артефакт-указатель. Подержав его на вытянутой руке, в очередной раз убедился, что за порогами, у воды, есть живое существо, и, похоже, что не одно.

– Ну что ж, – негромко проговорил Асгерн, – позавтракаем и схожу, посмотрю на стадо. Чего вечера ждать? Джог замучил своим нытьём, а так будет чем заняться.

Рассуждая вслух, сам с собой, мужчина лёгкой походкой направился по знакомой тропинке. Контракт заканчиля, впереди был, как минимум, месячный отпуск, а может и двухмесячный. С возрастом всё трудней заключать договор на службу. Вот и последний контракт Асгерн получил не без участия знакомых магнесс, прочно закрепившихся в столице.